— Бах!
Ещё одна пуля вылетела из ствола.
На краю небосклона уже забрезжил блеклый рассвет.
Первые лучи озарили крутящуюся пулю, и медная гильза на мгновение отразила царивший вокруг пейзаж.
Бесчисленные звери сбились в плотные стаи, преследуя мчавшийся поезд.
Множество тёмных оружейных стволов изрыгало языки пламени.
Падали тела, брызгала кровь.
Люди и звери насмерть бились друг с другом ради того, чтобы продолжить жить на этой Ледяная равнина.
— Плюх!
Пуля вошла прямо в глазницу псоподобного зверя, его туша рухнула на землю, и её тут же затоптал набегавший сзади молох.
В поезде Лю Юань молча передёрнула затвор, досылая в патронник новый патрон.
Они сражались со зверьём всю ночь, но меньше от этого чудовищ не становилось — напротив, их число лишь росло.
Запах крови убитых привлекал к путям всё новых и новых хищников, которые тут же бросались в атаку на состав.
К этому моменту за поездом, идущим по снежной равнине, тянулась неотступная вереница самых разных тварей: от мелких шакалов и диких псов до огромных пум и свирепых тигров.
Из-за приманки с ароматом духов их глаза налились кровью, а впопыхах они выглядели совершенно безумными.
обезумевшие звери полностью забыли о межвидовой розни, толпой устремившись за поездом.
Несомненно, стоило составу сейчас остановиться, как эта орава мгновенно набросилась бы на них, разорвав каждого человека на куски.
Пятнадцатиметровая высота путей надёжно защищала поезд от прямых нападений, но ведь звери умели карабкаться.
А стальные опоры, поддерживавшие полотно, казались не такой уж непреодолимой преградой.
К тому же, насколько было известно самой Лю Юань, среди диких тварей водилось не менее десятка разновидностей гигантских созданий, чьи размеры превышали те самые пятнадцать метров.
Правда, обитала эта крупная живность преимущественно в других местах.
— Какова сейчас примерная численность стаи?
На другом конце вагона Водсон продолжал палить по зверям, одновременно бросая вопрос стоявшему рядом разведчику.— Докладываю, командир, примерно две тысячи голов, — сурово отрапортовал разведчик, не отрывая глаз от бинокля.
За одну лишь ночь непрекращающихся перестрелок они уложили около трёх тысяч тварей, но этого явно было мало.
Волны хищников зачищали одну за другой, и тут же набегали новые; со временем их число будет только увеличиваться, особенно после того, как они войдут в Тыловые горы и Западные холмы. Если тамошнее зверьё подключится к погоне, общая численность стаи запросто перевалит за десяток тысяч.
Необходимо ускорить уничтожение тварей, иначе, если ситуация выйдет из-под контроля, Охрана Теплицы тоже потеряет бразды правления.
Водсон прекрасно это понимал. Стиснув зубы, он отдал разведчику новый приказ:
— Продолжайте выдавать припасы и патроны по всем вагонам. Очистите путь от этой партии как можно скорее — нельзя допустить, чтобы они соединились со следующей стаей!
— Есть!
— Бах! — Водсон снова выстрелил, но пуля угодила лишь в плечо гигантскому зубатому тигру, не причинив тому серьезного вреда. Зверь лишь взревел от боли, разъярившись ещё сильнее.
Черт побери!
Мысленно выругался Водсон.
Приходилось признать: против гигантских чудовищ обычное стрелковое оружие уже почти не работало.
Самое позднее — завтра утром поезд войдет в горный хребет.
До этого момента Восточная снежная равнина должна быть полностью очищена от тварей, иначе дальше будет только хуже.
Сжав зубы, Водсон принялся заново снаряжать магазин.
Что же до Лю Юань, она по-прежнему жевала сушеное мясо, лениво посагивая из винтовки.
Однако при ближайшем рассмотрении становилось очевидно: каждый её выстрел неизменно уносил чью-то жизнь.
Будь то огромный монстр или мелкая тварь, пуля неизменно вонзалась прямо в глазное яблоко, наповал равая зверя.
Разобравшись с этой партией, пожалуй, удастся немного вздремнуть.
Именно об этом думала в тот момент Лю Юань.
Эх, вот бы ещё костёр развести и мясо поджарить.
Она оставалась всё такой же невозмутимой, даже не замечая странного взгляда, которым наградил её сзади Водсон.
Разумеется, Водсон тоже заметил необычность Лю Юань — её меткость превосходила всё, что ему доводилось видеть раньше.
И надо же было такому случиться: какая странная бродяжка.
Долго и пристально всматриваясь в девушку, Водсон перевёл взгляд на короткий меч, висевший у неё на поясе.
Ножны были сплошь покрыты ржавчиной, и трудно было поверить, что кто-то способен отбиться от целой стаи волков при помощи столь жалкого клинка.
Через что же ей пришлось пройти, и откуда она вообще взялась?
Водсону казалось, что фигура Лю Юань окутана сплошными загадками.
Только вот рассказывать о них, судя по всему, было уже некому.
— Бах-бах-бах!
Грохот выстрелов не утихал, бой продолжался.
На следующее утро снежный поезд наконец пересёк границы Тыловых гор.
В вагонах стояла тишина: после только что отбитой атаки все валились с ног от усталости. Распределив порядок дежурств по вагонам, люди наконец позволили себе отдохнуть.
В первом вагоне, где ехала Лю Юань, солдаты и наемники валялись вперемешку на полу, ничуть не заботясь о том, чья рука или нога оказалась у соседа на плече. Все вымотались до предела и засыпали едва ли не на ходу.
Устроившись на полу у стены вагона, Лю Юань чистила винтовку и молча сбросила со своих колен чью-то тяжелую руку.
Когда звери немного сбавили натиск, она уже успела вздремнуть у окна, так что теперь отдых ей не требовался и она решила постоять на страже.
С входом в горный массив количество живности должно было возрасти, ведь у подножия гор всегда околачивалось куда больше диких тварей.
— Не будешь отдыхать? — раздался в другом углу вагона голос Водсона.
— Уже отдохнула, — не поднимая глаз и проверяя патронник, спокойно ответила Лю Юань.
— Вот как, — кивнул Водсон, вытащил из кармана папиросу, сунул в зубы и чиркнул зажигалкой.
— Будешь? — неожиданно предложил он, глядя на девушку.
На этот раз Лю Юань подняла голову.
— Буду.
Было бы глупо отказываться от халявы.
— Держи, — Водсон приподнял брови и бросил ей сигарету.
Видя, как Лю Юань прикуривает той самой зажигалкой, которую она одолжила у него в прошлый раз, Водсон ничего не сказал, лишь молча погрузился в собственные мысли.
Оба замолчали.
В вагоне вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким храпом.
Спустя несколько десятков секунд Водсон, глядя в потолок вагона, вдруг заговорил снова:
— Звери в Тыловых горах... судя по всему, они выйдут из-под контроля.
Он предвидел это ещё тогда, когда делал предварительные расчеты численности стаи, но всё равно пошёл на этот шаг.
— Я знаю, — спокойно отозвалась Лю Юань. Оценив обстановку на Восточная снежная равнина, прийти к такому выводу было несложно.
— Но ведь это катастрофа, верно?
Лю Юань бросила на Водсона короткий взгляд.
Нельзя было отрицать: самым будничным тоном она озвучила самую жестокую реальность.
— Да уж, — криво усмехнулся Водсон, выпуская клуб дыма, и прикрыл глаза.
— Настоящая катастрофа.
У людей не оставалось никакого выбора, кроме как отчаянно бороться или опустить руки.
— Тц... тц... —
В этот момент рация на поясе Водсона издала неприятный треск, и из динамика донёсся чей-то панический голос:
— До... докладываю! Это шестой вагон! Мы засекли следы зверья, они совсем близко, и на этот раз их там, похоже, больше пяти тысяч!
Пять тысяч — цифра, грозящая полным выходом ситуации из-под контроля.
— Понял, — вздохнув, холодно ответил Водсон.
— Передать по всем вагонам: приготовиться к бою!
— Есть!
По сигналу тревоги все пассажиры были подняты на ноги.
И пока заспанные люди торопливо хватались за снаряжение, бесшумно подкравшаяся стая наконец перешла в наступление.
— Ррррав!
Громовой рык раскатился по ущелью, в одно мгновение выветрив остатки сна из голов.
И солдаты, и наемники в панике бросились к окнам, вскидывая ружья.
А затем перед их глазами предстала картина, которую они не забудут до конца своих дней.
Неисчислимые полчища диких зверей лавиной неслись по склонам гор, атакуя железнодорожное полотно. Натиск был настолько безумным, что казалось, будто сама земля содрогается под их ногами.
Тварей было не меньше восьми тысяч. Нет, пожалуй, все десять.
Каждый понял: стая вышла из-под контроля.
И это грозило смертью абсолютно всем находившимся здесь людям.
— Бах!
Одиночный выстрел разорвал тишину вагона.
Водсон резко обернулся от окна и рявкнул на остолбеневших людей:
— Чего встали, истуканы?! Огонь!
Следом он отдал в рацию новый приказ:
— Передайте в головной вагон: временно отключить мусоросжигатели и дать полный ход!
На данный момент это было всё, что он мог сделать — оторваться от преследования, а затем постепенно проредить поголовье тварей.
Однако события развивались вовсе не так, как ему хотелось бы.
Небо на горизонте вдруг потеммело, и над вершинами гор взметнулась туча хлопающих крыльями гигантских птиц.
На этот раз даже всегда невозмутимая Лю Юань замерла на секунду.
— Дело плохó... —
Она нахмурилась, возвращаясь к реальности.
И проблема заключалась вовсе не в самом факте появления пернатых хищников, а в том, что все они были безумны.
— Кха-кха-кха-кха!
Противные крики гигантских птиц огласили небо, и прежде чем солдаты успели прийти в себя, стая ринулась на поезд.
Строго говоря, сами по себе птицы были не такими уж огромными — размах крыльев около трех метров, туловище сантиметров семьдесят.
Но для птичьего племени это считалось гигантскими габаритами.
Одни пернатые уродцы падали прямо на крышу вагонов, оглашая металл скрежетом когтей, другие врезались в стекла, вытаскивая зазевавшихся солдат прямо наружу.
— Ааа! Ааа!
Один за другим разносились душу раздирающие крики: птицы волокли несчастных бойцов прямо в оконные проёмы, сбрасывая их с мчащегося поезда.
— Огонь! Огонь! — исступленно орал Водсон.
— Если хотите жить, палите изо всех сил, мать вашу!
Эти слова словно прорвали какую-то плотину...
— А-а-а-а-а! — взревели в один голос все находившиеся в вагоне люди.
Тяжело дыша, с бешено бьющимися сердцами и окровавленными лицами, они вскинули винтовки, без остатка выплевывая в проемы металл из патронников.
Да, они хотели жить.
Больше всего на свете они хотели выжить.
— Ррррраух! — вновь пронелся над равниной звериный рев.
На обледенелой земле люди и чудовища сошлись в первобытной, звериной резне.
Возможно, именно так выглядел изначальный закон природы — закон джунглей, где выживает сильнейший.
Жестокий, холодный, но до боли правдивый.
И то, чего так опасалась Лю Юань, наконец произошло: часть птиц рухнула прямо на рельсы под колеса состава, мгновенно превратившись в месиво из грязи и мутной крови.
По мере того как под колесами гибло всё больше пернатых, скорость поезда начала неуклонно падать.
Колёса буксовали, а вместе с ними исчезала последняя надежда людей на спасение.
http://bllate.org/book/24307/2825339
Готово:
