Глава 16. Деревня новичков
Ночной сельский пейзаж вовсе не был так прекрасен, как в сказках. Для человека, привыкшего к городской жизни, здешняя тишина казалась скорее мертвой, а темнота — осязаемой, не говоря уже о плотных клубах дыма, которые ровно по времени ужина застилали всю округу.
— Тебе нужно убить еще тридцать кобольдов, — сказал Ло Ци, притаившись за темными кустами. — Других быстрых способов прокачаться нет.
Он поднял голову и посмотрел на дым, который под лунным светом волнами накатывал на него: — Ну что, скоро? Если я не замерзну насмерть, то точно задохнусь от дыма.
Никто ему не ответил. Ло Ци выглянул из-за кустов — в тишине диких мест даже звук его собственного дыхания казался резким. Он стоял на опушке северного леса, где прошлогодняя трава была утолщенным слоем укрыта глубоким снегом. Лес был пуст, а холодный ранневесенний ветер свистел в горах, словно кнут, пронизывая до мозга костей. Деревня раскинулась у подножия склона, тускло мерцая огоньками. Если оглядеть взглядом путь от вершины донизу, не было заметно ни единой живой души.
Черт возьми, ушел и даже не предупредил, — с раздражением пробормотал себе под нос Ло Ци.
На самом деле он не испытывал настоящего раздражения — по мере того как события заходили так далеко, в нем осталось лишь возбуждение.
Пару часов назад он разбирал текущую ситуацию с Ду Чжэнъи, и они пришли к выводу, что должны заставить верующих Монастыря Цзинту загадать неотложное желание. Ло Ци разделил эту задачу на несколько ключевых этапов: сами верующие, острая необходимость загадать желание, а также максимальная сложность выполнения квеста. Если бы это была игра, то всё свелось бы к простой формулировке: NPC текущей локации, условия разблокировки задания и миссия с высоким опытом.
— Как только они выполнят это задание, их, возможно, представят Великому вождю! — вот что он тогда сказал Ду Чжэнъи. Чтобы Ду Чжэнъи лучше понял его метафору, позже он усадил его за компьютер и показал, как играть в игру. В итоге, как Ло Ци и предсказывал, Ду Чжэнъи, хоть и сохранял непроницаемое выражение лица, на одном дыхании поднял пятнадцать уровней, не выпуская из рук мышку Гуань Синьюэ. И только когда Ло Ци прикрикнул на него, требуя отправляться за работой, он с кислым лицом вышел из дома.
Что касается детального анализа: во-первых, верующих было легко отыскать. По словам Гуань Синьюэ, в этой деревне обитало множество последователей Монастыря Цзинту, и соседняя христианская церковь с красным крестом на вывеске не могла с ними конкурировать.
Ло Ци чувствовал, что это место невероятно напоминает стартовую деревню в RPG. Чтобы породить задание, им следовало создать в деревне некий кризис — то есть срочные условия для загадывания желания, иными словами, вынудить NPC вывесить квест. Чем серьезнее кризис, тем больше заслуг, согласно расчетам храма, принесет загаданное желание.
После того как они с Гуань Синьюэ обсудили и несколько раз скорректировали задумку, у Ло Ци вырисовался общий план. В мыслях он набросал контуры будущей схемы. Неприятности в деревне не должны быть масштаба землетрясения, иначе они сами с ними не справятся. И они не должны выходить за рамки здравого смысла, иначе потом будет трудно отчитаться перед школой. Так что эти неприятности обязаны быть вполне заурядными, неотделимыми от привычных сельских реалий.
После этого Гуань Синьюэ отправилась домой — к своей бабушке и отцу. Они не знали, сколько именно времени придется здесь пробыть, но Гуань Синьюэ не было нужды постоянно ждать на месте, да и вечно отсутствовать дома она тоже не могла. Перед уходом она еще раз сверила с ним номер телефона: в их прежней игре в обман по крайней мере телефонные номера оказались подлинными. Напоследок они добавили друг друга в WeChat, и он пообещал, что будет сообщать ей обо всех даже малейших изменениях в деталях через мессенджер.
В конце концов Ло Ци решил устроить кризис со священными животными, которых выпустили из храма на свободу: взбесившиеся бродячие собаки с признаками бешенства подходили для этого лучше всего.
Незадолго до этого он подробно изучал вместе с Ду Чжэнъи местность вокруг деревни и составлял план действий. Маги когда-то превосходно умели управлять животными, но после того, как человечество покончило с эпохой холодного оружия, маги перестали этим пользоваться. Причина была проста: техника призыва постепенно утратила былую полезность, животные больше не имели преимуществ перед огнестрельным оружием. К тому же люди почти истребили диких зверей, неужели магам призывать домашних куриц и золотых рыбок? По мере того как маги покидали большинство своих анклавов и всё глубже растворялись в человеческом обществе, такие навыки, как заклинания и техника призыва, которые трудно было скрывать, лишились даже последних крупиц ценности.
К счастью, в последнее время среди магов вошла в моду ретро-волна, и Исторический факультет школы восстановил кое-какую древнюю магию, включая призыв и технику призыва. Исторический факультет даже провел по этому поводу блестящую академическую конференцию, которая произвела на Ло Ци сильное впечатление. Он также радовался, что Ду Чжэнъи не был привередлив: он обладал широким кругозором, разбирался во многих областях понемногу и знал инновационные проекты своей школы как свои пять пальцев.
Единственное, о чем беспокоился Ло Ци, так это о том, что Ду Чжэнъи не сможет вовремя сдержать свою силу. В конце концов, они находились в человеческой деревне и не могли устроить настоящий переполох, а главное — нельзя было допустить, чтобы призывной зверь поранил людей, иначе совесть потом загрызла бы его до конца дней.
Когда Ду Чжэнъи брался за дело, он был немногословен. Осматривая местность вокруг деревни и в горах, он хранил полное молчание, что сильно тревожило Ло Ци. Сам Ло Ци трещал без умолку, разрабатывая маршруты наступления и отступления, чтобы безумным собакам Ду Чжэнъи было где разгуляться, но тот даже не обращал на него внимания. Как заботливая матушка, Ло Ци давал ему наставления о мерах предосторожности, однако Ду Чжэнъи по-прежнему молчал. Желая вызвать его хоть на какое-то общение, он принялся рассказывать про игровые гайды Ду Чжэнъи — и вот тут-то, стоило Ло Ци отвлечься, Ду Чжэнъи исчез без следа.
Теперь Ло Ци стоял в горном лесу совсем один и чувствовал, как ветер крепчает. Хотя температура оставалась низкой, в порывах уже ощущалось дыхание весенней бури. Он поднял голову к вершинам деревьев и сквозь редкие ветви увидел плывущие по небу легкие облака; края висевшей высоко над горами полулуны становились всё отчетливее. Смог постепенно рассеивался под напором бурного ветра, и Ло Ци уловил чистый свежий воздух, доносящийся из глубин леса, напоенный густым ароматом земли.
В этот момент порыв ветра стих, тишина вновь окутала горы, и Ло Ци услышал едва слышный хруст сломанной сухой ветки.
— Братуха? — тихо позвал он. Никто не ответил, и он с опаской повторил: — Ду Чжэнъи?
Он прислушался. Налетел новый шквал ветра, и, кроме свиста, он не услышал ничего. Инстинктивный холодок пробежал по спине, заставив его прижаться спиной к толстому стволу старого дерева.
Почти в тот же миг снизу донесся первый долгий вой — то ли волка, то ли собаки, а несколько темных теней промелькнули между домишками. Ло Ци почти физически слышал их тяжелые шаги. Следом за ними начали лаять все собаки в деревне.
Внизу все уже стояло на ушах благодаря стараниям Ду Чжэнъи. Ло Ци отвлекся на этот хаус, а в деревенских домах один за другим загорались огни — экономные по природе сельчане наконец-то раскошелились.
Ло Ци чувствовал перед ними вину и снова принялся гадать, не забыл ли он о чем предупредить Ду Чжэнъи. Неизвестно когда ветер снова утих, в горах воцарилась тишина, а шум из деревни доносился так, словно они находились по разные стороны стекла аквариума. Все чувства Ло Ци обострились от этой тишины.
Он вздрогнул, вынырнув из водоворота мыслей, растерянно поднял голову и уставился в темный лес всего в нескольких шагах от себя. Мертвенно-белая кора нескольких берез слабо отсвечивала в лунном свете.
Повеял ветер — в противоположном прежнему направлении. В воздухе ощущался слабый статический заряд, настолько легкий, что казалось, будто это галлюцинация, но в нем крылось жгучее предчувствие страха. Словно заложенный в самой генетике глубочайший ужас, первобытный инстинкт пронесся по его позвоночнику. Он помимо воли опустил голову, пригнулся и втянул шею.
Левую руку пронзило легкое онемение — такое бывает только от перевозбуждения после шести чашек крепкого кофе.
Всё произошло в одно мгновение. Пониженный угол обзора позволил ему встретиться взглядом с парой мерцающих в лунном свете зеленых глаз. Эта тварь явно не была человеком, но ростом достигала груди взрослого мужчины, и он смутно осознал перед собой гигантское чудовище.
Моментально в голове Ло Ци образовалась пустота, а затем инстинкты взяли верх над телом: он резко пригнулся и кубарем покатился в придорожные кусты.
Шум ветра за ушами пронесся почти мгновенно, а свирепая мощь пролетевшего мимо существа заставила его подумать, что оно непременно врежется в дерево.
Но тяжелые шаги за спиной опустились на землю удивительно легко — у зверя была грация, совершенно не вязавшаяся с его весом. Ло Ци не посмел остановиться и сделал еще несколько перекатов, остерегаясь, как бы эта тварь не предприняла вторую атаку.
В воздухе стояла абсолютная тишина. Ло Ци ошеломленно поднялся с земли, не понимая, то ли ему испытывать недоумение, то ли страх. Слегка собравшись с силами, он поднял голову и посмотрел на то место в двух метрах от себя, где только что стоял, но фокус зрения оказался полностью сбит. Едва задрав голову, он почувствовал, как силы покидают тело, и чуть не рухнул обратно на землю. Светящиеся глаза смотрели на него с пугающе близкого расстояния: зверь бесшумно последовал за ним по пятам. У него шерсть встала дыбом, он приоткрыл рот, желая выпустить крик, но вместо этого вдохнул лишь ледяной ночной воздух, смешанный с поднятой ветром снежной пылью.
Охренеть.
Мысленно он завершил это ругательство.
Он вспомнил кошку, охотящуюся на мышей: она подкрадывается беззвучно, хитро рассчитывает каждый шаг и бросается для смертельного удара лишь в самый подходящий момент. Сейчас мышью был он сам, а этот огромный имбирно-рыжий кот величественно возвышался над ним, и в его пронзительном взгляде читалось нечто похожее на разум. Неужели он и впрямь видит перед собой льва?
Его вдруг захлестнула ярость: неужели Ду Чжэнъи совсем сошел с ума? Он же просил его притащить собак! Неужели тот не умеет отличать льва от собаки? Или он именно так понял слово пекинес? Какая-то желтая собака длиной три метра и весом в пятьсот фунтов? Когда всё закончится, он популярно объяснит Ду Чжэнъи, что такое человеческая речь.
Ло Ци внезапно бросило в холодный пот: неужели сейчас внизу по деревне бегают точно такие же твари? В его воображении уже промелькнула картина того, как он никогда не получит диплом.
Он подавил первобытный страх внутри себя. Он знал, что это выращенные в лаборатории львы. Их мозг устроен иначе, чем у настоящих диких львов, он не столь совершенен. Иными словами, они были гораздо глупее диких сородичей — именно поэтому защитники животных всегда выступали против возрождения техники призыва и заклинаний, ведь создавать подобные создания несколько негуманно. Их неполноценный мозг ждал слияния с человеческим разумом, чтобы заполнить пробелы в собственном «я». Они напоминали те боевые мехи, о создании которых так мечтали люди: часть мыслей Ду Чжэнъи наверняка блуждала сейчас в голове зверя — возможно, лишь некоторые подсознательные импульсы, простые команды, но в конечном счете в данный момент зверь отражал волю Ду Чжэнъи.
Именно поэтому Ло Ци, испугавшись, так взъерепенился.
Лев неподвижно смотрел на него.
— Ты специально надо мной издеваешься, да? — еще сильнее разозлился он. Ду Чжэнъи определенно решил его напугать.
— А ну вали отсюда, — он взмахнул рукой перед марионеткой-львом.
Лев уставился на него, и его огромная голова качнулась в такт движению, выглядя при этом даже наивно и забавно.
Ло Ци усмехнулся, находя зверя отчасти забавным, и на свой страх и риск протянул руку, чтобы потрогать гриву этого плотоядного монстра. Зверь показался ему похожим на наставника Ду Чжэнъи — того похожего на старого льва мага. — Ладно, признаю, в тебе есть что-то милое, но всё равно вали отсюда.
Ло Ци убрал руку, надел строгом выражение лица и скомандовал, словно дрессируя собаку: — Сидеть!
Глухое рычание вырвалось из пасти гигантского зверя. Ло Ци инстинктивно вздрогнул, а придя в себя, снова взбеленился: — Ты еще и угрожать мне смеешь?
Он даже не успел договорить: в тот самый момент, когда он повысил голос, лев оскалил зубы. Огромная лапа небрежно взмахнула перед его грудью, но с такой невообразимой быстротой, что Ло Ци даже не успел ничего сообразить, как его сбили с ног.
Один удар лапы льва разорвал его одежду в клочья. Испытывая острую боль в груди, он успел заметить, как вокруг него кружатся перья, словно пришествие ангелов — хотелось бы, чтобы это были ангелы Victoria’s Secret. Затем лев наступил на него так сильно, что он едва не лишился дыхания, однако в голове из-за этого прояснилось: вспомнив, что его пуховик разорван в клочья, он решил, что обязательно заставит Ду Чжэнъи купить ему новую куртку.
В онемевшей левой руке собралась та доля силы, которую он обычно едва ли мог сконцентрировать — это был практически предельный выброс его магической энергии. Не питая иллюзий насчет того, что сможет сбросить гору мышц одним взмахом, он поднял руку и метнул ослепительную вспышку света.
Животное с прекрасным ночным зрением взревело от боли в глазах и инстинктивно отпрянуло в сторону. Ло Ци попытался воспользоваться моментом, чтобы подняться и сбежать, но поднатужившись, не смог сдвинуться с места. Боль в груди была невыносимой, дышать стало трудно, а правая рука, все еще способная двигаться, нащупала на груди что-то влажное. Похоже, ребра под тяжестью этой махины были сломаны, оставалось надеяться, что внутренние органы целы.
А лев, казалось, был окончательно разъярен. Немного отступив назад, он во второй раз бросился на него. В свете вспышки Ло Ци увидел его острые белые зубы, нацеленные прямо ему в горло. Он зажмурился: смерть подкралась слишком быстро, он даже испугаться толком не успел, лишь смутно подумав, что его гибель выглядит как-то совсем нелепо.
Острые зубы с невероятной силой сжатия замерли всего в дюйме от его шеи. Ло Ци окоченел в ожидании, чувствуя, как от жуткого запаха крови на макушке шевелятся волосы. Но секунды тянулись так долго, что он потерял терпение и резко распахнул глаза. К его удивлению, перед ним предстала странная картина: лев словно боролся с какой-то невидимой силой, будто две разные инстинктивные воли разрывали его изнутри. Зверь уставился на Ло Ци с предельным жаждой крови — ему безумно хотелось впиться зубами в мягкую теплую шею парня. Но в то же время он тревожно мотал головой, отчаянно пытаясь подавить собственное желание убивать. Со стороны это выглядело так, будто лев страдает шизофренией.
Тем временем сам Ло Ци тяжело дышал. Он чувствовал, как жизненные силы капля за каплей покидают его тело, и он рискует стать редким неудачником, которого насмерть затоптал лев. Жизнь была жалкой, а смерть — обидной. Уголкам глаза он уловил человеческий силуэт, и в тот момент, когда эта тень окончательно обрела плоть, борьба внутри льва завершилась победой одной из сил — гигантский зверь резко отступил.
Ло Ци тяжело задыхал полной грудью. Окружающий мир казался тусклым, но его безумно колотящееся сердце наконец успокоилось, а холодный воздух хлынул в легкие, принося облегчение. Он почувствовал, что рядом с ним находится Ду Чжэнъи, чьи пальцы мягко и сноровисто хлопотали у него на груди, а голос звал его по имени — почти нежно. Предсмертная забота?
Ло Ци мысленно вздохнул, собираясь передать Ду Чжэнъи свой игровой аккаунт максимального уровня в качестве наследства, но прежде чем он успел вымолвить слово, его окутала тьма.
http://bllate.org/book/24367/2839847
Готово:
