Готовый перевод Sweet Porridge: The Butcher's Pampered Little Brother / Прилипчивый братец стал сладкой кашей! Спокойный мясник не может насытиться: Глава 2

Шум торговцев на улицах городка Пинлян не стихал ни на минуту, толпы прохожих сновать туда-сюда. Лавки благовоний и ритуальных бумажных изделий обычно стоят тихие, но в преддверии праздника Цинмин здесь было необычно оживленно: люди то и дело заходили внутрь, расспрашивали о ценах или уточняли, можно ли заказать особые узоры, так что гомон не прекращался.

Приказчик в лавке, взмокший от работы, заметил, что у входа столпилась толпа. Выйдя наружу, он увидел, что проход загородила повозка, запряженная ослом.

— Эй, вы, подвиньте осла вперед! Перегородили вход в лавку!

В повозке сидели двое: пожилая женщина и мужчина с узкими глазами и заостренным лицом. Тот лениво полулежал, но, услышав окрик, выплюнул соломинку, которую жевал, и с раздражением бросил:

— Я на обочине стою. Дорога что, твоя личная? Раз лавка тесная, нечего на других валить.

— Ты как разговариваешь? Мешаешь торговле, да еще и хамишь!

— А вот так и разговариваю, что с того?

Женщина, видя, что перепалка становится все жарче, толкнула мужчину в бок и выразительно повела подбородком, призывая к молчанию. Дождавшись, пока тот умолкнет, она с деланной улыбкой обратилась к приказчику:

— Прошу прощения, любезный, мы сейчас же отъедем.

Приказчик промолчал и холодным взглядом проводил мужчину, который спрыгнул с повозки, чтобы потянуть осла. Только тогда он заметил, что в углу повозки лежит какой-то человек в грязной одежде, не подающий признаков жизни.

Эта троица совсем не походила на семью, да и вид женщины был приказчику хорошо знаком. В голове сразу промелькнула догадка. Когда повозка медленно отдалилась, он сплюнул и пробормотал:

— Тьфу, мерзкие похитители.

Приказчик замялся. Человек в повозке был хрупкого телосложения, скорее всего, еще ребенок. Дома у него самого были младшие брат и сестра, и сердце сжалось от жалости. Но не успел он обдумать это толком, как из глубины лавки послышался окрик хозяина, требующего расторопности, и шум толпы окончательно вытеснил непрошеные мысли.

Чжоу Чжоу сжался в углу повозки, не смея пошевелиться, хотя глаза его были плотно закрыты.

Он пришел в себя еще давно. Прошлой ночью, когда похитительница силой влила ему в рот лекарство, он дождался, пока стража уйдет, и, собравшись с духом, вызвал рвоту, избавившись от половины зелья. Еды в желудке не было, вышло только немного воды, но часть отравы он все же проглотил. Сейчас голова от лекарства шла кругом. Однако он заставлял себя сохранять бдительность, притворяясь бесчувственным, чтобы сберечь остатки сил.

Мужчина с острым лицом снова улегся в повозку, недовольно бурча, почему Лай Да так долго не возвращается. Он кивнул на сжавшегося в углу юношу:

— Почему он не шевелится? С ним все в порядке? Аренда повозки денег стоит, возиться с ним столько времени… Как бы нам в итоге ни с чем не остаться.

Женщина отвернулась, не желая смотреть на него. Ее раздражал этот болтун Лай Сань: не он же платил за повозку, а кричит громче всех. Но сегодня предстояло важное дело, и она решила не спорить:

— Он есть отказывается, небось, от голода ослаб. Да и сонного зелья вчера много выпил, вот и спит.

Этого гэра она подобрала на окраине города. Он был совсем один, не прибился к нищим, а сидел особняком в углу. В тот день женщина ездила по глухим деревням в поисках детей на продажу, но вернулась ни с чем. Увидев гэра, она решила попытать удачу, угостила его лепешкой, разговорилась и узнала, что он болен.

Болен — это плохо. Ее первоначальный пыл поугас, но гэр был такой пригожий, что уходить с пустыми руками не хотелось. Она наплела ему, что в городе есть работа, а доверчивый паренек согласился. Когда же он понял, что его обманули, то проявил неожиданный характер и попытался бежать. Если бы не опасение, что после побоев товар потеряет вид, Лай Сань давно бы его избил. В конце концов, его просто опоили лекарством, чтобы стал послушным.

Слова Лай Саня посеяли в душе женщины зерно сомнения. Она протянула руку и проверила дыхание юноши. Дышит. Жив.

Лай Сань, не сводя глаз с гэра, снова завел свою шарманку:

— А мордашка-то у него какая хорошенькая, мать ее так… Если бы не надежда продать подороже, я бы сам его…

Он давно промышлял торговлей людьми и повидал всякое, но этот красавчик вызывал у него нездоровый зуд. Женщина лишь отмахнулась.

Чжоу Чжоу, съежившись в углу, слушал их разговор, и страх в его сердце сменился жгучим желанием сбежать.

Вскоре вернулся Лай Да, ведя за собой какую-то женщину. Похитительница тут же спрыгнула с повозки и вытянулась во фрунт. Она могла презирать Лай Саня, но перед Лай Да трепетала: тихая собака кусает больнее всего, а этот человек был жесток.

— Матушка У, взгляните, вот он.

Женщина, которую назвали матушкой У, густо напудрила лицо. Не приближаясь к повозке, она скривилась, увидев растрепанные волосы и грязную одежду:

— Пф, какая неряха. Чтобы попасть в мой дом, нужно сначала отмыться, а то в такой грязи ничего и не разберешь.

Она скрестила руки на груди, демонстративно отвернувшись. Лай Да подмигнул женщине, и та, нацепив самую сладкую улыбку, засуетилась:

— Ой, матушка, мы же торопились вам показать! А личико-то — посмотрите, какая красота. — Она обошла повозку и развернула лицо гэра к женщине. — Такого пригожего гэра я бы ни за что не забыла.

Одежда была грязной, но лицо гэра они отмыли. Белоснежная кожа, тонкие черты — он выглядел очень жалостливо. Матушка У смягчилась, а похитительница, закатав рукав гэра, с силой потерла ярко-красную «метку целомудрия» на запястье:

— Посмотрите, не только личико, но и тело чистое. Если обучить его как следует, он принесет вам немалую прибыль.

Матушка У хмыкнула, подошла ближе и бесцеремонно схватила гэра за подбородок, чтобы рассмотреть лицо, а затем грубо разжала ему челюсти, проверяя зубы. Ее длинные красные ногти казались особенно яркими на фоне бледной кожи юноши.

Лай Сань, наблюдая за этим, только облизывался.

От боли Чжоу Чжоу невольно приоткрыл глаза, но взгляд его был расфокусирован, и он тут же снова закрыл их. С открытыми глазами лицо казалось еще живее. Матушка У осталась довольна, хотя вида не подала.

— Опоили?

— Да, как действие лекарства пройдет, он придет в себя.

Матушка У не стала верить им на слово и принялась осматривать его сама. Лай Да занервничал, но не смел подать голоса. Похитительница затаила дыхание. Матушка У ощупывала гэра несколько минут, а потом нахмурилась:

— Странно, почему он такой горячий?

— Ах, это… пустяки, простудился немного, пара порций лекарства — и как рукой снимет, — поспешно заверила женщина.

Матушка У тут же отпустила гэра, лицо ее вновь стало брезгливым. Она вытащила платок и начала вытирать руки:

— Больных мы не берем. Мало того что платить за покупку, так еще и на лечение тратиться? А если не вылечится? И хоронить потом за свой счет? Дурная примета!

Женщина испугалась:

— Вылечится, обязательно вылечится! Это просто простуда!

Но матушка У, не слушая, развернулась и зашагала прочь. Она не хотела рисковать — в ее заведении уже случались подобные неприятности. Женщина бросилась следом, пытаясь уговорить ее и сбить цену.

Лай Сань предложил Лай Да отнести товар на рынок рабов, но тот лишь покачал головой: там гроши платят, жалко было отдавать такого красавца за бесценок.

Не успели они договорить, как улица наполнилась шумом. Отряд стражников с широкими мечами на поясах двигался навстречу, громогласно разгоняя торговцев, занявших лишнее место. Толпа пришла в движение.

Лай Да быстро сориентировался и бросился отвязывать осла, но не успел: Чжоу Чжоу внезапно спрыгнул с повозки и бросился бежать прямо в сторону стражников.

Похитители опешили:

— Лови его! Не дайте ему уйти!

Оказывается, все это время он притворялся! Лай Да скрипнул зубами от ярости: если упустят, убытки будут огромными.

Сердце Чжоу Чжоу колотилось, как бешеное. Он знал, что второго шанса не будет. Затаив дыхание, он пробирался сквозь толпу. Он был умен: не стал просить помощи у стражи, ведь у него не было документов, и в ямэне его могли принять за бродягу. Вместо этого он нырнул в узкий переулок, петляя и не оглядываясь.

Лай Да и Лай Сань, в спешке опрокинув несколько корзин, не решились преследовать его на глазах у стражи. Они в бессильной злобе смотрели, как гэр исчезает из виду. Когда же они попытались обойти переулок, их окликнули:

— Эй, вы двое! Стоять! Куда бежите?

Стражники, заметив, что те пустились наутек, заподозрили неладное и окружили их.

***

В полдень в деревне стояла тишина. Жители, трудившиеся в поле с раннего утра, отдыхали. Те, кто жил далеко, перекусывали лепешками прямо на меже, другие ждали, пока родные принесут еду, а кто жил поблизости — отправились домой.

Семья Чжэн сегодня в поле не вышла. Дядя Чжэн сидел под навесом и курил, а Чжэн Цзэ точил ножи у колодца — на земле уже лежал ряд готовых, он как раз заканчивал второй.

— Отец, какую лапшу приготовить? — Тетушка Чжэн, проводив сваху Пань, вернулась к обычным делам.

— Да любую!

Тетушка Чжэн высунулась из кухонного окна:

— А ты, Чжэн Цзэ?

— Мне тоже любую.

Ну конечно, от них дождешься ответа. Тетушка Чжэн вздохнула, вспомнив о мешочке с медяками, который она зря отдала свахе, и на душе стало совсем тошно. Она решила нарубить перца, баклажанов, добавить сушеных грибов и разбить несколько яиц.

— Раз любую, значит, без мяса! — нарочно крикнула она.

Дядя Чжэн лишь причмокнул губами: сегодня выходной, сил тратить не надо, можно и без мяса. Чжэн Цзэ было и вовсе все равно.

Когда обед был готов, тетушка Чжэн позвала их к столу. Увидев, что сын продолжает точить ножи, она вспомнила:

— Вчера, когда косила траву, встретила Лэй Те из соседней деревни. Говорит, их свиньи выросли, собираются продавать, просил передать, чтобы вы зашли глянуть.

— Он же говорил, что не спешит с продажей, — удивился Дядя Чжэн.

Тетушка Чжэн ответила с ноткой зависти в голосе:

— Да все ради сына, Лэй Да. Парню пора жениться, вот и решили продать свиней, чтобы собрать деньги на сватовство!

Она подмигнула мужу, призывая поддержать разговор. Дядя Чжэн, не смея перечить жене, кашлянул:

— Да, возраст-то подходящий, пора. — И сам же заулыбался.

Чжэн Цзэ лишь мысленно вздохнул: сваха только ушла, а они опять за свое.

— После обеда с отцом сходим на рынок, продадим бамбуковые побеги, а на обратном пути заглянем в ту деревню.

Свежие побеги долго не пролежат, нужно продать сегодня. А свиньи у них дома подрастут еще через месяц, так что время есть.

Тетушка Чжэн поняла, что он снова увиливает:

— Я тебе о невесте говорю, а ты все о свиньях! Лэй Да и то младше тебя!

Но Чжэн Цзэ словно не слышал — вымыл руки и пошел в кухню. Тетушка Чжэн лишь покачала головой, но спорить не стала — обед важнее.

Отец с сыном погрузили побеги на повозку и отправились в город. Сначала зашли на свой торговый ряд, оставили часть товара Дяде Чжэну, чтобы тот продал, а заодно предупредил постоянных клиентов, что завтра лавка откроется официально. Чжэн Цзэ отправился на оживленный рынок.

— Побеги! Свежие весенние побеги!

Чжэн Цзэ был высокого роста, широкоплечий и мощный. Его вид внушал опасение, и покупатели обходили его стороной. Но стоило кому-то подойти, как все менялось.

— Парень, почем побеги? — спросила женщина.

— С кожурой — три монетки за цзинь, очищенные — четыре.

Женщина присела, осмотрела товар:

— Три монетки за те, что с кожурой? Дороговато.

— Они только вчера из земли, свежайшие, — Чжэн Цзэ ловко очистил один побег ножом, обнажив нежную мякоть. — С беконом или просто тушеные в масле — объедение. Если возьмете с кожурой, я вам сам почищу.

Обычно люди выбирали неочищенные, но цена на очищенные делала их выбор более осознанным. Чжэн Цзэ решил: если не пойдет — снизит цену.

— Ладно, давай этот, взвесь с кожурой.

Женщина выбрала самый крупный. Она знала толк в хозяйстве: верхушку можно сразу пожарить, а нижнюю, более жесткую часть — высушить и добавлять в блюда долгого приготовления.

Увидев, что парень вовсе не такой суровый, как кажется, народ потянулся к прилавку. Чжэн Цзэ охотно продавал даже половинки, если кто просил. Торговля пошла бойко.

***

Чжоу Чжоу, оторвавшись от похитителей, не рискнул оставаться в западной части города и бежал до восточной. Он выбросил верхнюю одежду, вымазал лицо пылью и притаился в углу. Добрая старушка, приняв его за нищего, дала паровой пирожок. Чжоу Чжоу поблагодарил ее и жадно съел, почувствовав прилив сил.

Когда он увидел того «сурового» парня, торгующего побегами, то испугался, приняв его за Лай Да. Но, присмотревшись, понял: этот гораздо крепче. Чжоу Чжоу остался наблюдать за ним из тени.

Когда Чжэн Цзэ продал последний побег, к нему подошел старик в заплатанной одежде:

— Парень, побеги не нужны?

— Нет, — ответил Чжэн Цзэ. — Забирайте, я все равно собирался их выбросить.

— А можно мне? — старик замялся. — Может, за одну монетку?

— Не нужно денег. Только заберите сами, я с быком не могу отойти.

— Спасибо, спасибо! Я сейчас приду, не надо никуда везти.

Чжэн Цзэ кивнул. Вскоре прибежали двое детей с корзинами. Чжэн Цзэ помог им сложить шелуху, а заодно отдал два маленьких побега, что остались. Старик, подоспев, заставил детей поблагодарить.

Чжоу Чжоу смотрел, как парень отвязывает быка и уезжает. В воздухе пахло паровыми булочками, и у него снова заурчало в животе. Тело ныло от боли, голова кружилась. Он решил переждать пару дней, пока его перестанут искать, а потом поискать работу.

Он прикрыл глаза, чтобы немного отдохнуть, но не успел заснуть, как снова увидел продавца побегов. Рядом с ним был пожилой мужчина, похожий на него лицом. Они о чем-то поговорили, и когда те дети, что приходили за шелухой, показались снова, парень помахал им и отдал остатки товара.

Глядя на удаляющуюся повозку, Чжоу Чжоу закусил губу. Приняв решение, он поднялся и пошел следом.

http://bllate.org/book/24297/2823750