Чу И снова встретилась с Соу Синьюнь в кабинете во Дворце Фэнъи.
Сегодня на ней было бледно-зеленое платье, гораздо более скромное, чем в прошлый раз в Сливовом саду. В руках она держала сандаловую шкатулку. Войдя, она сдержанно поприветствовала ее поклоном, двигаясь с безупречной и строгой грацией.
— Ваше Величество.
— Госпожа Сун, присаживайтесь. — Чу И отложила кисть и указала на стул рядом. — Циндай, подай чаю.
— Не нужно. — Сун Синьюнь не села. Стоя перед письменным столом, она слегка поглаживала пальцами край сандаловой шкатулки. — Я пришла лишь за разрешением. В Императорской врачебной палате говорят, что для получения лекарства требуется указ от Вашего Величества.
Чу И взяла со стола уже заготовленный документ с печатью и протянула ей.
— Пурпурный линчжи уже велено подготовить. Заберите его вместе с остальными травами. Здоровье матушки Сун превыше всего. Если понадобится что-то еще, просто передайте слово.
Сун Синьюнь приняла бумагу, ее пальцы на мгновение замерли. Посмотрев на аккуратный почерк, она подняла взгляд на Чу И.
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
Опустив голову, Сун Синьюнь поставила сандаловую шкатулку на стол и подвинула ее к Чу И.
— Что это? — Чу И посмотрела на шкатулку.
— Это вещь, которую Ваше Величество подарили мне много лет назад. Я бережно ее хранила. Хотя вы и говорили, что возвращать ее не нужно, но, поразмыслив обо всем, я решила, что она должна вернуться к своей хозяйке.
Чу И не стала протягивать руку.
— Госпожа Сун, — голос Чу И оставался спокойным. — Я уже говорила вам в прошлый раз: то, что отдано, принадлежит другому человеку. У меня нет причин принимать это назад.
— Ваше Величество, я знаю, у меня нет права произносить эти слова. Но… я хочу сказать Вашему Величеству, что я пожалела. — Ее голос звучал тихо, будто она боялась, что ее кто-то услышит. Наконец слезы брызнули из ее глаз. — Услышав о том, сколько всего сделала Ваше Величество, я поняла, что вы никогда не были опрометчивой или грубой. Это я… это у меня были глаза, да не видели.
Увидев равнодушие на ее лице, Сун Синьюнь внезапно подняла голову, глубоко вдохнула и произнесла:
— Я слышала, что у Вашего Величества с юным господином Лу были нежные чувства с самого детства, и в будущем, возможно…
— Госпожа Сун! — Чу И прервала ее мягким, но отстраненным голосом. — Выбирайте выражения. Теперь я императрица, а прошлое действительно осталось в прошлом.
Эмоции схлынули, и Сун Синьюнь вдруг осознала, где находится и что наговорила. Страх нахлынул волной, заставив ее тело слегка задрожать.
Прижав шкатулку к груди, она отступила на шаг и отвесила глубокий поклон:
— Желаю Вашему Величеству мира и благополучия на долгие годы, а с Его Величеством… прожить в согласии до седых волос.
Чу И слегка кивнула:
— Берегите себя, госпожа Сун.
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким ароматом водяной лилии и холодным ветром, пробивающимся сквозь окно.
Посидев немного за столом, Чу И снова взяла кисть и продолжила составлять план продвижения ветровых мельниц.
Внезапно Чу И опустила кисть и подняла взгляд на дверь.
За окном, в галерее, мелькнуло ярко-желтое полыхание одежд.
Сердце Чу И пропустило удар.
Она встала, быстрыми шагами подошла к выходу и распахнула дверь.
В галерее никого не было — лишь два неглубоких следа на снегу тянулись вдоль коридора и исчезали за поворотом.
— Циндай, — позвала она в пространство.
— Ваше Величество?
— Его Величество сегодня… заходил во Дворец Фэнъи?
Циндай на мгновение растерялась:
— Нет. Служанка все это время дежурила в передней комнате и не видела, чтобы Его Величество приходил.
Чу И на миг умолкла.
Нань Сюй пришла не через парадный вход, а через боковую галерею, не потревожив ни единой души.
— Приготовь чай. — Чу И поднялась на ноги.
Циндай ответила и удалилась выполнять поручение.
В Императорском кабинете Нань Сюй занималась разбором докладов.
— Ваше Величество, — Чу И поставила на стол только что заваренный успокаивающий чай. — Успокаивающий чай готов.
Нань Сюй коротко угукнула, не поднимая головы.
— Ваше Величество сегодня… — она запнулась, — заглядывали во Дворец Фэнъи?
Кончик кисти Нань Сюй замер, тушь расплылась на донесении небольшим пятном. Быстро зачеркнув его, она продолжила писать.
— Нет. — Голос Нань Сюй звучал холодно.
— Тогда я удаляюсь.
Она развернулась и направилась к выходу.
— Стоять.
Чу И остановилась и обернулась.
— Зачем приходила Сун Синьюнь?
— За лекарством. Для одного из рецептов требовалось мое разрешение, чтобы получить его из Императорской врачебной палаты, — честно ответила Чу И. — Я выдала ей бумагу, и она ушла.
— И всё?
— Она также принесла шкатулку, сказав, что это вещи, которые я подарила ей в прошлом, и она хочет вернуть их владелице. — Чу И помедлила. — Я не взяла.
Нань Сюй пристально смотрела на нее несколько секунд.
— Не взяла?
— Не взяла, — повторила Чу И. — То, что отдано, принадлежит другому человеку, у меня нет причин принимать это назад.
Нань Сюй ничего не ответила. Подняв чашку со свежеприготовленным успокаивающим чаем, она сделала глоток, поморщилась и отпила еще немного.
Глядя на ее движения, Чу И внезапно спросила:
— Сколько Ваше Величество услышали?
— Я не ходила во Дворец Фэнъи, — бросила та, переведя взгляд на окно.
Чу И не стала допытываться. Подойдя к Нань Сюй, она забрала у нее чашку и поставила на стол.
— Чай еще горячий, выпейте, когда остынет. — В голосе Чу И послышались умиротворяющие нотки. — Если Ваше Величество хочет знать, о чем мы говорили с госпожой Сун, я могу передать все слово в слово.
Нань Сюй смотрела на нее молча.
И тогда Чу И действительно начала с самого начала, фраза за фразой повторяя всё до единого слова, что произнесла Сун Синьюнь и что ответила она сама.
Выражение лица Нань Сюй не изменилось, но в воздухе еле уловимо повеяло ароматом холодной сливы.
— Почему ты не взяла? — спросила Нань Сюй, и ее голос стал чуть мягче.
— Я уже сказала: то, что отдано, принадлежит другому человеку…
— Я не об этом спрашиваю, — перебила ее Нань Сюй. — Она пожалела, ты понимаешь?
— Я понимаю.
— Она говорит, что пожалела, неужели тебе… не жаль?
Чу И смотрела в глаза Нань Сюй, в самую глубину ее робкой и скрытой попытки прощупать почву.
— Ваше Величество, — голос Чу И звучал совершенно спокойно. — Мне нисколько не жаль. К госпоже Сун у меня давно не осталось никаких чувств. Раньше это была просто детская наивность, но теперь я прекрасно понимаю, кто тот человек, о котором я должна заботиться.
Ресницы Нань Сюй едва заметно дрогнули.
— Кто этот человек, о котором ты должна заботиться? — тихо спросила она, так тихо, что едва можно было расслышать.
Не отвечая напрямую, Чу И достала из рукава нефритовый пасс с вырезанным на нем иероглифом Сюй, положила его на стол, а затем подняла руку и коснулась сливовой заколки в волосах.
— Вещи, которые подарило Ваше Величество, я ношу каждый день, — произнесла Чу И. — А то, что принесла госпожа Сун, я не приняла. Ваше Величество удовлетворены таким ответом?
Нань Сюй несколько секунд в упор смотрела на нефритовый пасс, после чего отвела взгляд.
— Я не это спрашивала, — глухо отозвалась она.
Уголки губ Чу И чуть заметно приподнялись.
— Если у Вашего Величества больше нет дел, я удаляюсь.
— Мм, — только и ответила Нань Сюй, не глядя на нее.
Чу И повернулась и направилась к выходу. Сделав пару шагов, она услышала за спиной голос Нань Сюй:
— Чу И.
Она остановилась и обернулась.
Нань Сюй опустила голову, ее пальцы легонько водили по краю чайной чашки.
— Я… не специально подслушивала. — Голос ее был совсем тихим. — Я просто… проходила мимо.
Глядя на слегка покрасневшие кончики ушей Нань Сюй, Чу И с трудом сдержала улыбку.
— Я знаю, — ответила она. — Ваше Величество вечно просто проходите мимо.
Рука Нань Сюй замерла. Подняв голову, она бросила на нее сердитый взгляд, в котором, впрочем, не было ни капли угрозы — напротив, он выглядел на удивление мило.
Когда она вышла за порог дворца, уголки ее губ уже никак не удавалось опустить.
— Снова проходила мимо, — тихо повторила она, не в силах сдержать улыбку.
Позади окно Императорского кабинета приоткрылось на щелочку.
Изнутри донесся голос Нань Сюй, выдающий легкое досадливое смущение:
— Ты еще здесь?
Чу И не обернулась, но шаги ее стали намного легче, чем когда она шла сюда.
А в Императорском кабинете Нань Сюй стояла у окна, провожая взглядом удаляющийся силуэт Чу И на краю дворцовой дороги.
Достав из потайного отделения новый мешочек для благовоний, она сжала его в ладони — несколько дней назад Чу И прислала ей этот подарок с вышитой на нем толстой курицей… то есть, разумеется, фениксом.
Снежная буря на Северных Границах
Девятого числа двенадцатой луны с Северных Границ пришло срочное донесение.
Чу И как раз обсуждала с Нань Сюй в Императорском кабинете распределение новогодних наград, когда евнух торопливо передал депешу, отправленную со скоростью восемьсот ли в сутки. Нань Сюй приняла ее, развернула, и ее брови сошлись на переносице еще плотнее.
— Ваше Величество, что случилось? — спросила Чу И.
Нань Сюй положила донесение на стол и легонько постучала пальцами по бумаге.
— К северу от Ючжоу полмесяца бушует свирепая метель. Дороги в пяти селениях занесены снегом, запасы продовольствия и дров исчерпаны, уже есть случаи замерзания насмерть и тяжелых обморожений. — Голос Нань Сюй был ледяным. — Гарнизон уже выступил на помощь, но снег слишком сильный, людей не хватает, а припасы не удается доставить внутрь.
У Чу И упало сердце: к северу от Ючжоу находилась зона ответственности Армии семьи Чу, и именно там несли службу люди под началом Чу Цы. Из-за занесенных дорог в беде окажутся не только простые люди, но и линии снабжения армии.
— В депеше говорится, что в трех деревнях продовольствие на исходе, — в голосе Нань Сюй сквозило сдерживаемое бешенство. — Гарнизон попытался отправить обоз с зерном, но на полпути колонна застряла в снегу, и солдаты едва выбрались оттуда сами.
Чу И на мгновение задумалась, лихорадочно просчитывая варианты в уме.
— Ваше Величество, — заговорила она. — У меня есть одна мысль.
Нань Сюй подняла на нее взгляд.
— Страшнее всего в снежную бурю не сам снег, а то, что люди оказываются заперты в ловушке без еды и топлива. Если двор отреагирует достаточно быстро — расчистит дороги, доставит зерно и древесный уголь, — паники среди населения удастся избежать. Я могу составить план ликвидации последствий бедствия, охватывающий четыре направления: расчистку путей, распределение припасов, размещение пострадавших и предотвращение эпидемий. Если Ваше Величество просмотрит его и сочтет выполнимым, можно будет разослать его в Ючжоу от имени двора — возможно, это поможет разрешить кризис.
Нань Сюй немного помолчала, изучая ее.
— Пиши.
http://bllate.org/book/24283/2820956
Готово:
