Время тянулось в мерном скрипе пера, пока внутренний слуга не доложил тихим голосом о прибытии высокопоставленного сановника. Сяо Чжи отложил киноварную кисть.
— Впустить, — негромко произнес он, не сводя при этом взгляда с Шици. — Ступай за ширму, отдохни. Без моего приказа не выходи.
Шици, словно получивший помилование, поспешно скрылся за массивной ширмой из красного дерева. Здесь образовалось уединенное пространство: можно было смутно слышать разговор, происходящий снаружи, но при этом сохранять подобающую дистанцию от императора. Прислонившись к прохладной поверхности ширмы, он медленно выдохнул, чувствуя, как натянутые нервы немного отпускают.
Пришел военачальник с докладом о пограничных делах. Его голос звучал гулко, а речь была прямой и четкой. Шици слушал, невольно анализируя информацию — это была инстинктивная привычка, выработанная годами тренировок.
Сяо Чжи действовал решительно и ясно: несколько вопросов били точно в цель, а отдаваемые им приказы не терпели возражений. Это было абсолютное величие правителя, держащего в руках все нити управления государством. Он казался совсем другим человеком по сравнению с тем императором, что прошлой ночью с такой нежностью — почти лаской — перевязывал ему раны.
На душе у Шици было неспокойно. Тот, кому он привык служить, был как раз этим властным монархом за ширмой. А все, что произошло здесь, за занавесью, казалось странным, нереальным сном.
Беседа длилась около палочки благовоний. Когда военачальник удалился, в опочивальне снова воцарилась тишина. Услышав шаги, направляющиеся к ширме, Шици немедленно выпрямился.
Сяо Чжи обошел ширму, держа в руках маленький фарфоровый флакон из белого нефрита.
— Лекарь сказал, что это средство творит чудеса при заживлении ран. Наноси дважды в день, — он протянул флакон.
— Благодарю, господин.
Шици принял его обеими руками. Его пальцы неизбежно коснулись рук Сяо Чжи. От этого тепла он тут же отпрянул, и флакон едва не выскользнул из рук. Сяо Чжи молниеносно перехватил его за запястье, удерживая сосуд. Он не сразу отпустил его, напротив — сжал еще крепче. Его ладонь была сухой и теплой, с грубой кожей человека, привыкшего к оружию, и она накрепко обхватила тонкую кость запястья Шици.
— Ты настолько меня боишься? — голос Сяо Чжи был низким, в нем слышалось любопытство и даже легкое недовольство.
Шици попытался высвободиться, но хватка была непреклонной. Он опустил глаза:
— Под божественной мощью господина подчиненный естественно испытывает трепет.
— Трепет? — Сяо Чжи тихо рассмеялся. Другой рукой он приподнял подбородок Шици, вынуждая смотреть себе в глаза. — Шэнь Му, смотри мне в глаза и ответь. В твоем сердце сейчас только трепет?
В этих глазах, глубоких, как холодная бездна, бурлили чувства, которых Шици никогда раньше не видел и не мог истолковать. Они стояли слишком близко, он чувствовал его дыхание, а прохладный аромат драконьего благовония, исходящий от императора, почти окутывал его целиком. Он видел в зрачках напротив свое собственное бледное отражение, а в глубине этого отражения — смятение.
— Господин… — голос его пересох, разум опустел. Вся выученная сдержанность и хладнокровие в этот миг рассыпались в прах.
Взгляд Сяо Чжи медленно скользнул с его глаз вниз, прошелся по прямой линии носа и остановился на слегка сжатых, лишенных крови губах. Большой палец императора бессознательно поглаживал гладкую кожу на подбородке Шици. Воздух в опочивальне словно застыл, став густым и обжигающим.
В этот самый момент снаружи послышались торопливые шаги и испуганный шепот евнуха:
— Ваше Высочество, князь, вам нельзя входить! Его Величество отдыхает…
— Отдыхает? Только что прошел час Шэнь, с каких это пор брат отдыхает в это время? Прочь! У меня срочное дело! — раздался молодой, дерзкий голос.
Сяо Чжи нахмурился, в его глазах мелькнула тень ярости от того, что его побеспокоили. Однако он все же разжал руку, державшую Шици.
Шици немедленно отступил на два шага, почти пошатываясь, и снова скрылся в тени ширмы. Сердце колотилось, как барабан, а кожа на подбородке и запястье, к которой прикасался император, горела огнем.
Почти сразу в залу ворвался юноша в богато расшитых одеждах. Его черты лица напоминали Сяо Чжи, но в них было гораздо больше строптивости. Это был родной брат императора, князь Дуань — Сяо Жуй.
— Брат, ты должен заступиться за меня! — Сяо Жуй, не заметив странной атмосферы в покоях, возмущенно закричал: — Те стариканы из военного ведомства задерживают указ о замене оружия для моей охраны! Они явно смотрят на меня свысока!
Сяо Чжи уже принял свой обычный холодный вид. Он сидел за столом и ответил ровным тоном:
— Я приказал тебе сидеть под домашним арестом полмесяца, чтобы ты обдумал свое поведение, а у тебя еще хватает духу думать об оружии? Я еще не свел с тобой счеты за вчерашнюю скачку по улицам, когда ты перепугал народ.
Сяо Жуй мгновенно сник, но все же попытался оправдаться:
— Это… это была случайность! К тому же я выплатил серебро… Брат, дело ведь не в этом, а в военном ведомстве…
Он внезапно замолчал, подозрительно оглядывая ложе — на нем явно остались следы того, что там кто-то лежал, причем подушек было использовано больше, чем одна. Он принюхался: в воздухе, помимо аромата драконьего благовония, чувствовался тонкий, чистый запах, не принадлежавший брату, смешанный с горьковатым оттенком лекарственной мази. Взгляд Сяо Жуя метнулся к огромной ширме.
Лицо Сяо Чжи помрачнело:
— На что ты смотришь?
— Брат, — Сяо Жуй внезапно подошел ближе и понизил голос, на его лице заиграла лукавая усмешка. — Ты что, прячешь кого-то в своих покоях? Вот почему ты отдыхаешь в такое время. Кто эта красавица? Позволь брату взглянуть?
У Шици за ширмой перехватило дыхание, все мышцы напряглись.
Взгляд Сяо Чжи стал ледяным:
— Сяо Жуй, видимо, домашний арест пришелся тебе слишком по душе.
— Ну, брат, не будь таким скупым, — Сяо Жуй, пользуясь тем, что он младший брат, осмелел и, ухмыляясь, потянулся заглянуть за ширму. — Я только одним глазком, обещаю никому не рассказывать… Ой!
Он не успел договорить, как почувствовал резкий удар в подколенную ямку. Нога онемела, и он, потеряв контроль, с грохотом рухнул на одно колено.
Сяо Чжи убрал руку, которую до этого небрежно держал под столом, и холодно произнес:
— Ступай. Арест продлен еще на месяц. Если я узнаю, что ты продолжаешь вынюхивать то, чего не следует, — он сделал паузу, и голос его стал ледяным, — я отправлю тебя на северную границу, в армию, чтобы ты как следует закалился.
Сяо Жуй тут же присмирел. На северной границе было холодно и голодно, а этого он боялся больше всего. Морщась от боли, он потер колено, пробормотал про себя, что брат становится все более пугающим, и, не смея больше сказать ни слова, поспешно откланялся.
В опочивальне снова воцарилась тишина. Сяо Чжи сидел за столом, не произнося ни слова.
Шици за ширмой медленно разжал кулаки — ногти оставили на ладонях глубокие следы. В тот миг он был уверен, что князь ворвется внутрь.
— Выходи, — голос Сяо Чжи не выражал никаких эмоций.
Шици глубоко вздохнул, вышел из-за ширмы и опустился на одно колено.
— Ты все слышал? — спросил Сяо Чжи.
— Подчиненный не смел подслушивать, — тихо ответил Шици.
Сяо Чжи смотрел на его опущенную голову и почтительную позу, и вдруг почувствовал раздражение. Его злило то, что, как бы он ни пытался приблизить этого человека, тот всегда отступал, соблюдая дистанцию.
— Подними голову.
Шици послушно поднял лицо. Оно все еще было бледным, но взгляд вновь стал спокойным, хотя в глубине этого спокойствия теперь таилась едва заметная рябь.
Сяо Чжи пристально посмотрел на него и вдруг сказал:
— Слова князя не бери в голову.
Шици слегка вздрогнул, а затем ответил:
— Подчиненный понимает. Князь лишь пошутил.
— Пошутил? — Сяо Чжи встал и начал шаг за шагом приближаться к нему. — А что, если я скажу, что это была не шутка?
Зрачки Шици едва заметно сузились. Сяо Чжи остановился прямо перед ним — так близко, что он видел, как дрожат его длинные ресницы.
— Что, если я действительно хочу кого-то спрятать?
Эти слова прозвучали как удар грома, оглушив Шици. Вся его выдержка и самообладание в этот момент зашатались. Он открыл рот, но не смог произнести ни звука, лишь ошеломленно глядя на императора. В его глубоких глазах читалась такая страсть и серьезность, что Шици не мог ни вынести их, ни ответить на них.
Однако Сяо Чжи внезапно улыбнулся, помог Шици подняться и добавил:
— Не бойся, я просто пошутил. Не нужно так пугаться.
http://bllate.org/book/24390/2846222
Готово:
