Трое путников ехали на быстрых конях, и к полудню следующего дня уже преодолели больше половины пути. И люди, и лошади устали, и когда Е Шиси заметил впереди селение, то предложил немного отдохнуть.
— Послушайте, Мэн Хао-гэгэ, Цзю Сюй-гэгэ, — Сяо Сяо, по своему обыкновению, обратилась к спутникам с привычным ласковым прозвищем, — я знаю, впереди есть очень хорошая таверна.
— О? — с улыбкой спросил Е Шиси. — Откуда ты знаешь?
Сяо Сяо ответила:
— Мне подсказали.
— А как называется эта таверна?
— Она называется «Две-три чашки».
— «Две-три чашки», хорошее название, — заметил Е Шиси. — Путники могут зайти сюда передохнуть, пропустить пару-другую чарочек.
Уточнив дорогу у местных жителей, Цзян Мэнхао и Линь Цзюсюй привели Сяо Сяо в таверну «Две-три чашки» и заняли столик у окна. В тот же миг они почувствовали, как усталость отступает под натиском предвкушения сытного обеда.
Таверна пряталась в небольшом дворике. Вдоль глинобитной стены росли плодовые деревья, чьи ветви, усыпанные крупными, с кулак размером плодами, низко клонились к земле. Они перевешивались через забор наружу, словно дразня прохожих, и те охотно срывали свисающие фрукты. Посреди двора был сооружен навес, под которым стояли столики со стульями. Кое-где уже сидели редкие посетители, но вся деревянная мебель выглядела крайне обветшалой, а цветом напоминала стволы фруктовых деревьев. Вдоль стен рядами возвышались аккуратно расставленные винные кувшины и бочонки.
Внутри таверны, помимо самого хозяина, гостей обслуживали женщина средних лет, юноша лет семнадцати-восемнадцати и девушка шестнадцати-семнадцати лет. Та самая девушка, что встретила Е Шиси у входа, судя по всему, приходилась хозяевам дочерью.
Столы и стулья в помещении тоже успели состариться, но содержались в идеальной чистоте. На одной стене висела доска с меню, а на другой красовался странный парный свиток с надписью: Слез нет, смеха нет, вино есть. Горько ли, сладко ли, пей до дна. А на горизонтальной табличке сверху было выведено: Домашняя еда. Стена же рядом со столиком, за которым устроилась троица, была украшена портретом маленького ребенка. Ниже виднелось несколько строчек мелкого текста, но Е Шиси не стал в них вглядываться.
Изучив висевшие на стене названия блюд, Е Шиси повернулся к Сяо Сяо:
— Посмотри, чего тебе хочется? Дорога выдалась тяжелой, ты ведь наверняка устала?
— Хм... я уже выбрала.
Е Шиси знаком подозвал юную девушку, и Сяо Сяо звонким голосом, четко выговаривая каждое слово, перечислила всё, что они решили заказать. В конце она повернулась к сидевшим напротив спутникам и, широко распахнув глаза, спросила:
— Нужно ли еще что-нибудь добавить?
Сяо Сяо — добавил с улыбкой Е Шиси. — Принесите-ка хорошего вина.
Девушка вежливо кивнула и направилась на кухню.
Лицо у нее было заурядное: узкие глаза, слегка выступающие скулы, зато кожа отличалась поразительной белизной, а губы были ярко-красными, точно мастер нанес алый мазок на белоснежный фарфор. В ее взгляде залегла едва уловимая тень печали, совсем не свойственная беззаботным девушкам ее лет.
Вскоре она вернулась, расставила на столе заказанные Сяо Сяо блюда и поставила кувшин с подогретым вином. Налив напиток по чашкам, она молча удалилась.
Е Шиси бросил взгляд на хозяина таверны, его жену и того юношу, понизил голос и обратился к Линь Цзюсюю:
— Сдается мне, хозяева тут все как воды в рот набрали. К тому же у каждого такие кислые лица, словно им кто-то задолжал кучу денег. При этом дела у таверны идут неплохо... неужели у них стряслась какая-то беда?
Линь Цзюсюй странно покосился на Е Шиси:
— Ты спрашиваешь меня, но откуда же знать мне?
Его слова еще не затихли, когда кто-то тихонько позвал:
— Эй! Эй!
— Мм? — звук доносился сзади. Е Шиси обернулся и увидел хилого на вид книжника, стоявшего от него на расстоянии полета стрелы.
Ученый муж с загадочным видом подошел к их столу и опустился на стул напротив Е Шиси. Тот нахмурился:
— Сразу предупреждаю: хоть ты и сядешь передо мной, угощать тебя обедом я не собираюсь.
— ... — книжник на мгновение онемел и лишь спустя несколько секунд выдавил: — Я вовсе не напрашивался на угощение.
— Тогда... зачем?
— Просто услышал, как вы заговорили о хозяевах, и меня охватили воспоминания.
— О, — оживился Е Шиси, — тогда рассказывай, рассказывай скорее!
Когда кто-то добровольно вызывался посплетничать, Е Шиси мгновенно обретал бодрость духа. В бытность свою адвокатом по уголовным делам он столкнулся с клиентом, который излагал суть дела с раннего утра до полуночи, не упуская ни малейшей мелочи. Когда же в конце рассказа клиент обронил фразу: «Я хотел купить красные занавески, а муж настаивает на зеленых», — у помощницы адвоката окончательно сдали нервы. Состроив свирепую гримасу, она оборвала клиента: «Пожалуйста, ближе к делу!» — и одновременно знаком попыталась призвать Е Шиси к порядку. Однако Е Шиси лишь многозначительно посмотрел на помощницу, после чего повернулся обратно к клиенту и участливо поинтересовался: «И в итоге какого цвета занавески вы купили? Знаете, мне почему-то тоже кажется, что зеленые были бы лучше».
Книжник понизил голос и принял загадочный вид:
— Эта семья и вправду вызывает жалость.
— Мм?
— Старшего сына хозяев похитил свирепый демон!
— О? — удивился Е Шиси. — И когда же это произошло?
— Эх, двадцать лет назад, — продолжил ученый муж охотно делиться сплетнями. — Ребенку тогда исполнилось всего три года. Демон силой утащил мальчика, заявив, что тот предназначен ему в ученики и между ними существует кармическая связь. Разве стали бы родители добровольно отдавать ребенка нечисти? Они цеплялись за любую возможность помешать чудовищу, но разве простому смертному под силу тягаться с демоном? Малыша все равно забрали!
— ... — Е Шиси снова бросил сочувственный взгляд на несчастных супругов.
— С тех пор как нечисть похитила мальчика, муж с женой днями напролет обливаются слезами и никак не могут залечить эту душевную рану. А уж когда приближается двадцать восьмое число двенадцатого месяца — день, когда их кровинушку насильно увели из дома, — скорбь семьи становится и вовсе невыносимой.
— Вот оно что.
— В этом году тоска еще сильнее, и все в городе знают причину... — вновь понизив голос, проговорил книжник. — Полгода назад через наши края проходил бродячий предсказатель. Он нагадал хозяевам, что нынче мальчик вернется домой. Супруги тогда безумно обрадовались, но вот год уже подходит к концу, а чуда не случилось... Видимо, тот гадальщик оказался обыкновенным уличным шарлатаном.
— Эту сволочь стоило бы отходить палками.
— Того же мнения! — поддакнул книжник. — Из-за слов лжепредсказателя хозяева вывесили на этой стене детский портрет сына и перечислили все его приметы. Теперь они просят каждого приезжего гостя обращать внимание по сторонам, и, пожалуй, вскоре станут донимать этим и вас. Но надежды найти сына уже не осталось, так что на лицах их больше не увидишь улыбки.
— ... — Детей у Е Шиси не было, но он легко мог представить: боль утраты ребенка наверняка превосходила любые муки на свете, и ее не смогла бы заглушить ни одна успешная торговля в таверне. Работая адвокатом, он повидал немало людей, потерянных от горя, чей волосок за одну ночь серебрился сединой. И сколько бы раз ему ни доводилось сталкиваться с подобным, он неизменно ощущал чужую разрывающую сердце боль.
— Эх, — со вздохом протянул книжник, в голосе которого звучала глубокая тоска. — Хотя позже у хозяев родились еще сын и дочь, и оба выросли послушными да смышлеными, они всё равно не могут выбросить из головы первенца, застрявшего рядом с демоном, а потому не знают покоя. По сравнению с младшими братом и сестрой тот ребенок, должно быть, принял страшную муку, а может, его и вовсе уже нет в живых... Разве смогут родители обрести душевный покой?
— И то верно.
Заявив, что он вовсе не намерен напрашиваться на дармовую еду, книжник тем не менее умудрился стащить пустую чашку, с тяжелым вздохом наполнил ее вином, единым глотком опрокинул в себя и бесстыдно стукнул чашкой о стол:
— Печально!
— ... — Е Шиси молча забрал свой кувшин обратно.
Постенав еще какое-то время, книжник наконец удалился тяжелой поступью.
Чжао Сяосяо нетерпеливо поторопила спутников:
— Вы еще будете пить?
— Осталось чуть-чуть, — Е Шиси слегка качнул винный кувшин. — Сейчас допьем и пойдем.
— Тогда постарайтесь побыстрее, — вновь подала голос Сяо Сяо. — Я подожду на улице, здесь слишком шумно.
— Ступай, — Е Шиси бросил взгляд на окно. — Только не уходи из поля зрения.
— Хорошо.
После ухода Сяо Сяо Е Шиси, мысленно возвращаясь к словам болтливого книжника, почувствовал неприятвязку в груди и, напустив на лицо фальшивую улыбку, бросил Линь Цзюсюю:
— Сколько бы раз ни сталкиваешься с такими трагедиями, когда родные люди разлучаются навсегда, привыкнуть к этому всё равно невозможно.
— Мм? — переспросил Линь Цзюсюй. — Кто ты по профессии?
— Адвокат по уголовным делам, — ответил Е Шиси. — По крайней мере, я считаю себя таковым, хотя... сейчас в моей жизни возникли небольшие осложнения. Сам-то он по-прежнему ощущал себя профессиональным юристом.
— По крайней мере? Это еще что значит?
Е Шиси промолчал.
На этот раз Линь Цзюсюй проявил редкую деликатность и не стал допытываться, а вместо этого непринужденно сменил тему:
— А я-то думал, ты профессиональный писатель. Твои тексты даются нелегко, но обновления выходят исправно.
— Эм... — этот разговор перекликался с предыдущим, так что Е Шиси пришлось неловко рассмеяться: — Просто за последний год у меня образовалось слишком много свободного времени.
Линь Цзюсюй смутно догадался, что собеседник потерял работу. Называть себя адвокатом «по крайней мере» и при этом иметь массу свободного времени — такое могло случиться, пожалуй, лишь в том случае, если человек уволился с прежнего места, но не нашел нового, а потому был вынужден зарабатывать на жизнь писательством. Разумеется, реальное положение дел оказалось куда сложнее.
Линь Цзюсюй откликнулся:
— У меня тоже.
— Что? — изумился Е Шиси. — Ты тоже адвокат по уголовным делам?
— Нет, — пояснил Линь Цзюсюй. — Я ответил на твою прошлую фразу: «Сколько бы раз ни сталкиваешься с такими трагедиями, когда родные люди разлучаются навсегда, привыкнуть к этому всё равно невозможно».
— Ну ты и загнул... Перескочил так перескочил.
— Всего одна фраза, — возразил Линь Цзюсюй. — Ту тему ты обсуждать не захотел.
— Ладно, твоя взяла, ленивец, победа за тобой, — примирительно сказал Е Шиси. — А кем работаешь ты? Почему тебе тоже довелось насмотреться на разлуки и смерть?
Линь Цзюсюй ответил:
— Военный врач.
— Тьфу! — Е Шиси выплеснул изо рта глоток вина. — Ты? Военный врач? Военный? Плюс врач? Военный плюс врач?
Линь Цзюсюй, чьи персонажи-мужчины вечно обладали непомерными роялями в кустах и сомнительными моральными устоями, на поверку оказался кадровым военным и доктором в одном лице?
— С чего бы мне не быть военным врачом?
— Слишком... не вяжется с твоим образом...
Линь Цзюсюй помрачнел:
— Главный госпиталь Народно-освободительной армии Китая, кардиохирургия, заместитель заведующего отделением. Публиковал статьи в Nature и Cell.
— Верю, верю! — поспешно перебил его Е Шиси. — Не надо мне тут про свои научные работы!
Линь Цзюсюй холодно бросил:
— ...Я вообще-то и не собирался тебе о них рассказывать.
http://bllate.org/book/24326/2830047
Готово:
