— Хочу! — Чэнь Таохуа торопливо поднялась на ноги и бросилась за ним.
Чжао Юаньчжоу взмахнул рукой, и на столе тут же появилось несколько дымящихся, источающих восхитительный аромат блюд: тушеные заячьи кубики по-восьмидрагоценному рецепту, креветки архата и отварная курица.
Глаза Чэнь Таохуа загорелись. Поистине, привилегии главного героя: еда, которую он материализует по мановению руки, такая драгоценная! То ли дело она — целыми днями перебивается грубой пищей, но теперь всё это достанется ей!
Без всяких церемоний она принялась сгребать тарелки к себе:
— Господин, вам ведь точно не нужно есть эту вульгарную человеческую пищу, так что я беззастенчиво заберу всё себе. Можете не благодарить!
Чжао Юаньчжоу улыбнулся загадочной улыбкой:
— А ты своими движениями совсем не оставила мне шанса ответить.
— Да что вы, что вы! Господин, вы так красивы и лихи, так щедры и сильны, разве станете вы отнимать еду у слабой смертной женщины? Вы ведь наверняка не пожелайте этого!
Говоря так, Чэнь Таохуа схватила палочки, подцепила кусочек отварной курицы и отправила в рот. Нежный, насыщенный вкус — просто пальчики оближешь! Она тут же запихнула в рот еще несколько крупных кусков, так что щеки раздулись, и она стала вылитая запасливая маленькая хомячиха.
Чжао Юаньчжоу не удержался от смеха:
— Хорошо-хорошо, я, твой господин, не стану с тобой спорить.
Внимание Чэнь Таохуа было полностью поглощено мясом. Толком не прожевав то, что было во рту, она проглотила всё целиком и принялась за новую порцию.
Нельзя было винить ее в таком обжорстве: в последний раз она ела мясо на Новый год. Прошло уже больше полугода, а во рту не побывало ни капли жира — любой на ее месте выглядел бы голодным призраком.
Она помнила тот раз: ее матушка приготовила свинину в красном соусе — жирную, но не приторную, ароматную и мягкую. Это было лучшее блюдо из всего, что она пробовала за свои десяток с лишним лет. К сожалению, на каждого приходилось всего по два кусочка, а больше не давали.
Чэнь Таохуа с чувством мести набросилась на куриные ножки, словно пытаясь наверстать всё то, чего была лишена раньше.
Посмотрев на нее какое-то время, Чжао Юаньчжоу налил ей чашку чаю:
— Ешь медленнее, не спеши, еще осталась.
Чэнь Таохуа по-прежнему не обращала на него внимания, всей душой отдавшись делу.
Чжао Юаньчжоу поправил выбившуюся у нее за ухом прядь волос и мягко произвел:
— Раз тебе так нравится, я принесу еще.
Услышав это, живые, сияющие глаза Чэнь Таохуа лукаво закрутились:
— Хорошо-хорошо! Раз вы не знаете, что я люблю, я отправлюсь в Тяньду вместе с вами, так будет намного проще.
Тон Чжао Юаньчжоу остался мягким, но не допускал возражений:
— Нет, сиди здесь и веди себя смирно.
Лицо Чэнь Таохуа мгновенно поникло, и она, недовольно бормоча, продолжила жевать мясо:
— Я же никуда не побегу, чего бояться?
Чжао Юаньчжоу спросил:
— Что ты любишь есть помимо мяса?
— Много всего! Еще я люблю сладкое, мне всё сладкое нравится. Главное, чтобы стоило дорого — дорогое точно вкусное! — тон Чэнь Таохуа звучал капризно и своенравно, словно она была абсолютно уверена, что он не рассердится.
Правда, в ее скудном умишке водились только сладости да мясо, и она совершенно не могла вспомнить, что еще бывает вкусного.
Чжао Юаньчжоу кивнул:
— Хорошо, в следующий раз я принесу побольше всякой вкуснятяны, чтобы ты потом не перебирала харчами.
— Да когда это я перебирала? Я человек, который больше всех ценит еду! — возразила Чэнь Таохуа, его слова звучали совершенно бессовестно.
С балующей нежностью Чжао Юаньчжоу произнес:
— Хорошо-хорошо, ты больше всех ценишь.
Чэнь Таохуа закатила глаза. Наевшись досыта, она повалилась на кровать отдыхать:
— Возвращайся пораньше, я хочу сладкого!
— Хорошо, только веди себя послушно и сиди смирно, — снова повторил Чжао Юаньчжоу. Он вовсе не хотел по возвращении снова обнаружить пустую пещеру.
— Угу-угу, — рассеянно кивнула Чэнь Таохуа.
Чжао Юаньчжоу подошел, легко поцеловал ее в лоб, а затем развернулся и ушел.
Лишь спустя мгновение Чэнь Таохуа сообразила: Чжао Юаньчжоу только что поцеловал ее? С чего бы это?
Ладно, не стоит думать, только мозги напрягать — спать.
Обросив эти мысли, Чэнь Таохуа обхватила руками лежащую рядом подушку и провалилась в глубокий сон.
На вершине горы угольно-черная горлица проводила взглядом исчезнувшего Чжао Юаньчжоу, взмахнула крыльями и влетела в пещеру.
Не замечая ничего вокруг, Чэнь Таохуа продолжала спать на кровати.
Черная птица опустилась рядом с ней, уставившись на нее палящим черным взглядом, а спустя мгновение тихо позвала низким, хриплым голосом:
— Таохуа, Таохуа.
Разбуженная ее голосом, Чэнь Таохуа сонно заморгала и открыла глаза.
Черная птица тут же попала в поле ее зрения.
Протерев глаза, Чэнь Таохуа приподнялась и спросила:
— Ты меня зовешь?
Птица с удивительным для животного выражением кивнула и заговорила человеческим голосом:
— Я тебя зову.
— Откуда ты знаешь мое имя? — подозрительно прищурилась Чэнь Таохуа.
— Разумеется, услышал в Тяньду, — ответила горлица.
Подозрения Чэнь Таохуа лишь усилились:
— С чего бы тебе слышать его в Тяньду?
В голосе птицы проскользнуло легкое раздражение:
— Потому что я лично летал туда на разведку.
Чэнь Таохуа странно посмотрела на нее:
— Кто ты такой? Зачем тебе понадобилось собирать обо мне сведения?
— Разве это важно? Куда важнее то, как ты собираешься выбраться из Великой Пустоши и вернуться в Тяньду к своей семье, верно? — произнесла горлица.
Услышав это, Чэнь Таохуа задумчиво кивнула. И правда, препираться тут — только время терять, и она тут же спросила:
— У тебя есть способ?
Горлица кивнула:
— Верно, я могу тебе помочь.
Чэнь Таохуа не удержалась и снова переспросила:
— Так кто же ты в конце концов?
Горлица перелетела на стоявший рядом стол, ее темные глубокие глаза снова уставились на девушку, и она назвала имя — одновременно разумное и совершенно неожиданное.
— Ли Лунь.
Чэнь Таохуа просияла догадкой: неудивительно, что эта черная горлица осмелилась влететь в пещеру Чжао Юаньчжоу и увести пленницу. Оказывается, это Ли Лунь! Тот самый великий демон Великой Пустоши, который в сюжете любил и ненавидел Чжао Юаньчжоу одновременно, единственный, кто мог тягаться с ним на равных.
Если ей удастся заручиться помощью Ли Луня, она с вероятностью девяносто процентов сможет выбраться из Великой Пустоши.
Вот только Ли Лунь вовсе не из тех, кто любит помогать людям. Напротив, он люто ненавидел человечество, расправлялся с врагами куда более жестоко, чем Чжао Юаньчжоу, и вполне мог потягаться с Чжуянем.
Чэнь Таохуа собралась с духом, и в ее черно-белых глазах мелькнули настороженность и страх:
— Я слышала о тебе. Вы с Чжао Юаньчжоу не в ладах, так неужели ты поможешь мне сбежать?
— Разумеется. Я с огромным удовольствием делаю всё, что может испортить ему настроение, — ответила горлица.
Обдумав услышанное, Чэнь Таохуа спросила:
— Но как именно ты мне поможешь? Вдруг Чжао Юаньчжоу тебя обнаружит — ты взмахнешь крыльями и улетишь, а мне придется в одиночку встречать его гнев. Того и гляди, ноги мне переломает.
Горлица издала смешок, полный человеческих интонаций:
— И что же, останешься здесь сидеть тихонько, превратившись в домашнюю зверушку на цепи?
— Ни за что! Я обязательно сбегу! — тут же запротестовала Чэнь Таохуа. Шутка ли, оставаться здесь по своей воле? Тут ни уюта, ни свободы.
— Сейчас самый лучший момент. К тому же, кроме меня, никто не сможет помочь тебе полностью избавиться от Чжао Юаньчжоу. Ты ведь не думаешь, что всё закончится, стоит тебе убежать в Тяньду? — низким, завораживающим голосом произнесла птица, от которого люди невольно начинали верить каждому слову.
Чэнь Таохуа вдруг сообразила: Чжао Юаньчжоу может свободно перемещаться между Тяньду и Великой Пустошью. Захоти он — и в любой момент вернет ее обратно, снова заперев на замок.
Горлица подлетела прямо к ней, и в ее тоне послышались соблазнительные нотки:
— Я помогу тебе навсегда избавиться от Чжао Юаньчжоу и зажить той жизнью, о которой ты мечтаешь.
Посмотрев на нее, Чэнь Таохуа сбросила с прекрасного и миловидного лица маску легкомыслия, став серьезной:
— Что мне нужно делать?
Чжао Юаньчжоу, конечно, неплох, но по сравнению с ее планами разбогатеть и взлететь на вершину жизни — сущий пустяк.
— Следуй за мной. — Горлица взмахнула крыльями и вылетела из пещеры.
Чэнь Таохуа поднялась, напихала за пазуху все золотые и серебряные украшения, которые смогла унести, съела еще пару кусочков оставшегося мяса, с сожалением бросила прощальный взгляд на красивое платье в шкафу и натянула его поверх своей одежды, из-за чего стала похожа на неповоротливый мешок.
Прождав у входа целую вечность и не дождавшись Чэнь Таохуа, горлица вернулась внутрь и, молча наблюдая за этой сценой в течение долгого времени, наконец произвела:
— Поторопись.
— Ой, иду-иду! — Чэнь Таохуа воткнула в волосы еще несколько шпилек, подобрала собранный скарб и последовала за птицей.
У входа в пещеру горлица зависла в воздухе и взмахнула крыльями. В тот же миг бесчисленные листья сосны и вяза сорвались с ее тела и окружили Чэнь Таохуа со всех сторон.
С любопытством разглядывая кружащуюся листву, Чэнь Таохуа спросила:
— Она что, сможет меня поднять?
Горлица ничего не ответила.
Мгновение спустя листья плотно укутали Чэнь Таохуа, словно кокон шелкопряда, и вынесли из пещеры.
Чэнь Таохуа почувствовала, что под ногами больше нет опоры, и сквозь щелки между листьями смогла разглядеть то, что внизу. Ее охватил такой ужас, что она поспешно зажмурилась и крепко прижала к груди драгоценности.
Маленькая Система тут же принялась утешать ее детским голосочком:
— Таохуа, Таохуа, не бойся, ты не упадешь.
С трудом приоткрыв глаза и глядя сквозь пальцы, Чэнь Таохуа смутно разглядела горы, густые леса и бескрайние просторы степей — пустые и безбрежные. От этого зрелища ее снова бросило в дрожь, и она снова зажмурилась, уверяя себя, что до земли совсем близко — близко-близко.
Спустя время, равное сжиганию палочки благовоний, листва доставила ее на гору Хуайцзян. Миновав мрачный и тоскливый густой лес, они проникли в самую глубь долины Хуайцзян.
В глубине долины раскинулось исполинское дерево хуай, крона которого заслоняла все небо. Ни единый лучик света не пробивался сквозь нее, отчего вся долина казалась темной и леденящей душу.
Через центр долины протекал небольшой ручей, и его журчание резало слух в царившей кругом зловещей тишине.
Под деревом хуай на каменном постаменте неподвижно сидела фигура, практически слившаяся с окружающей тьмой и вглядывавшаяся куда-то вперед.
Из темного тухода на землю ступила девушка в белом платье из расшитой золотом марли. Ее кожа была бела как снег, а сама она выглядела милой и ослепительной — ее яркие краски совершенно не вязались с мрачным окружением.
Почувствовав ногами твердую почву, Чэнь Таохуа украдкой приоткрыла один глаз и, воровато поводя круглыми зрачками, принялась озираться по сторонам. Убедившись, что они действительно на месте, она с облегчением открыла оба глаза.
Однако это место было точь-в-точь таким же темным и леденящим, как пещера Чжао Юаньчжоу. Неужели все эти демоны не боятся холода или страдают какой-то странной манией? Им обязательно подавай мрачные и жуткие уголки.
Раздался звонкий лязг цепей — неподалеку что-то загремело. Девушка подняла голову.
На каменном постаменте Ли Лунь поправил одежду и медленным, чеканным голосом произнес:
— Чэнь... Тао... Хуа.
Чэнь Таохуа тоже разглядывала его. Несмотря на расстояние и полумрак, ей удивительным образом удалось разглядеть его внешность: бледная, словно нефрит, кожа, черные как тушь брови, слегка приподнятые уголки глаз, прямой нос и красные, будто драгоценные камни, губы. Он походил на ночного демона искушения, искусного в манипуляциях с человеческими душами — сущий злодей без сучка и задоринки.
Впрочем, каким бы красивым и грозным он ни был, а всё равно заперт здесь, и в конце концов ему суждено умереть. И пусть он — главный злодей номер один, сколько ни уделяй ему экранного времени, а всё одно сгнивать в этой дыре.
Без всяких церемоний она поинтересовалась:
— И как же ты собираешься помочь мне окончательно избавиться от Чжао Юаньчжоу?
Ли Лунь слегка приподнял руку и качнул ею:
— Подойди ближе, я скажу.
Какая наивность! Она уже один раз попалась на этот трюк с Жань И, второй раз на ту же удочку не клюнет!
Чэнь Таохуа закатила глаза:
— Говори оттуда, у меня с ушами всё в порядке.
Ли Лунь легко вздохнул, и на кончике его пальца вспыхнула плотная волна демонической энергии. В мгновение ока она подлетела к Чэнь Таохуа и притащила ее прямо к нему.
— Я не люблю повторять дважды то, что уже сказал.
Чэнь Таохуа рухнула на землю, и все вещи из-за пазухи разлетелись вокруг. Внутри нее всё сжалось от боли — она принялась торопливо собирать свое сокровище:
— А если бы я попросила повторить дважды, что бы случилось? Не мог бы ты поаккуратнее? Если мои сокровища испортятся, в ломбарде с тебя шкуру сдерут, сможешь расплатиться?!
Услышав это, Ли Лунь качнул бровями, а уголки его губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки — заметить это было бы невозможно, если не вглядываться пристально.
Собрав вещи, Чэнь Таохуа поднялась на ноги:
— Эй, так как ты собираешься помочь мне отделаться от Чжао Юаньчжоу?
Улыбка на губах Ли Луня стала чуть глубже, а угольно-черные брови слегка взлетели вверх:
— Помочь тебе сбежать от Чжао Юаньчжоу?
— Именно.
— Я соврал.
Чэнь Таохуа замерла.
Ли Лунь по-прежнему улыбался, но слова, слетавшие с его губ, были пропитаны насмешкой:
— Дура.
Он соврал ей!
Этот главный злодей, которого продержали запертым бо́льшую часть книги, лишенный всякой свободы и в конце концов обреченный на гибель, посмел ее обмануть!
И она поверила такой тваре!
Пёсья ты морда!
Заслуженно тебя запечатали!
Когда он сдохнет, она непременно придет пострелять из пушек и поистине отпраздновать это оркестром! С дудками и барабанами!
Чэнь Таохуа глубоко вздохнула, изо всех сил подавляя бурю гнева, и все же выдавила из себя улыбку:
— Раз так, зачем ты вообще притащил меня сюда?
— Зачем?
Ли Лунь поднял руку, и поток демонической силы мгновенно обвился вокруг шеи Чэнь Таохуа, притянув ее вплотную к нему.
Споткнувшись, девушка уронила всё, что держала в руках — вещи с треском разлетелись по полу. Сердце у нее обливалось кровью: сколько же она теперь потеряет? В ломбарде ей точно сбросят цену!
Негодяй!
Уставившись на сидящего перед ней мужчину, она наполнила красивые глаза яростью — в них пылало пламя ненависти.
Улыбка Ли Луня стала еще шире, но его это ничуть не тронуло. Он смотрел на нее, и от этого гнева она казалась еще более живой, а ее щеки напоминали спелые, покрытые нежным пушком персики, сочные и налитые соком.
Протянув руку, он коснулся ее шеи, ощущая пульсацию вен под белой кожей — удар за ударом, ровный ритм, полный жизни и в то же время хрупкий, словно стоило чуть сильнее надавить, и всё оборвется.
Чэнь Таохуа, разумеется, чувствовала исходившую от него смертельную опасность. Она не смела сделать ни единого глубокого вдоха, даже кашлянуть боялась, опасаясь разозлить эту непредсказуемую погань и расстаться здесь с жизнью.
В такие моменты самым разумным было проявить благоразумие.
Ли Лунь слегка приподнял подбородок:
— Мне любопытно.
Широко распахнув круглые глаза, Чэнь Таохуа изо всех сил старалась изобразить невинность и безобидность:
— Господин... Чему же дивится господин?
Ли Лунь произнес:
— Мне любопытно, что такого особенного в тебе кроется, раз Чжуянь, для которого убийства — сплошное развлечение, бросил бойню в Тяньду и поволок тебя назад в Великую Пустошь.
Чэнь Таохуа опешила, но тут же выдавила из себя осторожную улыбку:
— Этот вопрос вам следовало бы задать ему самому, я и сама не знаю.
Ли Лунь приподнял ее подбородок, разглядывая со всех сторон:
— Обычная смертная, ни крупицы божественной или демонической силы. Что в тебе особенного?
На лице Чэнь Таохуа сияла фальшивая улыбка, в то время как про себя она изрыгала проклятия: разумеется, всё дело в том, что Чжуяню приглянулась ее Маленькая Система. Ни у одного демона в мире не было столь чуткого носа, как у него.
— Неужели из-за того, что ты неплохо выглядишь? — рассуждал вслух Ли Лунь.
Она, конечно же, хороша собой, к чему эти глупые вопросы? Во всяком случае, покрасивее этого бледного призрака с синяками под глазами.
Ли Лунь внезапно подался вперед, заставив Чэнь Таохуа, спотыкаясь, упасть прямо на него:
— Почему ты молчишь?
С трудом приподнявшись, Чэнь Таохуа пробормотала:
— Я... я просто боялась побеспокоить вас, господин.
Темные, глубокие зрачки Ли Луня впились в нее так, словно намеревались поглотить без остатка:
— Ты говоришь... неправду.
Давление, исходившее от великого демона, казалось, обрело плоть.
Сглотнув слюну, Чэнь Таохуа твердо решила молчать. Шутки в сторону! Маленькая Система — ее козырная карта. Ни за что на свете она не проговорится, даже под страхом смерти! Она больше не станет бессловесной и никчемной массовкой, затерянной на задворках сюжета!
Изо всех сил она выдавила из себя пару слезинок, застывших на ресницах — готовых сорваться, но пока державшихся. Вид у нее был слабый и жалобный:
— Го... господин, я правда ничего не знаю.
Ли Лунь выгнул брови и слегка отстранился:
— Ты и с Чжуянем обращалась точно так же, пытаясь его околдовать?
— Господин, я вовсе не пыталась околдовать господина Чжуяня, — всхлипнула Чэнь Таохуа. В тот же миг слезинка сорвалась с уголка глаза, скатившись по лепесткам щек подобно утренней росе — прекрасная и вызывающая жалость, — в надежде пробудить в Ли Луне сострадание и заставить его отпустить ее.
Уголки губ Ли Луня изогнулись в довольной ухмылке, он с интересом разглядывал ее, словно забавлялся с какой-то занятной и красивой игрушкой.
По правде говоря, в день кровавой луны, почувствовав перемены в Великой Пустоши, он увязался следом за Чжуянем в Тяньду, желая полюбоваться на то, как тот больше не сдерживает свою истинную натуру. Кто бы мог подумать, что на полпути объявится эта смертная и разрушит великолепную картину кровавого человеческого моря.
Чэнь Таохуа и вправду была особенной. Чжуянь чувствовал это, и он тоже чувствовал: находиться рядом с ней было необычайно легко. Словно достигнув вершины совершенствования, ощущаешь прилив божественных сил, ясность в голове и остроту чувств, точно омытый чистым светом Великого Дао. И раз уж он похитил ее, то лишь ради того, чтобы забрать себе. Как можно позволить Чжуяню монополизировать столь дивное создание?
К тому же бесконечное заточение смертельно его утомляло, а присутствие столь занятной особы рядом наверняка скрасит будни.
Притянув Чэнь Таохуа к себе, он прошелестел низким, бархатным голосом:
— Фаза допроса завершена, а теперь наступает... время заточения.
Черт!
Никакой честной игры!
Чэнь Таохуа вмиг вцепилась ему в запястье, пытаясь заставить разжать хватку, но его рука напоминала неподвижные железные тиски, мертво зажавшие ее. Не желая сдаваться, она со злостью впилась зубами ему в предплечье, но сколько ни грызла, прокусить не смогла — кожа оказалась прочной, словно пластик.
Ли Лунь с безмятежным удовольствием наблюдал за ее потугами: раздутые от гнева щеки делали ее похожей на капризную, но совершенно неопасную кошечку.
От злости из глаз Чэнь Таохуа буквально сыпались искры. Задействовав и руки, и ноги, она отчаянно забилась:
— Отпусти меня! Немедленно отпусти!
Ни качнувшись в ответ, Ли Лунь с легкой улыбкой произнес:
— Даже если я отпущу, тебе не сбежать.
— Кто сказал! Если ты такой умный, дай мне попробовать! — вздернула подбородок Чэнь Таохуа.
Не говоря больше ни слова, Ли Лунь разом разжал пальцы:
— Ладно, пробуй.
Не раздумывая ни секунды, Чэнь Таохуа со всех ног бросилась прочь.
Проводив взглядом ее стремительно ударяющуюся фигурку, Ли Лунь без малейшей спешки материализовал погремушку и с легким вздохом произнес:
— Люди... они всегда столь самонадеянны.
Под его рукой погремушка завращалась, издавая звонкое «динь-дон», которое волнами покатилось из центра долины во все стороны, мгновенно покрыв и прошив насквозь всю долину.
Убегавшая вдаль фигура внезапно замерла на месте, а тело ее зашаталось.
С болью схватившись за голову, Чэнь Таохуа чувствовала, как этот неумолимый звон разрывает ее сознание, превращая мысли в водоворот, от которого укачивало. Маленькая Система тоже кувыркалась из стороны в сторону:
— Таохуа! У меня так кружится голова!
Голова Чэнь Таохуа тоже раскалывалась, казалось, мозг вот-вот взорвется.
Уголки губ Ли Луня слегка приподнялись. Убрав погремушку, он вернул ее к себе.
Чэнь Таохуа с бледным лицом рухнула прямо на землю, а Маленькая Система, потеряв ориентацию, распростерлась рядом:
— Таохуа, мне так плохо...
— Знаю-знаю, мне тоже плохо! — подавляя подступавшую к горлу тошноту, Чэнь Таохуа исподлобья бросила злобный взгляд на Ли Луня. Проклятый извращенец, старый демон! Так тебе и надо, что тебя запечатал Указ Бай Цзэ, сидеть тебе здесь вечно!
Воспользовавшись силой демона, Ли Лунь сотворил цепь: один ее конец крепился к каменному постаменту, а второй застегнулся у нее на шее. В его голосе послышалось легкое веселье:
— Проиграла — значит, шансов больше нет.
Оглядев ошейник на своей шее, Чэнь Таохуа вскипела от ярости. Дернув за цепь, она услышала звонкий лязг, к тому же длины этой цепи явно не хватало, чтобы отойти от постамента.
Подняв глаза, она бросила вызов Ли Луню:
— Если Чжао Юаньчжоу вернется и не найдет меня, он разозлится!
Ли Лунь легко улыбнулся:
— Ну и пусть злится. Он не найдет это место.
— Почему?
http://bllate.org/book/24289/2822322
Готово:
