Шици вздрогнул, но, повинуясь приказу, снял маску.
В свете свечей лицо юноши открылось полностью. За три дня отдыха он заметно окреп: бледность той ночи отступила, кожа вновь обрела здоровый, подобный нефриту блеск. Лишь глаза оставались прежними — чистыми, но настороженными, с привычным холодком отчуждения.
Сяо Чжи молча разглядывал его некоторое время, а затем внезапно произнес:
— Сыграй со мной партию.
— ...В шахматы? — Шици замер, не веря своим ушам. Его вызвали сюда только ради этого?
— Что такое? В Лагере тайных стражей не обучают игре? — Сяо Чжи приподнял бровь, и в его голосе невозможно было уловить ни гнева, ни радости. — Помнится, вы довольно разносторонне развиты.
— Отвечаю господину: да, это входит в подготовку, — честно отозвался Шици.
Тайные стражи должны были владеть множеством навыков. Игра не была их основным занятием, но основы он знал неплохо. Однако это явно не было причиной, по которой его вызвали.
— Вот и хорошо. — Сяо Чжи уже прошел к столику для игры у окна и сел, указав на место напротив.
Шици ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он сел на парчовый табурет, выпрямившись так, что его спина казалась натянутой струной.
— Черными или белыми? — спросил Сяо Чжи.
— Я не смею играть против господина.
— Я приказываю — ты играешь, — тон Сяо Чжи был спокоен, но не допускал возражений. — Ты играешь черными, ходи первым.
Делать нечего, Шици взял черную фишку и, немного подумав, поставил ее на звезду. Сяо Чжи, не раздумывая, ответил ходом в центр поля.
Партия началась.
Сначала Шици был крайне скован, ходил осторожно, стараясь не совершить ошибки. Но стиль игры Сяо Чжи разительно отличался от его манеры вести дела: на первый взгляд небрежный и свободный, его ход мыслей был подобен полету дракона, а за кажущейся легкостью скрывались глубокий расчет и коварные ловушки.
Сам того не заметив, Шици увлекся. Он погрузился в игру, забыв о разнице в их положениях, и начал отвечать всерьез. Он понял, что император играет блестяще, и, хотя это давление было огромным, в нем проснулся азарт.
В кабинете слышался лишь сухой стук фишек.
Заходящее солнце пробивалось сквозь оконную решетку, окрашивая их фигуры и растягивая по полу длинные тени.
В конечном счете Шици проиграл пол-очка.
— Я проиграл, — Шици смотрел на доску, чувствуя легкое сожаление. В одном месте он допустил нерешительный ход, и император тут же воспользовался этим, увеличив свое преимущество.
— Неплохо играешь, — прокомментировал Сяо Чжи, судя по всему, пребывая в отличном расположении духа. — Куда интереснее, чем те старые лисы при дворе, которые только и умеют, что уступать.
Шици внезапно осознал, что потерял бдительность, и тут же склонил голову:
— Прошу прощения за дерзость.
— Какая же это дерзость? — Сяо Чжи взял чашку с теплым чаем и отпил глоток. — За доской есть только противники, нет ни государя, ни подданного. Это мои слова.
Он поставил чашку и посмотрел на Шици глубоким, проницательным взглядом:
— Как и в ту ночь, когда я сказал, что тебе не обязательно постоянно называть себя подчиненным.
Сердце Шици снова сжалось. Воспоминания о той ночи нахлынули волной.
Сяо Чжи, глядя на то, как юноша вновь напрягся, внезапно вздохнул:
— Шэнь Му, ты можешь хоть на миг расслабиться передо мной?
Шици промолчал. Он не знал, что ответить.
Сяо Чжи встал и подошел к нему, возвышаясь над ним. Золотистый закатный свет очертил идеальную линию подбородка императора и высветил в глазах юноши едва заметную растерянность.
— Я так страшен? — спросил Сяо Чжи.
— Господин — это небо...
— Я спрашиваю о тебе, — Сяо Чжи перебил его, понизив голос. — Шэнь Му, ты правда считаешь меня настолько страшным, что тебе хочется постоянно носить маску — и на лице, и в сердце?
Шици резко поднял голову и столкнулся с бездонным взглядом императора. В нем не было насмешки или шутки — лишь упрямое стремление докопаться до истины и капля... едва уловимой усталости и ожидания?
Он открыл рот, сердце тяжело колотилось в груди. Что он должен сказать? Что величие государя требует трепета? Что правила тайных стражей не позволяют переходить границы?
Но, глядя на правителя перед собой, все эти заученные ответы застряли в горле.
В тот момент, когда его охватило смятение, снаружи, за окном, раздался едва слышный шорох черепицы.
Почти одновременно взгляд Шици изменился. В долю секунды вся растерянность исчезла, сменившись предельной бдительностью и холодной решимостью тайного стража.
Он вскочил, мгновенно заслонив собой Сяо Чжи. Его взгляд, острый как молния, метнулся к окну, а правая рука легла на рукоять короткого меча.
Движение было стремительным и безупречным — казалось, это было его врожденным инстинктом.
Сяо Чжи, стоя за его спиной, смотрел на напряженную, защищающую его фигуру, и в его глазах промелькнуло сложное чувство.
— Господин, будьте осторожны, — голос Шици звучал низко и спокойно, он всем существом прислушивался к звукам снаружи. — Там кто-то есть.
Минутная теплота, граничившая с опасностью, мгновенно испарилась, сменившись ледяной настороженностью. Сяо Чжи продолжал наблюдать за Шици.
За окном царила тишина, словно тот звук был лишь ошибкой восприятия. Но мышцы Шици оставались напряженными, как тетива лука, а взгляд, острый как у ястреба, был прикован к окну. Он почти не дышал, полностью скрыв свое присутствие, словно притаившийся леопард.
Сяо Чжи видел прямую линию спины юноши и руку, готовую в любой момент выхватить клинок. Невыразимое чувство разлилось в душе императора: осознание того, что его так решительно и инстинктивно защищают, было чем-то новым и... удивительно приятным.
Он не чувствовал реальной угрозы — императорский дворец был под надежной охраной, а кабинет в Южном саду окружен личными гвардейцами, так что ни один убийца не смог бы подобраться незамеченным.
Но реакция Шици была быстрее и решительнее, чем у любого другого стража.
Время словно застыло.
Наконец, снаружи раздался неловкий кашель, а затем приглушенный голос:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Это моя оплошность, я потревожил ваш покой.
Это был голос командира Лагеря тайных стражей по прозвищу Цянь. Очевидно, он патрулировал периметр и случайно издал звук.
Напряжение Шици немного спало, но он не расслабился окончательно. Он вопросительно посмотрел на Сяо Чжи, ожидая приказа.
Сяо Чжи, глядя на него, едва заметно улыбнулся и поднял руку, легко коснувшись все еще напряженного правого плеча Шици:
— Все в порядке, это командир Цянь.
Почувствовав тепло и силу руки на своем плече, Шици едва заметно вздрогнул. Он медленно убрал руку с рукояти меча, отступил на шаг и снова опустил голову:
— Прошу прощения за мою грубость, господин. — Он снова извинился за свою невольную «дерзость».
— Какая же это вина? — Сяо Чжи не убрал руку сразу, а слегка похлопал его по плечу, словно успокаивая испуганного, но пытающегося сдерживаться зверька. — Высокая бдительность — это хорошо. Твой долг — охранять мою жизнь, и ты справился отлично.
В его голосе звучало одобрение, отчего Шици стало только не по себе. Эта похвала отличалась от обычных наград за выполненное задание — в ней чувствовалось нечто слишком личное.
— Благодарю, господин, — лишь прошептал Шици.
Сяо Чжи убрал руку и вернулся к доске. Он обвел взглядом незаконченную партию, а затем посмотрел в окно, где уже сгущались сумерки.
— Похоже, сегодня мы не закончим, — в его голосе прозвучало легкое сожаление. — Впрочем, неважно. Поужинай со мной, прежде чем уйти.
Шици резко вскинул голову:
— Господин, это невозможно! Я...
— Опять не по правилам? — Сяо Чжи перебил его, голос стал ниже и наполнился неоспоримым величием. — Шэнь Му, я заметил, что ты постоянно используешь правила, чтобы отгородиться от меня.
Шици сжалось сердце:
— Я не смею!
— Тогда оставайся, — сухо сказал Сяо Чжи. — Или ты хочешь сказать, что можешь раз за разом нарушать мою волю?
Слова были сказаны, и пути назад не было. Шици ощутил глубокое бессилие — мысли императора были подобны бездне, которую он не мог ни разгадать, ни преодолеть. Он склонил голову:
— Слушаюсь... господин.
http://bllate.org/book/24390/2846224
Готово:
