Кроме пьянц и бездомных, после наступления темноты люди обычно ложились спать очень рано.
Ночами в Теплице одиноко мерцали лишь редкие уличные фонари, освещавшие края дорог.
Однако в этот час в одном из номеров гостиницы свет всё ещё не был потушен.
Лю Юань сидела в комнате, прислонившись спиной к изголовью кровати, и держала в руке лоскут квадратной ткани, протирая свой старый револьвер. Она чистила его очень тщательно, проходясь салфеткой по каждому уголку оружейного ствола, словно пальцами медленно поглаживая узоры, почти стёртые временем.
Настольная тумба освещала её бок, погружая другую половину тела во мрак.
Закончив протирать ствол, Лю Юань откинула барабан пистолета. От её лёгкого движения барабан закрутился, издав звук, напоминающий трение шестерёнок. Когда он медленно остановился, Лю Юань навела дуло на стену и прикрыла один глаз, словно настраивая мушку.
Лязг. Лежащие рядом карманные часы издали тихий звук, минутная стрелка сдвинулась на одно деление, означая, что прошла ещё одна минута.
Лю Юань положила пистолет на прикроватную тумбочку и размяла шею.
А на стене, в которую она только что целилась, какое-то летающее насекомое в панике затрепетало крыльями и вылетело наружу через полуоткрытое окно.
Было уже поздно, и она тоже собиралась выключить свет и лечь спать.
Но стоило Лю Юань протянуть руку к настольной лампе, как сA стоящего рядом столика донёсся звук вибрации.
Лю Юань повернула голову и поняла, что это звонит коммуникатор, переданный ей Водсоном.
Как правило, у этого устройства могла быть лишь одна причина срабатывания — Водсон отыскал сестру Эля.
Во всяком случае, вряд ли Водсон посреди ночи страдал бессонницей и внезапно возжелал излить ей душу.
Сообразив, какие новости может принести собеседник, Лю Юань встала с кровати, подошла к столу и приняла вызов.
— Алло, — произнесла Лю Юань, глядя сверху вниз на маленькую чёрную коробочку.
— Алло, — раздался в коммуникаторе голос Водсона. — Это госпожа Юань?
— Да, это я, — ответила Лю Юань, стоя у стола, и, взяв стоявшую там флягу, наполнила себе стакан воды.
— Хорошо, полагаю, госпожа Юань тоже догадывается, почему я с вами связался, так что перейду сразу к делу.
Водсон явно не был настроен на праздные разговоры и высказался напрямую:
— Согласно предоставленной вами ранее информации, мы выяснили адрес госпожи Эллис, однако...
Его голос замолк на секунду, словно затормозив.
— Если я правильно помню, вы говорили мне ранее, что эта госпожа Эллис — сестра того ребёнка по имени Эль, верно?
— Верно, — Лю Юань поднесла стакан с водой к губам. — Есть какие-то проблемы?
На другом конце коммуникатора повисло короткое молчание, после чего вновь зазвучал голос Водсона:
— Тогда, к сожалению, мы обнаружили госпожу Эллис на кладбище Теплицы. Она похоронена на участке номер три, в могиле за номером сто двадцать пять. Мне очень жаль, она уже скончалась.
Воздух в комнате отдавал лёгкой затхлостью, вероятно, потому что утром перед уходом забыли вовремя проветрить.
Лю Юань сидела за столом, попивая воду из стакана, слегка нахмурив брови — казалось, этот результат её вовсе не удивил, а лишь немного огорчил.
— Госпожа Юань, эту новость, судя по всему, придётся сообщить Эль вам, прошу сделать это в подходящий момент.
Тон Водсона тоже не назовёшь лёгким; было слышно, что он не слишком силён в выражении подобных вещей.
— Что ж, время позднее, госпожа Юань, спокойной ночи.
С этими словами его голос пропал из коммуникатора.
Лю Юань же продолжала сидеть у стола, пока не осушила половину стакана. Лишь после этого она поставила оставшуюся воду обратно, поднялась и выключила свет в комнате.
Пожалуй, это можно было назвать лишь вполне предсказуемым исходом, не так ли?
***
Водсон отложил коммуникатор в сторону и опустил взгляд на листок бумаги в руке — на нём был записан адрес того самого кладбища.
Он не знал, что почувствует та девочка, узнав о смерти сестры, но понимал одно: в эту эпоху подобное горе было общим для всех. Каждый потерял слишком многое — настолько много, что утрата близких казалась чем-то заурядным.
Это была печальная эпоха, но ни он в одиночку, ни целая армия были не в силах изменить этот факт.
Человечество словно опустило руки с самого дня катастрофы.
***
Лю Юань сообщила эту весть Элю на третий день после их прибытия в Теплицу.
Погода в тот день стояла холодная, при дыхании ощущалось, как уходит тепло.
Смотритель кладбища отворил железную калитку, позволяя Лю Юань и Элю ступить на погост.
Вокруг царили сероватые тона, ледяные надгробия высились на промёрзшей земле.
Лю Юань стояла рядом с Элем перед могилой за номером сто двадцать пять. На памятнике красовалась фотография улыбающейся молодой женщины.
Знаете, было легко заметить, что она — сестра Эля, ведь женщина на снимке обладала такой же простой и чистой улыбкой.
Эль смотрела на фотографию на надгробии молча, не проливая слёз и не показывая излишней скорби.Однако Лю Юань собственными глазами видела, как чистые глаза девочки постепенно стали такими же, как у большинства людей, лишившись и малейшего проблеска света.
В просторном кладбище царила мертвая тишина, не было слышно ни звука, лишь редкие порывы проникавшего внутрь ветра шевелили мелкие камешки перед надгробием.
Лю Юань запахнула свое пальто. Раньше, когда люди из ее родных мест приходили навестить усопших родственников, они всегда оставляли у надгробия букет живых цветов. Вот только в эту эпоху, похоже, даже пучок цветов превратился в нечто несбыточное.
— Пожалуй, — произнесла она, обращаясь к Эль, — мне пора идти.
Она уже привела Эль к ее сестре, так что теоретически это поручение можно было считать выполненным.
Лю Юань достала из кармана пальто письмо Эль и протянула его девочке.
— Отдай его своей сестре лично.
Что было написано в этом письме?
Наверное, какие-то слова, над которыми эта девочка долго размышляла, но так и не смогла произнести вслух, а может, всего несколько простых фраз.
Или же для самой девочки это послание могло значить нечто гораздо большее.
Только вот у нее уже не было возможности передать все это своей сестре.
Лю Юань повернулась и зашагала к выходу с кладбища. Ей не очень нравилось это место, потому что повсюду здесь находились мертвецы, отчего ей казалось, будто она сама — одна из них.
Однако не успела она отойти далеко, как
стоявшая у могилы Эль вдруг окликнула ее.
— Лю Юань, можно я пойду с тобой? — спросила девочка, стоя перед надгробием и опуская свой потухший взгляд.
— Это считается новым поручением? — Лю Юань остановилась.
— Нет, — голос девочки был еле слышным. — У меня больше не осталось ничего, чем я могла бы заплатить тебе.
— Значит, это просто просьба. — Лю Юань медленно обернулась. — Можешь назвать мне хоть одну причину, почему я должна согласиться?
Девочка больше ничего не ответила, потому что у нее не было никаких причин.
Посмотрев на нее в молчании с полминуты, Лю Юань внезапно произнесла:
— Ну а если я скажу тебе, что иду навстречу собственной смерти, ты все равно захочешь пойти со мной?
Слова Лю Юань были способны шокóровать любого обычного человека, но Эль лишь опустила голову, глядя на серо-черную землю под ногами.
— Да, — ответила она, не оставляя себе никакого пути назад.
Лю Юань понимала: теперь Эль стала точно такой же, как она.
— Тогда иди за мной, — ответила она согласием на просьбу Эль, а затем молча встала в стороне.
— У-у... — Возможно, она больше не могла сдерживаться.
Эль закусила губу и опустилась на колени прямо на землю. Горячие капли слез одна за другой скатывались из ее глаз, падая на холодную почву.
Кладбище больше не было безмолвным.
Лю Юань подняла голову и посмотрела на небо над Теплицей.
Она вдруг вспомнила, как кто-то говорил ей, будто слезы способны принести страдающему человеку хоть немного облегчения.
Но становится ли от них действительно легче? Лю Юань не знала.
В конце концов, она была неспособна чувствовать боль, да и к тому же — совсем как в другой фразе, сказанной тем человеком...
Ее душа уже давно превратилась в выжженную пустыню.
Ночной воздух был окутан пеленой легкого тумана, отчего все вокруг казалось куда более расплывчатым, а свет фонарей — еще более тусклым.
Лю Юань сидела на скамейке у кладбищенской дорожки, молча глядя на придорожный камешек.
На другом конце скамьи лежала Эль, укрытая пальто Лю Юань. Ее ровное и тихое дыхание выдавало, что она уже заснула.
Она спала тревожным сном, а ее глаза все еще покраснели.
Возможно, она наконец завершила разговор с тем одиноким камнем, а возможно — просто дождалась, пока девочка тихо уснет.
Лю Юань повернула голову, глядя на спящую рядом девочку, и поднялась, чтобы приподнять ее.
Она взвалила девочку себе на спину. Тело той было невероятно легким, словно не имело никакого веса.
Шагая по узкой дорожке кладбища, Лю Юань несла Эль на спине к выходу.
В ночной тишине не раздавалось ни единого лишнего звука. Человек — поистине противоречивое создание: обычно он любит тишину, но стоит ей стать слишком зловещей, как тут же накатывает страх.
Сейчас, пожалуй, была именно такая ситуация: весь мир погрузился в абсолютное безмолвие.
Миновав тропинку и выйдя с кладбища, Лю Юань на ходу затворила железную калитку. Тут она что-то почувствовала и подняла взгляд на уличный фонарь у ограды.
Там стоял человек. Прислонившись спиной к столбу, он засунул одну руку в карман, а в другой держал тлеющую наполовину сигарету.
Они некоторое время смотрели друг на друга, пока человек под фонарем не вытащил сигарету изо рта.
Лицо Водсона выглядело не лучшим образом: из-за работы он не спал уже около двадцати четырех часов.
Он пристально смотрел на Лю Юань и на укрытую ее пальто Эль у нее за спиной. Помолчав, он криво усмехнулся и дернул уголком рта.
— Я знаю, что сейчас, пожалуй, не самый подходящий момент для подобных разговоров, но у меня действительно почти не осталось времени.
Произнеся это, он стоял под фонарем, спрятав глаза в тени полей шляпы, с мрачным выражением на лице.
— Прошу прощения, госпожа Юань, но мне нужно вкратце объяснить вам суть поручения, за которое я сегодня взялся.
http://bllate.org/book/24307/2825334
Готово:
