Чжо Ичэнь с улыбкой коснулся своей головы:
— Можешь называть меня просто Сяо Чэнь.
Чэнь Таохуа прочистила горло:
— Сяо Чэнь, выходит, ваша семья принадлежит к роду, что занимается поимкой демонов?
Чжо Ичэнь кивнул:
— Можно сказать и так.
— Значит, у вас наверняка есть особые методы борьбы с нечистью? Иначе разве стали бы вы заниматься этим делом из поколения в поколение? — Чэнь Таохуа решила зайти издалека, чтобы выведать сведения о Мече Юньгуан.
Как и ожидалось, Чжо Ичэнь кивнул:
— Верно. У нас есть несколько магических артефактов и орудий против демонов, а еще в семье Чжо хранится Меч Юньгуан, способный сразить любого злого духа.
С этими словами он достал меч с пояса, чтобы показать Чэнь Таохуа:
— Вот этот. Изначально он принадлежал старшему брату, но он велел мне упражняться в фехтовании семьи Чжо и взял на себя ответственность за Меч Юньгуан.
Чэнь Таохуа без труда получила в руки предмет, из-за которого сама оказалась вовлечена в события Великой Пустоши. Знай она, что всё так просто, сразу бы обратилась к Чжо Ичэню — он казался куда более доверчивым.
Увы, даже заполучив меч, она не могла им воспользоваться: он подчинялся лишь членам семьи Чжо.
Проклятье! Этот Меч Юньгуан еще и кровное родство признает!
Просто возмутительно!
Чэнь Таохуа тихо хмыкнула и вернула оружие владельцу:
— Истинный род охотников на демонов, даже магические артефакты у вас особенные.
Чжо Ичэнь смущенно улыбнулся:
— Как только я досконально освою искусство владения мечом, первым покажу его тебе.
Чэнь Таохуа равнодушно кивнула. Подумав о двух тикающих бомбах замедленного действия — Чжао Юаньчжоу и Ли Луне, — она решила, что вряд ли найдется место безопаснее, чем поместье Чжо или Управление по поимке демонов. К тому же, Чжо Ичэнь — второй главный герой и единственный человек среди них, который, кажется, в итоге остается в живых. Значит, навыки у него недюжинные, и под его защитой ей не стоит бояться тех двух старых демонов.
Поразмыслив, Чэнь Таохуа закатила глаза, и на её миловидном личике отразилась печаль:
— На самом деле, после того случая на улице Чжуцюэ мои родители уже давно не выходили торговать, так что дома совсем худо, мы скоро голодать начнем.
Чжо Ичэнь серьезно кивнул:
— Я понимаю. Теперь мы друзья, и если возникнут трудности, не стесняйся обращаться ко мне. Если ста лянов мало, у меня есть еще, бери, не раздумывая.
Сказав это, он опустил взгляд и, достав висевший на поясе мешочек для рыбы, вытряхнул из него серебро.
— Не нужно, не нужно, сотни лянов вполне хватит, — твердила она, при этом исподтишка поглядывая на кошель Чжо Ичэня. Кто бы мог подумать, что он настолько сговорчив! Она еще даже толком ничего не попросила, а он сам сует ей серебро.
Чжо Ичэнь протянул ей весь мешочек:
— Я сегодня не взял с собой много денег, здесь только двадцать лянов. Если будут проблемы, приходи ко мне — я живу в квартале Чанлэ в Восточном рынке, или можешь заглянуть в Управление по поимке демонов.
Чэнь Таохуа на словах продолжала отказываться, но честно приняла мешочек:
— Что ты, не стоит так церемониться! Твой старший брат уже дал сотню, нам этого хватит с лихвой. Мне даже неловко от твоей доброты.
Чжо Ичэнь улыбнулся, и его охватил заметный восторг:
— Ничего страшного, мы ведь друзья.
— М-м-м, — кивнула Чэнь Таохуа, даже не поднимая головы, и сосредоточенно запихнула двадцать лянов в собственный карман.
Чжо Ичэнь с некоторой робостью спросил:
— Тот случай... я... могу называть тебя Таохуа?
— Конечно, конечно, называй как хочешь, — ответила Чэнь Таохуа.
Чжо Ичэнь просиял еще сильнее и позвал:
— Таохуа.
Чэнь Таохуа отозвалась, а затем, вертя в руках его пустой мешочек, спросила:
— Этот кошель тебе еще нужен?
— Если хочешь, Таохуа, я его тебе подарю, — охотно ответил Чжо Ичэнь.
Чэнь Таохуа посмотрела на него с видом наставника, одобряющего старательного ученика: ткань мешочка на вид была дорогой, потом заложит его в ломбард.
— Таохуа, где твой дом? Я провожу тебя, — предложил Чжо Ичэнь.
Получив неожиданный доход, Чэнь Таохуа стала сговорчивее и ответила сладким голосом:
— Хорошо, пошли, я покажу дорогу.
— М-м-м. — Чжо Ичэнь поправил одежду, глубоко вздохнул и вышел вслед за ней из ворот Управления по поимке демонов. На самом деле он нервничал: первая встреча с родителями Чэнь Таохуа вышла несколько поспешной, но раз он уже виделся с её старшим братом, то по всем правилам приличия обязан был навестить и отца с матерью.
Чэнь Таохуа была на совершенно другой волне. Подумав, она начала:
— На самом деле мои родители уже немолоды, а торговля лапшой — не самый надежный заработок. Я хочу, чтобы они отдохнули, а сама поищу работу, чтобы содержать семью. Сяо Чэнь, вам в дом не нужны служанки? Я умею всё: стирать, готовить, колоть дрова, возделывать огород. Даже если чего-то не знаю, быстро научусь. Ты можешь мне помочь?
— М? — Чжо Ичэнь опешил от её слов, запомнив лишь главное: — Ты хочешь стать у нас служанкой?
Конечно, это была ложь! Раз Чжо Ичэнь к ней неравнодушен, он точно не позволит ей работать. Она просто хотела спрятаться в поместье Чжо, подальше от Чжао Юаньчжоу и Ли Луня, и вовсе не собиралась трудиться.
— М-м, да, ты можешь мне помочь? — Чэнь Таохуа смотрела на него с искренностью, изображая из себя независимую, но несчастную и хрупкую девушку.
Чжо Ичэнь заколебался. Если семья Чэнь Таохуа сейчас испытывает трудности, это не беда: он поможет им встать на ноги, и тогда, когда он возьмет её в жены, никто не посмеет высказать дурного слова. Но если она станет у него служанкой, его отец, брат и многочисленные слуги в поместье Чжо непременно начнут сплетничать, а это повредит её репутации.
Заметив его колебания, Чэнь Таохуа притворно вздохнула:
— Сяо Чэнь, если тебе трудно, то забудь. Поищу в другом месте, в Тяньду так много богатых и знатных господ, им наверняка нужны служанки.
Услышав это, Чжо Ичэнь поспешно согласился:
— Хорошо, нет проблем! Я вернусь и скажу отцу и брату. Таохуа, когда ты хочешь прийти?
Ни в коем случае! Чэнь Таохуа такая милая и красивая, в чужом доме с ней наверняка случится беда. Лучше держать её под присмотром — так он сможет защитить её и видеться каждый день.
Чэнь Таохуа с облегчением выдохнула:
— Завтра. Как вернусь домой, сразу скажу родителям.
— М-м-м. — На лице Чжо Ичэня тоже появилась улыбка. Если уж на то пошло, даже если возникнут пересуды из-за брака с Таохуа, он сможет всё уладить и не даст ей ни в чем пострадать.
— Кстати, нет ли поблизости от Управления по поимке демонов пустующих домов? Хочу снять жилье для родителей.
Услышав это, Чжо Ичэнь тут же взял всё на себя:
— Не волнуйся, я там всё как свои пять пальцев знаю. Как только провожу тебя, сразу поспрашиваю.
— Хорошо, желательно договориться уже к завтрашнему дню.
— Нет проблем.
Разговаривая, они дошли до улицы Чжуцюэ. Часть у городских ворот была разрушена, и чиновники уже занимались починкой. Чэнь Таохуа свернула в переулок и сказала:
— Дальше не нужно, ступай по делам с домом.
Чжо Ичэнь кивнул:
— Хорошо, сейчас же займусь.
— Иди скорее, — махнула рукой Чэнь Таохуа.
Чжо Ичэнь рассмеялся и, оборачиваясь на каждом шагу, пошел прочь.
Проводив его взглядом, Чэнь Таохуа тотчас бросилась на другую улицу. Она накупила жареного мяса, курицы, свиных рулек, пирожных, лепешек, сладостей и засахаренных плодов, и с полными руками вернулась домой.
Правда, встретили её всё те же отеческие побои, и лишь когда она достала сотню лянов и рассказала о работе в поместье Чжо, гнев матери удалось унять.
Отец и мать Чэнь весь день провели на ногах и тоже сбыли ту золотую шпильку. Цена была невелика — всего семьдесят лянов, но для их семьи это целое состояние. Наконец-то они смогли вздохнуть свободнее и перестать ежедневно надрываться ради куска хлеба.
Чэнь Таохуа поведала им о своей просьбе к Чжо Ичэню насчет жилья у Управления. Родители не могли понять, зачем им переезжать в такое дорогое место, когда можно выбрать любое другое. Чэнь Таохуа, разумеется, не могла сказать правду о том, что боится демонов, поэтому ей пришлось снова закатить истерику. Она заявила, что деньги заработала сама, и слушаться должны её.
Мать не выдержала и снова взялась за воспитание дочери. Комната наполнилась воплями Чэнь Таохуа.
Чэнь Фугуй, подкупленный едой, на этот раз встал грудью перед сестрой и, перестав трусливо прятаться, вместе с отцом принялся уговаривать мать, чтобы та остыла.
Свечи горели ярко, отражаясь в пылающем гневом лице матери, которая смотрела на дочь с неприкрытой свирепостью.
— Чэнь Таохуа, говори правду: ты что, уже сговорилась с этим Чжо о вечной верности? — холодно спросила мать.
Чэнь Таохуа поразилась:
— Мама, что за чепуху ты несешь? Я с этим парнем только сегодня познакомилась, какая еще вечная верность?!
Мать со стуком ударила по столу:
— Тогда зачем тебе идти к ним в служанки, да еще и заставлять нас переезжать к Управлению по поимке демонов? Не ради того ли, чтобы крутиться вокруг семьи Чжо?
— Ну... — Чэнь Таохуа лихорадочно соображала, какую причину придумать, объясниться было непросто.
Мать добавила:
— Чэнь Таохуа, мы порядочные люди. Если ты собралась идти в дом Чжо с целью стать наложницей, выкинь это из головы! Мы с отцом лучше всю жизнь продержим тебя дома, чем позволим стать чьей-то второй женой!
Эти слова заставили Чэнь Таохуа вскочить на ноги.
— Наложницей? Да кто они такие, чтобы я им в наложницы годилась?! Тот Чжо Ичэнь мне немного симпатизирует, я это вижу, поэтому и хочу идти туда служанкой. Он точно не даст мне работать, да еще и платить будет каждый месяц — разве не удача? К тому же, жилье у Управления он снимет дешевле, чем мы сами, а кто упустит выгоду — тот дурак! Вот мой план, и что с того!
Мать схватилась за грудь:
— Как же ты недальновидна! Как же недальновидна!
Отец поспешил успокоить её:
— Не зли мать, покайся, ну же, быстрее.
Видя такое состояние матери, Чэнь Таохуа пожалела о содеянном, подошла ближе и смягчила голос:
— Мам, на самом деле главное — я беспокоюсь о вашей безопасности. В последнее время в Тяньду стало слишком много демонов, а поместье Чжо и Управление по поимке демонов определенно безопаснее других мест. Вот я и хочу перебраться туда. Не волнуйся, я буду вести себя достойно, помнить твои наставления и не стану ничьей наложницей.
Отец тут же подхватил:
— Вот видишь, ребенок заботится о нас, какая дочерняя почтительность. Мы ведь вырастили Таохуа, неужели она свяжется с чем-то плохим? Успокойся, мать.
С этими словами отец незаметно пнул Чэнь Фугуя. Тот тоже подошел и сказал:
— Мам, сестра самая лучшая, не бей её больше.
Чэнь Таохуа жалобно посмотрела на мать:
— Мам, ты меня сегодня уже несколько раз побила, у меня попа болит.
Надо признать, лицо Чэнь Таохуа обладало магическим свойством: эти покрасневшие, полные слез глаза вызывали жалость даже у самого черствого человека.
Мать отвела взгляд и тихо хмыкнула:
— Раньше сказать нельзя было? Зачем молчком убегать?
Чэнь Таохуа, почуяв успех, резво налила ей воды:
— Я виновата, мама правильно меня наказала, всё это моя вина.
Мать покосилась на неё, приняла чашку:
— Раз у тебя нет таких мыслей, то нечего и идти в дом Чжо. Оставайся с нами у Управления, деньги у семьи теперь есть, тебе не обязательно идти в служанки.
Но Меч Юньгуан был у Чжо Ичэня, так что это не годилось.
— Мама, у меня есть и другие цели в поместье Чжо. Я хочу продать те вещи, что у меня остались, а без хорошего покупателя нас могут обмануть. Та золотая шпилька точно стоит больше семидесяти лянов, я обещаю.
— Что у тебя еще есть? — спросила мать.
Чэнь Таохуа достала заготовленные травы, жемчуг и золотые изделия:
— Тот человек, которого я спасла, был охотником на демонов. В благодарность за жизнь он отдал мне всё свое имущество и отправился странствовать по свету.
Родители не разбирались в лекарственных травах, но в золоте и жемчугах знали толк. Качество этих вещей было даже лучше, чем у сегодняшней шпильки, и уж точно лучше, чем всё, что можно найти в лавках города. Они были ценными, но как и сказала Таохуа, без связей сбыть их было трудно.
Чэнь Таохуа перешла в наступление:
— Отец, мама, вы разве не знаете характер своей дочери? Я точно в убытке не останусь. Не беспокойтесь, как только выгодно продам эти вещи, я сразу уйду из поместья Чжо и буду жить с вами у Управления.
Родители молчали довольно долго, наконец отец кивнул:
— Хорошо, ступай. Но каждые пять дней будешь приходить домой, чтобы мы видели, что с тобой всё в порядке.
— Договорились! — выпалила Чэнь Таохуа.
Решив все дела, семья заметно приободрилась. Чэнь Таохуа тут же выставила на стол купленные угощения, и они принялись за ужин. Правда, на вкус было хуже, чем у того, что приносил ей Чжао Юаньчжоу — интересно, где он это покупал? Надо будет разузнать.
Тем временем Чжо Ичэнь сообщил Чжо Исюаню и отцу о желании Чэнь Таохуа стать служанкой. Чжо Исюань, который с самого начала видел интерес младшего брата, уже успел навести справки о происхождении девушки. И выяснилось нечто интересное.
В тот день на улице Чжуцюэ Чжуянь увел именно её. Похоже, она вернулась, а семья Чэнь продала золотую шпильку на Западном рынке. Он навел справки — шпилька была из «Ипиньлоу». Учитывая и другие предметы, которые Чэнь Таохуа собиралась продать, связь с Чжуянем была очевидна.
Не было нужды посвящать в это Чжо Ичэня. Если Чэнь Таохуа будет под носом у семьи Чжо, узнать о Чжуяне станет легче. Чжо Исюань принял решение и дал добро.
На следующее утро Чжо Ичэнь рано ждал на улице Чжуцюэ. Он не стал беспокоить семью Чэнь, а дождался, пока они сами выйдут, и отвел их к дому у Управления. Устройство было почти как в их прежнем жилище: три комнаты, кладовка и двор. Аренда стоила два ляна в месяц — в пять-шесть раз дороже обычного, но в этом районе это была приемлемая цена.
Родители Чэнь Таохуа без колебаний заплатили, а когда начали перевозить вещи, мягко выпроводили Чжо Ичэня, велев ему забрать девушку на работу. Чжо Ичэнь согласился и увел Чэнь Таохуа.
Впрочем, впечатление о Чжо Ичэне у них сложилось неплохое: вежливый, застенчивый, совсем не похожий на избалованных сынков богатых семей. Они даже начали опасаться, что их дочь облапошит его до последней монетки.
***
Поместье Чжо.
Чжо Ичэнь вел Чэнь Таохуа вперед:
— Сначала покажу тебе твою комнату, а потом осмотришься. Дядя Ляо — наш управляющий, если возникнут вопросы, обращайся к нему.
Мужчина средних лет с улыбкой кивнул Чэнь Таохуа:
— Чэнь, если что-то понадобится, приходите ко мне.
Чэнь Таохуа сделала самое кроткое и милое выражение лица:
— Спасибо, дядя Ляо, называйте меня просто Таохуа.
— Хорошо, — ответил тот.
Чжо Ичэнь продолжал:
— Вообще-то, размещением и обязанностями занимается дядя Ляо, но я переживал. Первый день всегда тяжелый, хотелось, чтобы тебе было комфортнее...
Чэнь Таохуа слушала вполуха, сосредоточенно оглядываясь.
Она впервые видела, что значит настоящий богатый дом: резные балки, расписные картины, плитка, сады с причудливой планировкой, тихие галереи и даже узоры на камнях под ногами. Неудивительно, что Чжо Ичэнь позже отдаст поместье под Управление — это же статус!
Спустя некоторое время они дошли до места, где предстояло жить Чэнь Таохуа. Напротив её комнаты был сад с беседкой, повсюду цветы и деревья — весной любоваться цветением, летом — прохладой, осенью — луной, зимой — снегом. Просто картинка.
Чжо Ичэнь открыл дверь:
— Таохуа, вот твое жилье. Посмотри, чего не хватает, я скажу дяде Ляо, чтобы принесли.
Чэнь Таохуа зашла внутрь. Помимо кровати, там были ширма, стол, зеркало, шкаф и куча безделушек. Она не разбиралась в материалах, но всё выглядело очень дорого. Она была в восторге. Чжо Ичэнь проявил проницательность и не стал подселять её в общую комнату к слугам — просто золото, а не парень!
— Отлично! Просто замечательно! Мне очень нравится! Спасибо тебе! — не поскупилась на похвалу Чэнь Таохуа, чтобы подсластить ему жизнь.
Чжо Ичэнь радостно улыбнулся:
— Раз нравится — хорошо. Сегодня дядя Ляо покажет тебе поместье, а завтра распределит обязанности.
— Хорошо! — кивнула Чэнь Таохуа.
Чжо Ичэнь обернулся:
— Дядя Ляо, поручаю Таохуа вам.
— Не волнуйтесь, молодой господин, — мягко ответил тот.
Чжо Ичэнь кивнул:
— Таохуа, я пошел в Управление.
Чэнь Таохуа махнула рукой:
— Иди, иди.
Чжо Ичэнь улыбнулся и ушел. Дядя Ляо с добродушной улыбкой предложил:
— Девушка Таохуа, пройдемте, покажу вам поместье.
— М-м-м, — кивнула она.
Дядя Ляо водил её по дворам, показывая покои хозяев: отца, Чжо Исюаня и Чжо Ичэня, а также кабинет, контору, кухню, склад и жилье слуг.
Чэнь Таохуа запомнила основное, поела на кухне, получила одежду служанки и, добравшись до комнаты, рухнула на кровать. Это был её первый спокойный сон с тех пор, как её забрал Чжуянь.
Чжо Исюань позже расспросил о Чэнь Таохуа, и, убедившись, что всё в норме, велел дяде Ляо присматривать за ней и докладывать о каждом шаге. Тот прилежно согласился.
На следующее утро Чэнь Таохуа назначили уборку сада. Она получила инвентарь и принялась за работу, но она не собиралась быть настоящей служанкой — если будет работать слишком усердно, ей дадут еще больше обязанностей!
Поэтому, заметив, что никто не следит, она пробралась в библиотеку, надеясь найти записи о Великой Пустоши, чтобы не попасть впросак. Но она забыла об одном: сама она грамоте не училась, и даже с пробужденными воспоминаниями буквы казались лишь знакомыми значками, смысла которых она не понимала.
Это что, судьба обычного статиста? Даже читать не умею!
Чэнь Таохуа в сердцах украла на кухне куриные ножки и пирожные, вернулась в комнату и легла спать.
Дяде Ляо доложили об этом инциденте, но он не мог принимать решения сам. Выбирая между Чжо Исюанем и Чжо Ичэнем, он решил доложить Чжо Ичэню. Такие мелочи не стоило выносить на суд Исюаня, но для Чжо Ичэня это другое дело.
В гостиной, выслушав отчет, Чжо Ичэнь нахмурился:
— Может, уборка в саду оказалась слишком тяжелой?
http://bllate.org/book/24289/2822326
Готово:
