Дух-лиса бежал впереди, указывая путь, и легкими шагами вел путников в самую глубь тропического леса. К полудню туман начал рассеиваться, и впереди показалось поселение, окруженное террасными полями. Местные жители были одеты в черные куртки с запахом и украшены серебряными изделиями. Увидев Се Ляня и Хуа Чэна, они смотрели на них с любопытством, но без враждебности, лишь поглядывали издалека с неким налетом таинственности.
— Неужели это… деревня народа мяо? — Се Лянь разглядывал бычьи рога и кости животных, подвешенные под карнизами домов. — На карте это место не было отмечено.
Только он успел это произнести, как к ним подошла старуха с бамбуковой корзиной за спиной. Ее лицо было покрыто сетью мелких морщин, но взгляд оставался ясным, а на поясе болтался ароматный мешочек, сплетенный из разноцветных нитей.
— Приезжие из дальних краев? — заговорила старуха, и в ее китайской речи слышался густой местный акцент. — Наша деревня называется Туманная, сюда мало кто может найти дорогу.
Хуа Чэн указал на духа-лису, устроившегося у него на плече:
— Это она привела нас сюда.
Увидев лису, старуха просияла и произнесла несколько фраз на непонятном наречии. Зверек, казалось, все понял: он спрыгнул с плеча Се Ляня и потерся о штанину старухи. Та рассмеялась:
— Так это посланник горного божества. Идите за мной, у нас в деревне как раз намечается радостное событие.
Следуя за старухой вглубь поселения, они заметили, что все жители чем-то заняты. Кто-то толк зерно, кто-то разделывал козу, а несколько женщин средних лет сидели на циновках и, перебирая разноцветные шелковые нити, что-то плели. Рядом стояло больше десятка глиняных горшков, запечатанных красной тканью, от которых исходил странный лекарственный аромат.
— Девушка А-Чжу выходит замуж, — объяснила старуха. — Она выходит за главу деревни Бамбуковых домов, что за горой, сегодня должны приехать за невестой.
Се Лянь вспомнил девушку, которую они спасли в деревне Красных нарядов, и улыбнулся:
— Какое совпадение, снова на свадьбу попали.
Не успел он закончить фразу, как у входа в деревню поднялся шум. Несколько мужчин из деревни Бамбуковых домов вбежали внутрь, неся свадебный паланкин. Их лица были перекошены от страха:
— Беда! Наш глава… глава отравлен ядом гу!
Деревенские жители тут же впали в панику. Старуха изменилась в лице и поспешила вслед за толпой к воротам. Се Лянь и Хуа Чэн переглянулись и последовали за ними. У паланкина лежал крупный мужчина: его кожа приобрела синюшный оттенок, тело сотрясали конвульсии, а под кожей, казалось, извивались бесчисленные змеи. Из горла больного вырывался мучительный хрип.
— Это яд Сердцееда, — старуха приподняла веко мужчины, и ее голос дрогнул. — Если не снять его в течение трех часов, яд сожрет все жизненные силы.
Мужчины из деревни Бамбуковых домов в отчаянии воскликнули:
— Мы по дороге никого не обижали! Просто проходили через бамбуковую рощу, и нас ужалили ядовитые пчелы, после чего главе стало так плохо!
Се Лянь опустился на колени и осторожно прижал пальцы к запястью мужчины. Он почувствовал, как по меридианам жертвы течет ледяная аура, вступающая в конфликт с его собственной духовной силой.
— Этот яд не природного происхождения, его подстроили, — произнес он низким голосом. — Пчелы были лишь приманкой, настоящий паразит спрятан в их жалах.
Хуа Чэн обвел взглядом собравшихся и в конце концов остановился на молодой женщине в углу. Она была в красном платье, и хотя сегодня был день ее радости, на лице не было ни кровинки. Женщина крепко сжимала края одежды, а ее взгляд метался из стороны в сторону.
— Кажется, ты что-то знаешь, — заметил Хуа Чэн.
Женщина вздрогнула и с глухим стуком упала на колени:
— Это… это я сделала.
Толпа ахнула. Старуха в гневе воскликнула:
— А-Юэ! Зачем ты решила навредить главе деревни Бамбуковых домов?
А-Юэ разрыдалась:
— В прошлом году, когда он гостил у нас, он украл нашего родового Короля гу и погубил моего брата! Я полгода молила старейшин о справедливости, но они твердили лишь о мире и согласии. У меня не оставалось иного выбора… я должна была отомстить!
Се Лянь нахмурился:
— Яд Сердцееда слишком коварен. Даже если ты отомстишь, тебя саму настигнет ответный удар.
— Мне все равно, — А-Юэ вытерла слезы, и в ее глазах отразилась решимость. — Лишь бы он поплатился жизнью, я готова умереть.
В этот момент отравленный мужчина издал пронзительный крик, и его дыхание начало слабеть. Старуха засуетилась:
— Уже поздно! Для снятия этого яда нужна кровь Короля гу, но ведь он забрал его с собой!
Хуа Чэн вдруг заговорил:
— Не факт.
Он подошел к мужчине, на кончиках его пальцев вспыхнул алый свет, и он мягко коснулся груди больного. Движения под кожей мужчины внезапно прекратились, а затем из уголка его рта выбралось крошечное угольно-черное насекомое. Оно попыталось сбежать, но было накрепко заперто алым свечением.
— Это… Король гу? — старуха была одновременно напугана и удивлена. — Как он оказался внутри него?
— Украденный Король гу не признает хозяина, а начинает пожирать его изнутри, — Хуа Чэн брезгливо подцепил насекомое, его голос звучал безразлично. — Он спрятал Короля гу в своем теле, надеясь использовать его силу, но не знал, что сам давно стал лишь марионеткой.
Се Лянь достал целебную мазь и с помощью духовной энергии ввел ее в тело мужчины, помогая вывести остатки яда. Вскоре лицо больного порозовело, а дыхание выровнялось.
А-Юэ смотрела на Короля гу, запертого в красном свете, затем на лежащего без сознания мужчину, и вдруг обмякла, разрыдавшись в голос.
Старуха вздохнула:
— Когда же закончится эта череда мести? А-Юэ, за смерть брата нужно было добиваться справедливости законным путем, а не травить людей ядом. А глава деревни Бамбуковых домов украл реликвию и причинил вред — его тоже следует передать властям.
Жители закивали в знак согласия. Мужчины из деревни Бамбуковых домов, чувствуя стыд, пообещали, что передадут своего главу властям, чтобы восстановить справедливость и вернуть долг Туманной деревне.
Когда солнце скрылось за горизонтом, буря наконец улеглась. Старуха оставила их ночевать в деревне и принесла сладкое рисовое вино. Се Лянь смотрел, как за окном загораются факелы, и улыбнулся:
— В южных краях всегда так: одно дело не успеет закончиться, как начинается другое.
Хуа Чэн угостил лису кусочком вяленого мяса и, услышав его слова, посмотрел на него:
— Если ты устал, мы можем остановиться и отдохнуть.
Се Лянь покачал головой, и в его глазах блеснул огонек:
— Нет, я не устал. Хорошо, что эти истории получили свой финал.
Дух-лиса на плече внезапно поднял голову и дважды тявкнул в сторону горизонта. Они проследили за его взглядом: в ночном тропическом лесу, словно черные волны, колыхались кроны деревьев, а вдали мерцали крошечные огни, словно приглашая их двигаться дальше. Их собственное путешествие было еще далеко от завершения.
http://bllate.org/book/24347/2835740
Готово:
