Наевшись и напившись, Мо Хэнчжи снова переоделся в форму ученика секты Байцзэ и вместе с Фан Юнином отправился во дворец.
Опыт прошлой жизни научил его: когда имеешь дело со смертными, особенно с людьми, обладающими некоторым положением, лучше держаться с достоинством и некоторой отстранённостью — так можно избежать множества лишних хлопот. Поэтому появились они нарочито эффектно: прямо на птице ветровых вестей спустились в задний сад императорского дворца.
И действительно, увидев, как двое молодых людей сошли с небес, проходившие мимо дворцовые слуги один за другим остановились. Их глаза были полны изумления и восхищения, однако приблизиться не осмелился никто.
Очень скоро получивший известие император Даюй лично пришёл встречать гостей в сопровождении нескольких принцев. Все члены правящего дома отличались выдающейся внешностью: мужчины были красивы, женщины прелестны. Но при виде Мо Хэнчжи и Фан Юнина глаза у всех всё равно невольно загорелись.
Впереди шёл величественный мужчина средних лет — император Юй Гуаннин. Он выглядел измождённым, между бровями залегли две глубокие складки. Очевидно, дело с чудовищем уже давно не давало ему покоя. Подойдя к двум гостям, он почтительно произнёс:
— Почтенные гости проделали долгий путь, а я не смог встретить вас заранее. Должно быть, вы и есть бессмертные наставники из секты Байцзэ?
Мо Хэнчжи слегка кивнул. Заложив руки за спину, он ровно ответил:
— Я Мо Хэнчжи, прямой ученик Бессмертного владыки Люли из секты Байцзэ. Это мой друг Фан Юнин. Секта уже получила сообщение империи Даюй о чудовище, пожирающем людей, и направила меня расследовать дело. Расскажи нам подробно, что произошло.
Юй Гуаннин уже давно мучился из-за этой беды и, конечно, хотел, чтобы Мо Хэнчжи с товарищем немедленно взялись за расследование. Но как правитель государства он не мог пренебречь этикетом и вызвать недовольство бессмертных наставников.
Он сказал:
— Так вы ученик самого Бессмертного владыки Люли! Прошу простить моё невежество. Я — император Даюй Юй Гуаннин. Эти трое детей позади меня — наследный принц Юй Шу, третья принцесса Юй Инъин и четвёртый принц Юй Ту. Для нас великая честь сегодня встретиться с двумя бессмертными наставниками.
Все трое тоже поклонились Мо Хэнчжи и Фан Юнину и хором произнесли:
— Приветствуем бессмертных наставников.
— Не стоит церемоний. Раз уж встретились — значит, такова судьба. У меня есть несколько пилюль: смертным они помогают укрепить тело. Примите их как подарок при знакомстве.
Мо Хэнчжи вручил каждому по флакону пилюль.
Все поспешно приняли подарки и принялись благодарить:
— Благодарим бессмертного наставника за щедрый дар.
Юй Гуаннин сказал:
— Из-за беды нашего государства двум бессмертным наставникам приходится хлопотать и ездить ради нас. Прошу оказать честь и позволить мне устроить для вас приём. Я уже велел подготовить пир, чтобы отметить ваше прибытие. Сначала немного отдохните и наберитесь сил — расследование может подождать совсем немного.
Мо Хэнчжи не слишком хотелось участвовать в каком-либо пиру, но он заметил скрытое ожидание в глазах Фан Юнина и слегка кивнул:
— Хорошо. Благодарю за хлопоты.
— Что вы, что вы. — Юй Гуаннин сделал приглашающий жест. — Бессмертные наставники, прошу сюда.
Он лично пошёл впереди, показывая дорогу.
Мо Хэнчжи и Фан Юнин шли рядом. Остальные принцы и принцесса держались далеко позади. Хотя их положение было высоким, с учениками великой бессмертной секты они встречались впервые. Возвышенная, отрешённая от мирской суеты аура двоих вызывала благоговение, поэтому царственные дети забыли обычную надменность и даже шагали осторожнее.
Третья принцесса Юй Инъин тихо сказала шедшему рядом четвёртому принцу Юй Ту:
— Бессмертный наставник такой красивый. Я ещё никогда не видела настолько привлекательного мужчину. Как думаешь, они уже женаты?
Юй Ту слегка втянул шею и едва слышно ответил:
— Я... я не знаю.
Увидев его робкий вид, Юй Инъин почувствовала презрение. Она скривила губы и пробормотала:
— Посмотри на себя. Ни на что не годен.
После этих слов Юй Ту ещё сильнее сгорбился от напряжения и не посмел возразить. Юй Инъин, видя, какой он жалкий, потеряла к разговору с ним интерес. Её взгляд прямо и открыто прилип к идущему впереди Мо Хэнчжи, и скрывать свои намерения она даже не пыталась.
У совершенствующихся были острые слух и зрение. Всё, что она сказала, оба прекрасно услышали, а прямой взгляд принцессы вызывал у Мо Хэнчжи неприятное чувство. Фан Юнин рядом тихонько усмехался и протянул с многозначительной интонацией:
— Брат Хэнчжи столь блистателен, что на этот раз, боюсь, покорит немало девичьих сердец.
Мо Хэнчжи беспомощно посмотрел на него и, стиснув зубы, тихо сказал:
— Издевайся, издевайся. Когда закончим здесь, мы с тобой как следует обменяемся приёмами.
Улыбка Фан Юнина тут же исчезла. Он с серьёзным видом замахал руками:
— Никаких обменов! Между нами два уровня разницы, а ты ещё называешь это обменом приёмами? Совсем нечестно.
Мо Хэнчжи покачал головой:
— А язык у тебя становится всё острее. Старший брат уже начинает скучать по тому Юнину, у которого уши краснели после пары слов со мной.
Хотя это была лишь шутка, Фан Юнин не знал, как на неё реагировать, и мог только тихо попросить пощады:
— Ладно, я виноват. Больше не буду говорить.
Мо Хэнчжи уже собирался воспользоваться преимуществом и поддразнить его ещё немного, когда раздался голос Юй Гуаннина:
— Двое бессмертных наставников, вот зал для приёмов. Прошу входить.
Они мгновенно привели лица в порядок и вновь приняли по-настоящему возвышенный вид мастеров бессмертного пути.
Вскоре все расселись. Дворцовые служанки быстро вынесли одно за другим изысканные блюда. Император поднял чашу вина в сторону Мо Хэнчжи и Фан Юнина:
— От имени империи Даюй приветствую прибытие двух бессмертных наставников. Надеюсь, сегодняшний пир доставит вам удовольствие.
Мо Хэнчжи и Фан Юнин вежливо подняли чаши вместе с императором. Мо Хэнчжи произнёс:
— Благодарю Ваше Величество за гостеприимство.
Мысли Фан Юнина уже незаметно переключились на блюда перед ним. Во время совместных путешествий разговорами с людьми обычно занимался Мо Хэнчжи, а Фан Юнину достаточно было оставаться молчаливой боевой силой.
— Тогда начнём пир! — Император подал знак стоявшему рядом евнуху.
Тот хлопнул в ладони, и зал наполнился приятной музыкой струн и флейт. Из-за дверей одна за другой вошли красивые девушки с изящными фигурами и начали танцевать под музыку.
Жаль только, что при такой красоте ни одному из присутствующих не было до неё дела. Император тревожился из-за чудовища; Мо Хэнчжи и Фан Юнин совершенно не интересовались женщинами; остальные принцы и принцесса то и дело украдкой разглядывали двух гостей.
Мо Хэнчжи невозмутимо потягивал хорошее вино, позволяя всем смотреть сколько угодно. Фан Юнин же целиком сосредоточился на еде и вообще не замечал чужих взглядов.
После нескольких чаш Мо Хэнчжи решил, что приличия соблюдены достаточно, и заговорил:
— Ваше Величество, теперь можно рассказать нам о чудовище. Чем быстрее мы узнаем подробности, тем скорее сможем помочь вам решить проблему.
Юй Гуаннин тяжело вздохнул. В глубоко нахмуренных бровях читалась усталость долгих дней.
— Бессмертные наставники, не стану скрывать: до сих пор никто из нас не видел истинного облика этого чудовища. Мы знаем о нём очень мало и можем предоставить лишь немного сведений.
Он с болью посмотрел на сидевших ниже принцев и принцесс и продолжил голосом, полным горя:
— Прежде у меня было шесть сыновей и две дочери, а теперь... остались лишь два принца и одна принцесса. Остальные...
На этих словах голос его задрожал. Трое оставшихся членов правящего дома тоже опустили головы.
Мо Хэнчжи и Фан Юнин переглянулись. Мо Хэнчжи сказал:
— Ваше Величество, мы глубоко сочувствуем вашей утрате. Мы постараемся поймать виновника и воздать за погибших. Расскажите всё с самого начала и во всех подробностях — тогда мы сможем сделать выводы.
— Хорошо.
Юй Гуаннин немного успокоился и начал медленно рассказывать:
— Около двух месяцев назад мой второй сын два дня подряд не явился ко двору. Я послал людей узнать, что произошло, но не ожидал...
Словно вспомнив ужасную картину, он побледнел.
— Второй принц лежал весь в ранах, в луже крови. Всё его тело было покрыто следами укусов и разрывов — на нём буквально не осталось ни клочка целой плоти!
Мо Хэнчжи спросил:
— Тело осматривали?
— Осматривали. — Юй Гуаннин кивнул. — Приходили все опытные судебные лекари Даюй. По следам зубов они сказали, что укусы похожи на человеческие.
— Человеческие? — Фан Юнин удивился.
Юй Гуаннин посмотрел на него и вздохнул:
— Именно. Я не мог принять такой результат и приказал тщательно расследовать дело, но мы ничего не нашли. Позже пригласили одного приезжего даосского наставника, чтобы призвать душу моего сына и попытаться узнать правду. Но неожиданно... наставник сказал, что душу моего сына... тоже съели!
— Что?! Пожирание души?! — Лица Мо Хэнчжи и Фан Юнина сразу стали серьёзными.
— Да, именно так сказал наставник. Тогда я понял, что дело совсем не обычное, и попросил его изгнать злое существо. Но он отказался, сказав, что не в силах справиться, а выглядел при этом даже напуганным. Я понял, что беда может стать большой. И действительно: в следующие дни пятый принц и шестая принцесса один за другим тоже погибли — точно так же, как второй.
Глаза Юй Гуаннина были полны боли. В этот момент перед ними сидел уже не император, а отец, который одного за другим потерял собственных детей. Неудивительно, что при упоминании чудовища его взгляд наполнялся глубокой ненавистью.
Мо Хэнчжи спросил:
— Получается, чудовище нападает только на членов правящего дома? Точнее, только на принцев?
— Верно. Я тоже понял, что нельзя дальше позволять ему бесчинствовать, и приказал обратиться за помощью к секте Байцзэ.
Он с надеждой посмотрел на Мо Хэнчжи и Фан Юнина и искренне попросил:
— Прошу бессмертных наставников как можно скорее поймать это проклятое создание. Нельзя допустить, чтобы мои дети погибли напрасно!
Мо Хэнчжи не стал уклоняться:
— Разумеется. Скажите, тела принцев уже похоронены? Чтобы точнее определить, что именно нападает на людей, лучше осмотреть останки.
— Второй принц и шестая принцесса уже похоронены. Гроб пятого принца ещё не предан земле. Я подумал, что бессмертным наставникам, возможно, понадобится осмотр, поэтому приказал сохранить его тело во льду. Хотите посмотреть сейчас?
— Отведите нас. Так и пятый принц сможет скорее обрести покой.
— Хорошо. Двое бессмертных наставников, прошу за мной.
Было видно, что этот император искренне любил своих детей и во всём хотел участвовать лично. Мо Хэнчжи и Фан Юнин пошли за ним, а оставшиеся принцы и принцесса тоже последовали следом.
Вскоре они добрались до траурного зала пятого принца.
— Бессмертные наставники, тело моего пятого сына внутри. Прошу взглянуть.
Следуя его словам, Мо Хэнчжи и Фан Юнин посмотрели на ледяной гроб в зале. Вдруг за спиной раздался пронзительный женский крик:
— А-а! Какой ужас! Что это вообще за чудовище?!
Все обернулись на звук. Кричала третья принцесса Юй Инъин. Её лицо побелело от страха, маленькое тело сжалось в комок и дрожало. Казалось, она была до смерти напугана. Увидев, что Мо Хэнчжи повернулся к ней, принцесса тут же бросилась ему на грудь.
Когда Юй Инъин подлетела ближе, Мо Хэнчжи лишь слегка отклонился в сторону и без труда избежал столкновения. Его движение оказалось настолько быстрым, что обычная смертная не смогла ничего заметить. Юй Инъин решила, что просто не рассчитала направление, тайком поправила шаг и со слезами на глазах произнесла:
— Бессмертный наставник, пятый брат умер так ужасно! Вы обязательно должны восстановить справедливость ради нас!
С этими словами она снова попыталась броситься в объятия Мо Хэнчжи.
Но у Мо Хэнчжи не было ни капли желания жалеть красавицу. Он лишь указал пальцем, и Юй Инъин застыла в одном цуне от него, не в силах приблизиться ни на шаг. Поняв, что он намеренно её остановил, принцесса посмотрела на него обиженными глазами.
Мо Хэнчжи остался совершенно безучастен и ровно сказал:
— Принцесса может не тревожиться. Мы сделаем всё возможное. Если вам страшно, лучше пока отойдите отсюда.
— Нет... — Юй Инъин слегка опустила голову, открывая белоснежную шею, и жалобно произнесла: — Бессмертный наставник, мне страшно. Это чудовище ест только принцев и принцесс. Инъин боится, что оно придёт и съест меня. Бессмертный наставник... вы ведь защитите меня?
http://bllate.org/book/24378/2963298
Готово:
