Тетушка Чжэн вошла в дом, всё ещё пребывая в дурном расположении духа.
Чжэн Цзэ, услышав шум за дверью, поинтересовался:
— Вторая тетушка пришла?
— Какая еще вторая тетушка? Откуда у тебя вообще взялась вторая тетушка! — вспыхнула она.
В свое время Чжэн Юнъи не послушал советов родных, разругался с семьей и подался в зятья-примаки в семью Линь, польстившись на их деньги и ремесло. Что ж, эти двое действительно стоили друг друга. Когда дед Чжэн Цзэ заболел и семье потребовались деньги на лечение, они обратились к Чжэн Юнъи, но тот отвернулся от них, словно был чужим человеком, и не дал ни гроша. После смерти отца Чжэн Юнъянь навсегда вычеркнул этого младшего брата из своей жизни.
Раньше, считая семью Чжэн бедняками, они не поддерживали с ними никаких отношений. Но стоило Чжэнам открыть мясную лавку в городе, как семья Линь тут же присосалась, вспомнив о родстве и пытаясь урвать кусок. А теперь они еще и вздумали сосватать племянницу Линь Чуньлю за Чжэн Цзэ — воистину бесстыдное семейство.
— Видят, что у меня ничего не выгорело, так решили сразу к тебе сунуться. И откуда в них столько наглости!
Тетушка Чжэн немного успокоилась и, переведя взгляд на сына, начала допрос:
— Ну, чего молчишь? Совсем как отец — упрямый, как камень: пнешь — покатится, не пнешь — с места не сдвинется. Откуда этот гэр в доме взялся?
— Подобрал.
— Подобрал?! Где подобрал? Что вообще случилось?
Чжэн Цзэ во всех подробностях рассказал о том, как встретил гэра на дороге.
Тетушка Чжэн, выслушав его, почувствовала, как сжалось сердце. Она некоторое время молчала, затем присела на край кровати и, наклонившись, принялась внимательно разглядывать ребенка. Слишком уж худой, зато лицо приятное, миловидное, кожа белая и нежная. Заметив, что лицо гэра чистое, а одежда в грязи, она поняла, что кто-то уже успел его обтереть.
Она многозначительно посмотрела на сына. Чжэн Цзэ сделал вид, что ничего не заметил.
— Ты всерьез хочешь сделать его своим супругом или просто пожалел и спас человека?
— Всерьез хочу.
— Правда?
— Правда.
— Надо же, твой деревянный котелок наконец-то прояснился, — тетушка Чжэн, вопреки обыкновению, не выглядела особо радостной. Гэр был без сознания, поэтому она не стала больше расспрашивать, а лишь распорядилась: — Ступай к Шитоу, пригласи дядю Линь Цю. Мальчика надо отмыть, а то так и до болезни недалеко.
Чжэн Цзэ молча вышел, сохраняя на лице привычное бесстрастное выражение. Тетушка Чжэн невольно усмехнулась, заметив, как покраснели его уши.
Линь Цю, увидев гэра, тоже тяжко вздохнул — Чжэн Цзэ уже успел все ему рассказать по дороге. Сам будучи отцом, он не мог равнодушно смотреть на страдания ребенка, тем более такого юного.
Чжэн Цзэ отправили греть воду, а Линь Цю и тетушка Чжэн тихо заговорили в комнате.
— Сколько ему лет? Слишком уж он истощен, — Линь Цю взял его за руку — ладонь оказалась на удивление мягкой.
Тетушка Чжэн покачала головой:
— Боюсь, и шестнадцати нет.
Если бы не отец с сыном, неизвестно, где бы он сейчас скитался и какие муки терпел. Линь Цю внимательно осмотрел гэра и с сомнением произнес:
— Сестрица, боюсь, тут не просто похищение.
Тетушка Чжэн удивилась, ей такая мысль в голову не приходила:
— Почему ты так думаешь?
— Посмотри на его руки и лицо: кожа тонкая, белая, нежная, сразу видно — тяжелой работы не знал. Одежда хоть и грязная, но фасон и ткань добротные. Видимо, дома его очень любили. Может, он из богатой семьи?
Тетушка Чжэн тоже взглянула на руки гэра, а Линь Цю продолжил:
— В богатых домах за детьми следят зорко, похитителям не так-то просто их умыкнуть. Скорее всего, он сказал, что родителей нет, потому что в семье случилась беда, он оказался на улице, и его обманула торговка людьми.
Тетушка Чжэн поверила в это и, хлопнув рукой по кровати, выругалась:
— Проклятые торгаши, неужто не боятся небесной кары!
Выругавшись, она почувствовала беспокойство. Если он привык к хорошей жизни, сможет ли смириться с деревенским бытом? Линь Цю, будучи человеком чутким, тут же уловил ее мысли:
— Сестрица, не накручивай себя. Сейчас главное — поставить его на ноги, а там видно будет. Не стоит строить догадки.
Тетушка Чжэн кивнула. В этот момент вошел Чжэн Цзэ с горячей водой. Мать и сын вышли, оставив Линь Цю приводить гэра в порядок.
Дядя Чжэн, вернувшись домой, увидел жену и сына под навесом. По их лицам понял, что ничего страшного не произошло, поэтому промолчал, отдал Чжэн Цзэ лекарство, сел на ступеньку и облегченно выдохнул. Наконец-то можно отдохнуть — за день так набегался, что кости ломило.
Тетушка Чжэн усмехнулась:
— Пробежался пару раз и уже уморился? А говорил, что еще не старый!
— Хочешь не хочешь, а годы берут свое, — дядя Чжэн похлопал себя по плечам и потянулся за трубкой, но тетушка Чжэн ловко ее выхватила. — Нельзя курить! Какая это уже трубка за день? Забыл, как по ночам кашляешь?
Дядя Чжэн вздохнул — ведь только вторая же.
Спустя несколько смен воды Линь Цю наконец вышел из комнаты с улыбкой на лице:
— Все готово.
— Спасибо тебе, отдохни немного, — сказала тетушка Чжэн.
Линь Цю побоялся, что мальчик простудится, поэтому не стал купать его в воде, а лишь обтер, волосы аккуратно вычесал и обернул влажной хлопковой тканью. Но даже после этого гэр выглядел поразительно красиво. В семьях Линь и Чжэн не было гэров, поэтому тетушке Чжэн пришлось достать старую одежду Чжэн Цзэ. На худеньком мальчике она сидела мешковато, что делало его еще более хрупким и утонченным. Рассыпанные по подушке черные волосы подчеркивали белизну маленького личика, вызывая невольную жалость.
— Сестрица, боюсь, он и правда из богатого дома. Кроме нескольких свежих царапин, кожа везде чистая и нежная — сразу видно, что в семье его берегли.
Тетушка Чжэн кивнула и, тяжело вздохнув, ничего не ответила.
Поболтав еще немного, Линь Цю собрался домой, наказав обращаться к нему, если понадобится помощь:
— Одежду, которую я снял с него, я положил там, — он указал на изножье кровати.
Семьи были близки, поэтому тетушка Чжэн не стала тратить время на пустые вежливости.
***
Сгустились сумерки, шум в деревне стих, даже домашняя скотина угомонилась. Казалось бы, наступила тихая и спокойная ночь, но в доме Чжэнов было не до покоя. Все помнили слова лекаря Шэня: приготовили холодную воду, полотенца и толстое ватное одеяло.
После того как гэру влили лекарство и вся семья поужинала, они зажгли масляную лампу и стали дежурить у его постели. Чжэн Цзэ не хотел, чтобы родители не спали, но тетушка Чжэн настояла: мол, что мужчина может понимать в уходе за больными, ей будет спокойнее самой. Дядя Чжэн тоже сказал, что одна бессонная ночь — не беда, так что они решили дежурить по очереди.
Ночью у гэра предсказуемо поднялся жар. Первой это заметила тетушка Чжэн. Она задремала, сидя у кровати, как вдруг услышала всхлипывания. Подумала, что он очнулся, но, присмотревшись, поняла: глаза плотно закрыты, а он плачет. Потрогала лоб — горячий.
— Мама, мама, где ты? У-у-у... — гэр слабо и тонко, словно котенок, звал кого-то во сне.
Ой-ой, сердце тетушки Чжэн дрогнуло. Она взяла полотенце, чтобы обтереть ему пот:
— Не плачь, не плачь.
Гэр начал метаться, хватаясь руками за воздух:
— Чжоу-чжоу послушный, у-у-у... Мама, мама...
Тетушка Чжэн побоялась, что он поранится, поэтому крепко взяла его за руки и стала успокаивать:
— Я здесь, здесь. Чжоу-чжоу, Чжоу-чжоу, не бойся.
Услышав шум, пришли отец и сын. Чжэн Цзэ зажег еще одну лампу, и в комнате стало светлее. В теплом желтом свете тетушка Чжэн суетилась, пытаясь унять метания больного. Чжэн Цзэ хотел помочь, но мать остановила его — она чувствовала, что руки гэра пылают.
— Жар поднялся. Старик, сходи к колодцу, принеси воды, ночью она холоднее, — добавила она: — Темно, будь осторожен, не упади.
— Хорошо, — отозвался дядя Чжэн и вышел.
Тетушка Чжэн велела сыну принести из ее комнаты еще одно одеяло — нынешнее не помогало, больному нужно было пропотеть, чтобы сбить жар. От высокой температуры щеки гэра горели огнем, а губы стали пугающе белыми. Только она собралась напоить его водой, как гэр снова заплакал, на этот раз громче, бессвязно выкрикивая:
— Не бейте меня! Не бейте! У-у-у... Больно! Мама, спаси Чжоу-чжоу, мама!
У тетушки Чжэн защемило в груди, слезы покатились из глаз. Она хотела его утешить, но услышала:
— У меня нет денег, совсем нет, у-у-у...
— Чжоу-чжоу не бойся, не плачь, — твердила она.
Дядя Чжэн и Чжэн Цзэ, услышав крики, тоже помрачнели. Оба мужчины стояли у кровати, не в силах вымолвить ни слова. Тетушка Чжэн шмыгнула носом, взяла у мужа отжатое полотенце и осторожно стерла пот со лба гэра, но тот словно застрял в кошмаре, пытаясь сбросить одеяло.
— Чжоу-чжоу хороший, Чжоу-чжоу послушный, сейчас пропотеешь, и станет легче.
Она наклонилась и обняла его вместе с одеялом, не давая двигаться. Слезы гэра, казалось, лились бесконечно — он звал папу, звал маму, заливаясь горьким плачем.
— Папа, домой, папа... у-у-у... не хочу уходить, не хочу...
Он отчаянно пытался высунуть руки из-под одеяла. Чжэн Цзэ, видя, что гэр вот-вот задохнется от рыданий, не выдержал:
— Мама, давай я, а ты напои его водой.
Тетушка Чжэн вытерла слезы, взяла миску с ложкой и начала поить гэра. Чжэн Цзэ перестал удерживать его руки, позволяя им лежать поверх одеяла, лишь мягко касаясь их, чтобы тот не дергался. Возможно, от слез силы иссякли, дыхание гэра выровнялось, он сделал несколько глотков воды и вскоре снова провалился в сон.
— Одеяло нужно укутать плотнее, пусть пропотеет, — тихо сказала тетушка Чжэн, отставляя миску.
Чжэн Цзэ кивнул, не отрывая взгляда от рук гэра, и погрузился в глубокие раздумья.
Во сне гэр снова начал ворочаться, чувствуя дискомфорт, но, к счастью, плакать перестал. Чжэн Цзэ надежно укутал его, чтобы тот не раскрылся. Ближе к рассвету гэр наконец пропотел, и жар спал. Вся семья выдохнула: спала температура — значит, самое страшное позади, теперь при должном уходе он быстро поправится.
Тетушка Чжэн подумала, что одежда на нем наверняка насквозь мокрая, нужно срочно переодеть, иначе простудится снова. Небо уже начало сереть, крестьяне вставали рано, так что визит к Линь Цю не будет считаться невежливым, и она отправила Чжэн Цзэ за ним.
Линь Мяо только встал и умывался во дворе. Увидев спешащего Чжэн Цзэ, он испугался, не случилось ли чего.
— Брат Чжэн Цзэ, что стряслось?
Обычно, если нужно было колоть свинью, Чжэн Цзэ предупреждал их с вечера.
— Дядя Цю дома? — спросил Чжэн Цзэ.
— Да, отец на кухне.
Линь Лэй тоже вышел из дома и, увидев Чжэн Цзэ, задал тот же вопрос. Чжэн Цзэ не стал ничего объяснять:
— Потом расскажу, сначала найду дядю Цю.
Линь Цю раздувал огонь в печи и не слышал, что происходит снаружи.
— Дядя Цю, мама просит вас зайти, — сказал вошедший Чжэн Цзэ.
Линь Цю сразу понял, в чем дело, и наказал братьям готовить завтрак — он не знал, когда вернется. Братья согласились и спросили, нужна ли помощь, но Чжэн Цзэ покачал головой:
— Позже зайду к вам.
Тетушка Чжэн снова достала старую одежду Чжэн Цзэ — как будет время, надо бы купить ткани и сшить Чжоу-чжоу новую, а пока придется обойтись тем, что есть. Линь Цю обтер гэра, переодел в сухое и заметил, что веки у него слегка опухли — видимо, всю ночь его мучили кошмары.
— Хорошо, что жар спал, — Линь Цю коснулся лба гэра. — Его зовут Чжоу-чжоу? Похоже на детское прозвище, в южных краях и правда любят кашу.
— Ночью во сне он все звал маму, просил спасти Чжоу-чжоу, у меня сердце разрывалось, — ответила тетушка Чжэн.
— Видимо, натерпелся он на дороге, — Линь Цю заметил на руке гэра метку целомудрия и добавил: — Слава богу, никто его не обидел.
Тетушка Чжэн поняла, о чем он, и согласно кивнула.
После всех хлопот у них еще не было завтрака. Линь Цю не стал оставаться, сказав:
— Как раз вернусь домой и позавтракаю, вы тоже намаялись.
На прощание он снова напомнил, что если что — сразу звать его.
Дядя Чжэн, не зная, чем еще помочь, с раннего утра отправился на гору косить траву для скота. Вернувшись, вся семья наконец смогла сесть за завтрак. В семье Чжэн не было строгого правила молчать во время еды, наоборот, они привыкли обсуждать дела за столом.
— Поедите — и идите поспите. Ночью почти не спали. Никуда не выходите, Чжоу-чжоу кто-то должен присматривать.
Дядя Чжэн привык к труду и не чувствовал особой усталости, хотел было сказать, что поспит вечером, но, увидев строгий взгляд жены, смутился и поспешно добавил:
— Хорошо-хорошо, отдохнем.
Тетушка Чжэн хмыкнула и рассказала о визите Линь Чуньлю. Дядя Чжэн тут же отложил палочки, помрачнел и поднялся:
— Я же им сказал больше не заикаться об этом! Пойду к Чжэн Юнъи!
Увидев, что муж закипает, тетушка Чжэн потянула его обратно за рукав и принялась уговаривать:
— Не горячись! Я их уже выпроводила. К тому же теперь у нас есть Чжоу-чжоу. Когда он очнется, я буду чаще выводить его на прогулки, люди сами все поймут.
Только благодаря тому, что семья Чжэн встала на ноги, они и лезли к ним, а иначе семья Линь бежала бы от них подальше, как от огня. Линь Ливэнь недавно сдал экзамен на туншэна, и семья Линь какое-то время была на коне. Зять, конечно, никчемный, зато старший внук подает надежды, к тому же носит фамилию Линь!
Чжэн Цзэ молча завтракал. В отношении семьи Линь он полностью разделял мнение родителей.
— Ешьте, ешьте. А после отдыхайте. Все остальное обсудим, когда выспитесь.
http://bllate.org/book/24297/2823752
Готово:
