Следующий день.
Когда мы с Дуань Куню забаррикадировались в опустевшей кухне, где все прислуга были созваны на экстренное собрание, и вовсю предавались поиску съестного, до наших ушей донеслись торопливые шаги целой толпы, приближавшейся снаружи.
Шаги того, кто слегка хромал, определенно принадлежали главному управляющему, дяде Хуаню.
До чего ж наглые, до чего ж бессовестные! Наш хозяин проявил такую доброту и устроил роскошный пир для всех, невзирая на их знатность или подлость, а они в ответ отплатили за благодеяние ядом, пытаясь посеять вражду между двумя семьями! Совсем страх потеряли, просто совести нет! Сегодня же выгоните всех бродяг вон!
Как и ожидалось, оттуда донесся гневный окрик дяди Хуаня.
Остальные тут же поддакнули, и звуки шагов постепенно стихли вдали.
Мы с Дуань Куню переглянулись, слегка нахмурившись.
Дело принимает скверный оборот, даром нас здесь кормить и селить больше не будут, — произнес Дуань Куню.
Я кивнул, но тут же спросил: Эр Лэн, куда это ты прошлой ночью тайком бегал?
Дуань Куню мгновенно вытаращил глаза и лишь спустя добрую минуту заикающимся голосом выдавил:
Никуда… Никуда я не бегал, спал я…
Я приподнял брови и прищурился с недобрым умыслом:
А-а-а, так ты, оказывается, к барышне Тянь бегал спать…
Лицо Дуань Куню тут же залилось краской, и он в ярости взвился:
Никуда я не бегал! Я просто… это самое…
Что еще можно делать во время ночных визитов в женскую спальню? Мои оправдания не помогут, — хмыкнул я.
Прекрати порочить честное имя порядочной девушки!
Естественно, я прекрасно знал о его честности, ведь прошлой ночью кто-то положил глаз на барышню Тянь и попытался наведаться к ней затемно — именно я слегка подлил масла в огонь. Дуань Куню обожал красавиц, но всегда отличался строгими нравами и охотно примерял роль рыцаря-защитника, особенно когда перед ним оказывалась дева в беде: тут он превращался в сущую овечку в волчьей шкуре, источая максимум нежности.
Глядя на то, как Дуань Куню всерьез распалился, я развеселился еще больше:
Я-то знаю, что ты вечно увиваешься за цветами и оберегаешь их, но никак не ожидал, что на этот раз ты и сам перейдешь от слов к делу. Раз барышня Тянь Сяосяо достается тебе, то Ли Яньжань беру себе я.
Раздался громкий хлоп, и вместо ответного рева Дуань Куню мне в плечо прилетела пиала, которая со свистом пролетела мимо и разлетелась вдребезги о пол.
Старый демонюга, говорю тебе, если ты посмеешь замышлять недоброе против Яньжань, я с тобой живо счеты сведу! — Дуань Куню покраснел до корней волос, лицо его пылало гневом.
Я же пропустил его слова мимо ушей, шагнул ближе к стене шагов на пять и, бормоча себе под нос вроде как тетушка Ли Яньжань живет как раз по ту сторону этой стены, замер на месте, глубоко вздохнул и заорал во всю мочь:
Эр Лэн ради барышни Тянь Сяосяо готов пойти против родного брата и стать кровными врагами～～～～
Закончив вопить, я с невозмутимым видом похлопал себя по груди, восстанавливая дыхание, упер руки в боки и повернулся — и, вполне ожидаемо, наткнулся на застывшего с разинутым ртом и поочередно бледнеющего и краснеющего Дуань Куню.
Я послушно отступил на три шага назад.
А Дуань Куню уже занял мое прежнее место и заорал в ту же сторону:
Вовсе нет! Мои чувства к барышне Ли Яньжань искренни! К барышне Тянь я испытываю лишь жалость! Небо и земля мне свидетели! Ради барышни Ли я готов на всё!!
Далее последовал долгий и страстный поток любовных излияний.
Я слушал его и одновременно подворовывал еще пышущие жаром сладости, заглатывая их на ходу, а когда Дуань Куню наконец исчерпал свой запас красноречия, неподалеку посвербила знакомая суетня шагов.
Это возвращались кухонные работники.
Тогда я хлопнул в ладони, стер с пальцев крошки и масло, подошел к Дуань Куню, смачно шлепнул ладонью по его плечу, пачкая его жиром и присыпкой, после чего внезапно изобразил на лице виноватую, озабоченную и тревожную гримасу:
Совсем забыл, в том доме, кажется, живет второй дядя Тянь Сяосяо.
Молчание.
Молчание.
Молчание.
Старый демон, я убью тебя!!!!
Я со всех ног припустил к выходу из кухни, а вслед мне полетел целый град из кастрюль и тазов.
В меня, разумеется, не попало.
Впрочем, стоявших ближе к выходу слуг тоже не задело.
Правда, судя по тому, как первые ряды остолбенели на месте, мелко дрожа коленками от проносящихся со свистом смертоносных снарядов, степень полученной ими психологической травмы оценить было трудно.
Бросив взгляд на возвращающуюся с обхода толпу, я опустил голову, пряча улыбку.
Что тут опять стряслось?! — примчался первее всех дядя Хуан. Окинув взглядом учиненный погром, он так разъярился, что у него задергались усы, и он принялся тыкать пальцем то в Дуань Куню, который как раз выбирался наружу с видом человека, осознавшего свою оплошность, то в меня — безмятежно стоявшего в стороне и с хмурым видом извлекавшего невесомый кошелек со вздохом. Потыкав так добрую половину минуты, он выпалил:
Вы двое!! Отработаете у меня два месяца бесплатно в уплату долга!!
――――――――――――――― Погребенный цзинлун ―――――――――――――――――
Следующие несколько дней мы с таким же неумехой Дуань Куню выполняли всю черновую работу в поместье Ю, в конце концов снова вернувшись на кухню — кипятить воду и рубить дрова.
Отсюда, подняв голову, можно было разглядеть все гостевые комнаты на втором этаже.
Проследовав по пятам за Дэ Санем, я окликнул его прямо у лестничного пролета на второй этаж.
Он обернулся и от неожиданности едва не подпрыгнул, а поднос с фруктами в его руках тревожно качнулся.
В чем дело? — придя в себя, тут же набросился он на меня с расспросами.
А, понимаешь, черная кошка молодого господина вдруг метнулась на кухню и опрокинула кашу, которую варили для второй госпожи… — испуганно залепетал я.
Быть не может!! — Дэ Саня охватила паника; он переводил взгляд то на поднос, то на меня, а затем в сторону видневшейся вдали кухни. — Ее же нужно подавать второй госпоже сию же минуту!
Правда что ли? — я изобразил крайнее удивление, шагнул вперед, пытаясь перехватить у него поднос, и торопливо добавил: — Тогда беги скорее на кухню, а я отнесу эти фрукты вместо тебя, куда положено.
Дэ Сань окинул меня каким-то странным, исполненным тревожных сомнений взглядом, но все же передал мне поднос:
В самую дальнюю комнату на западной стороне, к господину Чэну.
Постучав в дверь, я вошел в комнату Чэн Би.
Лю Цзяна не было.
В комнате оставался лишь Чэн Би, полуприподнявшийся на кушетке с книгой в руках. Он застыл, ошеломленно глядя на то, как я опускаю поднос, затем легко усмехнулся и снова откинулся назад.
Я устроился на стуле, долго разглядывал лежавшие на подносе персики, а затем принялся вертеть в руках находившийся там же маленький нож.
В тишине раздавалось лишь два размеренных дыхания да шуршание переворачиваемых страниц.
Наконец я тяжело вздохнул, взял один персик и принялся счищать с него кожицу.
А сервис у вас на высоте, — усмехнулся Чэн Би.
А я не могу почистить его для себя?
Можешь, — ровным тоном ответил Чэн Би, вновь опуская взгляд в книгу. — Зачем ты подобрался ко мне?
Пришел посмотреть, как выглядит мой соперник в любви, — наполовину всерьез ответил я.
Соперник в любви? — в его голосе прозвучало искреннее недоумение.
Ой да ладно, Сяо Юэ и Сяо Цуй только и говорят, что о тебе.
Чэн Би хмыкнул и ничего не ответил.
Стоило ему перестать улыбаться, как на лице застывало то отстраненно-равнодушное выражение; незнающий человек мог подумать, что он сердится, — право слово, такое лицо пропадало зря.
Подумал я про себя, отводя взгляд, и слегка развернулся боком к спинке стула, чтобы полностью загородить от посторонних глаз то, что я делал руками.
Прошло совсем немного времени, и первый персик был полностью очищен.
Глядя на то, как кожица персика, скользя по лезвию ножика, оставляла на металле темно-желтые с зеленоватым отливом следы, я едва слышно хмыкнул.
Повертев в руках крошечный нож, я наконец понял, что означал тот исполненный облегчения и робкой пугливости взгляд, которым наградил меня Дэ Сань при уходе.
Интересно, чем именно его купили? Или же пригрозили жизнями его единственных родных, младшей сестры?
Я легко вздохнул.
Даже после того, как с помощью хитрости удалось выдворить из поместья Ю почти всех подозрительных личностей, избежать проделок внутреннего предателя все равно не удалось.
В таком ножике со скрытым внутри механизмом стоило лишь слегка сдвинуть потайной фиксатор, как из лезвия выдвигалось второе, пропитанное ядом жало. Сначала эту вещь пронес в поместье Дэ Сань, а затем убийца воспользовался ею в удобный момент. Если не носить с собой открыто оружие, проникнуть в поместье Ю под видом слуги не так уж сложно, а на обычный фруктовый нож никто из охраны даже не посмотрит, да и Чэн Би вряд ли станет относиться к нему с опаской.
Эх, Чэн Би, Чэн Би, сколько раз я тебя ни выручал, вечно спасать не смогу — все эти тайные и явные силы, точащие на тебя зуб, придется усмирять тебе самому.
Больше всего я опасался одного: что нож в спину тебе воткнут те, кого ты считаешь своими домашними.
Вот только сейчас меня волновало совсем другое — а именно этот самый ножик у меня в руках.
Потому что протащил-то его сюда я.
Конечно, можно было бы напрямую выложить Чэн Би всю подноготную этого механизма, но устраивать переполох на людях, втайне оказывать помощь и при этом еще доказывать свою искренность — подобное поведение со стороны выглядело бы слишком наигранно и фальшиво.
Поэтому разбираться со всем придется самому.
Если нужно незаметно вынести что-то из поля зрения врагов и под их же надзором, лучший способ — заставить самих врагов это забрать.
Я уже взвел пружину механизма на ножике и теперь методично соскребал яд с лезвия с помощью персиковой кожуры.
Оголившееся зеленоватое острие постепенно возвращало себе естественный металлический блеск.
Я улыбнулся.
Счищать всю ядовитую жижу на одну-единственную корочку было слишком подозрительно, поэтому пришлось сначала безопасной стороной лезвия очистить еще несколько персиков, а затем, увлеченно уплетая фрукты, параллельно удалять яд со скрытого лезвия при помощи объедков — занятие выглядело донельзя мирным и беззаботным.
Я невзначай бросил взгляд на Чэн Би.
Книгу он уже давно не читал.
Он просто набросил раскрытый томик прямо себе на лицо и прикрыл глаза в попытке вздремнуть.
Я невольно горько усмехнулся.
Это он меня так высоко ценит или же просто ни в грош не ставит?
И как ему удается раз за разом спать передо мной с таким беззащитным видом?
В его манере держаться всегда сквозила эта простая прямота, словно в мире для него существовали лишь два ответа — да и нет, и больше не нужно было забивать себе голову лишними раздумьями.
Легко покачав головой, я отвернулся.
А в следующий миг замер.
Вглядевшись пристальнее.
На очищенном от большей части яда лезвии проступили какие-то тончайшие узоры.
Я ускорил движения, соскребая остатки ядовитой пленки с этого участка.
Скрытое внутреннее лезвие само по себе было не шире человеческого волоса.
А выбитые на нем узоры, естественно, оказались еще тоньше и миниатюрнее.
И это были вовсе не узоры.
Это были буквы.
Имя.
Мое имя.
―― И Шэн!!
Оказывается, истинной мишенью был вовсе не Чэн Би, а я!!
http://bllate.org/book/24304/2825028
Готово:
