Вечерняя трапеза была накрыта в небольшом теплом кабинете рядом с Южным кабинетом.
Блюда выглядели изысканно, но без излишней роскоши: три-четыре легкие закуски, бульон, миска риса и еще один прибор — очевидно, добавленный второпях специально для Шици.
Как только слуги расставили еду, Сяо Чжи жестом отослал их прочь. В кабинете остались только они двое. Мерцали свечи, и атмосфера вновь стала странной и тихой.
— Садись, — Сяо Чжи первым опустился на стул и указал на место напротив.
Шици помедлил, но все же повиновался. Он сидел с прямой спиной, едва касаясь края стула, словно в любой момент был готов вскочить.
— Не стесняйся, ешь, — Сяо Чжи взял серебряные палочки и принялся за еду.
Шици смотрел на приборы перед собой, но не двигался. Обедать за одним столом с императором — такое было неслыханно.
— Что такое? — Сяо Чжи поднял на него взгляд. — Или мне нужно тебя покормить?
В его голосе проскользнула насмешка, от которой у Шици зарделись уши. Ему ничего не оставалось, как взять палочки, подцепить ближайший кусок зелени и молча проглотить его. Вкус еды он почти не чувствовал.
Сяо Чжи ел изящно, но довольно быстро — было видно, что он проголодался.
Время от времени он бросал взгляд на Шици. Видя, что юноша ест крайне сдержанно и осторожно, почти не издавая звуков, а в его миске почти ничего не убавилось, император подцепил общими палочками кусочек рыбы, очищенный от костей, и положил ему в миску.
— Ешь больше. После ранения нужны силы.
Шици замер, глядя на рыбу, внезапно появившуюся в его миске. Его пальцы, сжимавшие палочки, побелели.
— Бла... благодарю, мой господин, — пробормотал он. У него мурашки бежали по коже; такое обращение заставляло чувствовать себя как на иголках.
— Помню, — начал Сяо Чжи, словно поддерживая светскую беседу, — когда тебя отобрали в Лагерь тайных стражей, тебе было всего двенадцать?
Шици проглотил кусок и осторожно ответил:
— Да, господин.
— Совсем ребенок. Обучение было тяжелым?
— Служить господину — не тяжелый труд.
— Правда? — Сяо Чжи посмотрел на него. — А я слышал, что отбор в Лагерь тайных стражей невероятно жесток, и увечья или даже смерть там — обычное дело.
Шици помолчал, прежде чем ответить:
— Те, кто выжил, — лучшие из лучших. Это честь для меня.
Сяо Чжи не стал допытываться, а лишь налил ему небольшую пиалу супа:
— Выпей. Лекарь сказал, это поможет восстановлению.
Этот обед вымотал Шици больше, чем выполнение задания высшей сложности. Он еще никогда не чувствовал, чтобы время тянулось так мучительно долго.
Наконец Сяо Чжи отложил палочки и принял у евнуха теплое полотенце, чтобы вытереть руки.
— Возвращайся, — Сяо Чжи посмотрел на Шици, который по-прежнему сидел вытянувшись в струнку. Тон его был ровным. — Хорошенько отдохни, завтра... возвращайся к дежурствам.
— Слушаюсь! Удаляюсь! — Шици мгновенно вскочил и поклонился. Движения его были настолько отточенными, словно он репетировал их сотни раз. Он хотел лишь одного — уйти как можно скорее.
Глядя на его спину, которую можно было назвать разве что бегством, Сяо Чжи тихо постучал пальцами по столу. В его глазах мелькнуло глубокое, нечитаемое выражение.
В последующие дни всё, казалось, вернулось на круги своя.
Шици вернулся к обычным дежурствам тайного стража: охрана, тренировки, изредка — несложные разведывательные задания, не требующие применения силы.
Его больше не вызывали отдельно, он не переступал порога императорских покоев или Южного кабинета. Казалось, те два дня были лишь коротким, странным происшествием.
Но Шици чутко уловил: кое-что все же изменилось.
Во время дежурств во дворце он изредка видел издалека императорский кортеж. Иногда ему казалось, что взгляд императора на мгновение задерживается в его стороне. Пусть это длилось лишь долю секунды, не заметить этого было невозможно.
Снаряжение и провизия, которые он получал, по-прежнему были лучшими и новыми. Однажды из Ведомства внутренних дел прислали комплект новой формы для тайных стражей — якобы для всех, но Шици сравнил свою с формой сослуживцев и заметил едва уловимые различия.
Больше всего его беспокоило отношение начальника Сюня. Тот по-прежнему был строг, безжалостно распределял задания, но в его взгляде появилась какая-то необъяснимая сложность, и иногда он словно хотел что-то сказать, но осекался.
Эта вездесущая, тонкая забота была подобна невидимой, мягкой сети, которая бесшумно окутывала его, не давая вырваться и не позволяя чувствовать себя спокойно.
В ту ночь Шици заступил в ночной караул на сторожевой башне в северо-восточном углу императорского города.
Дул сильный ветер, трепавший полы его одежды. Отсюда открывался вид на очертания большей части города и огни столицы вдали.
Длинная фигура бесшумно возникла у входа на башню.
Шици мгновенно насторожился, положил руку на рукоять меча и обернулся:
— Кто здесь?
В лунном свете показался человек в черном плаще. Капюшон был откинут, открывая красивое, но холодное лицо Сяо Чжи.
— Господин? — Шици вздрогнул и торопливо опустился на одно колено. — Вы здесь...
— Не спится, решил прогуляться, — голос Сяо Чжи в порывах ночного ветра звучал отстраненно. Он поднялся на башню, встал рядом с Шици и посмотрел вниз, на город. — Отсюда и правда открывается отличный вид.
— Господин, вы — особа благородная, здесь слишком ветрено, вам не стоит оставаться здесь долго. Прошу вас... — попытался убедить его Шици.
— Ты переживаешь за меня? — Сяо Чжи повернул голову. Лунный свет отразился в его глазах мелкими искрами, из-за чего невозможно было понять, что он чувствует.
Шици лишился дара речи:
— Я лишь... выполняю свой долг.
Сяо Чжи снова посмотрел вдаль и внезапно спросил:
— Шэнь Му, что ты думаешь об этом городе?
Шици осторожно ответил:
— Императорский город величествен, это центр Поднебесной, он полон величия.
— Да, величествен, полон величия, — в голосе Сяо Чжи прозвучала едва уловимая насмешка. — Но это еще и огромная золотая клетка, которая удерживает в себе бесчисленное множество людей, включая меня.
Шици содрогнулся и не посмел ответить. Мысли императора — не то, о чем мог судить тайный страж.
Ветер усилился, растрепав волосы Сяо Чжи и прижав одежду Шици к его телу. Вдруг на плечи Шици опустился черный плащ, сохранивший тепло человеческого тела, и укутал его.
Шици оцепенел. Его ноздри уловили прохладный аромат амбры, исходивший от плаща, и... тепло, принадлежавшее самому императору. От этой внезапной близости в голове стало пусто.
— Господин! Нельзя! Это... — он инстинктивно хотел снять плащ.
— Носи, — рука Сяо Чжи легла ему на плечо, пресекая попытку. Тон не допускал возражений. — Раны только затянулись, не простудись. Неужели ты хочешь из-за болезни пропустить дежурство?
Шици замер. Этой причине он не мог возразить. Но этот плащ...
Сяо Чжи не убрал руку, а так и остался стоять рядом, глядя вместе с ним на мерцающие внизу огни.
— Порой я завидую тебе, — голос Сяо Чжи был тихим, почти растворявшимся в ветре. — По крайней мере, твой меч прям, а твой путь ясен. Охранять меня, выполнять задания — вот и все. Просто, не так ли?
Сердце Шици словно сжало чьей-то рукой. Он никогда не слышал, чтобы император говорил таким тоном — полным усталости, растерянности и даже... хрупкости?
Это пугало его больше, чем властные приказы или двусмысленные намеки. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но горло пересохло, и он не смог выдавить ни слова.
Он чувствовал тепло и тяжесть руки на своем плече, ощущал вездесущий аромат амбры, слышал завывание ветра и... стук собственного сердца, становящийся все громче.
Сяо Чжи больше не говорил, он просто стоял, глядя в далекое темное небо.
Время словно застыло вновь. На этой высокой башне они будто оказались вне огромной золотой клетки — только они двое и этот свирепый ночной ветер.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Сяо Чжи отвел взгляд и убрал руку с плеча Шици.
— Поздно уже, неси службу усердно, — его голос вновь стал холодным, словно то, что было мгновение назад, лишь померещилось.
Сказав это, он развернулся и медленно зашагал вниз по ступеням. Его черная фигура быстро растворилась в ночи, исчезнув у входа на башню.
Шици остался один, застыв на месте. Тяжелый, все еще хранящий тепло императора черный плащ казался ему то ли тысячепудовыми оковами, то ли раскаленным железом, обжигающим кожу и лишающим покоя.
Порыв ветра взметнул край плаща, и тот гулко захлопал.
Шици долго смотрел в ту сторону, куда ушел император, не в силах сдвинуться с места.
http://bllate.org/book/24390/2846225
Готово:
