Минь Си слегка огорчился, услышав это, впрочем, он не спешил: ведь оранжерея барона никуда отсюда не денется. Стоит лишь наладить с бароном хорошие отношения, и разве у него не будет возможности побывать там?
Минь Си последовал на кухню. Кухня в резиденции барона оказалась на редкость просторной, в ней хозяйничали сразу несколько кухарок. Внутри имелась самая разная кухонная утварь и посуда: печь, сковороды, суповые котлы, причем не в единственном числе. Столовые приборы включали в себя не только серебро, но и изящный фарфор — один взгляд на него позволял понять, что вещи привезены из великой империи Мин.
Управляющий велел хлопотавшим кухаркам прервать работу и объявил:
— Это господин Минь, которого превосходительство барон пригласил готовить. Сегодня командовать на кухне будет он, все подчиняйтесь его приказам.
Для кухарок это был первый в жизни случай, когда они воочию увидели выходцев с Востока. Заметив, что Минь Си и Юнь Цзи одеты в западные костюмы, но при этом с волосами, собранными в традиционные узлы на макушке, женщины страшно удивились. Они во все глаза уставились на обоих гостевых поваров, ничуть не смущаясь.
Юнь Цзи впервые в жизни ловил на себе столь бесстыдный женский взгляд и оттого чувствовал себя изрядно не в своей тарелке, то и дело поворачивая голову в поисках поддержки у Минь Си.
Тот же с абсолютным невозмутимым спокойствием принялся осматривать кухонную утвари и продукты, после чего поинтересовался у управляющего:
— Имеются ли у превосходительства барона и его гостей какие-то особые предпочтения или запреты в еде?
Управляющий на мгновение растерялся и ответил:
— Превосходительство барон изволил сказать, чтобы вы полагались исключительно на собственный вкус и фантазию.
Минь Си кивнул:
— Понял. Сколько всего гостей будет ужинать сегодня вечером?
— Всего семеро, — доложил управляющий.
— В таком случае мы приготовим угощение на китайский манер, вы не возражаете?
— Разумеется, нет! Тема сегодняшнего приема у превосходительства барона — как раз заморская экзотика, — отозвался управляющий.
Когда он удалился, Юнь Цзи тут же спросил:
— Ты уже придумал, что именно будешь готовить?
Минь Си кивнул:
— В общих чертах. Сперва помоги мне замесить тесто.
Юнь Цзи закатал рукава и согласился:
— Хорошо.
Прикинув количество едоков, Минь Си решил подать на основное блюдо пельмени, а на десерт испечь печенье.
Ради приема гостей барон не пожалел средств: зарезал целого барана, приготовил кур, гуся и даже раздобылся свининой. Разумеется, не обошлось и без морепродуктов, так что запас продуктов оказался более чем богатым.
Минь Си решил задействовать всё имеющееся на кухне изобилие. На второе он задумал сделать запеченные бараньи ребрышки и сытный суп из рыбы и баранины, из курицы — знаменитое острое куриное филе кунг пао. С гусем дело обстояло сложнее: Минь Си умел готовить эту птицу лишь тушеной в чугунном котле или в пряном маринаде, но откуда здесь взяться готовым специям для маринования? Пришлось остановиться на тушеном гусе. Свинина обладала чересчур сильным специфическим запахом, от которого трудно избавиться, но зато специй имелось вдоволь, так что можно рискнуть и сотворить улучшенный вариант тушеной свинины в соусе: раз уж соевого соуса для цвета нет, его заменит сахар. Нашлись даже устрицы — из них выйдет отменный омлет по-фуцзяньски. Начинку для пельменей Минь Си решил сделать с креветками. Добавим к этому десерт и свежие фрукты — получалось ровно девять блюд, вполне достаточно, чтобы соблюсти китайский обычай подавать к столу больше кушаний, чем числом самих гостей.
Минь Си позволил кухаркам лишь помогать с мытьем овощей, посуды и кухонной утвари, а всю остальную работу им выполнять запретил — остальное они с Юнь Цзи сделают сами. Забой рыбы, рубка бараньих ребрышек и разделка гуся полностью легли на плечи Юнь Цзи. Хотя резать продукты красиво он не умел, но благодаря боевым искусствам обладал огромной силой, так что со всей этой тяжелой работой справлялся играючи.
Кухарки с любопытством наблюдали за хлопотами Минь Си. Способ приготовления еды у этого китайца разительно отличался от местных обычаев: хотя в ход шли те же варка, жарка и тушение, готовые блюда выглядели куда богаче и затейливее всего, что они привыкли видеть, да и пачали так аппетитно, что во рту невольно слюнки текли.
В разгар хлопот на кухню заглянул барон. Увидав, как китаец приоткрывает дверцу печи, чтобы проверить степень готовности ребрышек, он в тот же миг был сражен наповал поплывшим по комнате густым ароматом:
— Божественно пахнет! Минь, когда уже можно будет садиться за стол?
— Хоть сейчас, — ответил Минь Си. — Я буду подавать блюда по очереди.
Барон потирал руки:
— Отлично! Пойду позову всех рассаживаться в ожидании трапезы!
Первым номером подали устричный омлет. В Китае это считалось простой уличной закуской, к тому же довольно жирной, ведь готовилась она почти в кипящем масле. Но поскольку гости еще ничего не ели, небольшая порция жира вреда не принесет. К тому же именно высококалорийная пища кажется людям самой лакомой — разве европейцы не обожают жареное в масле? А к аромату жарки примеснялся чистейший морской дух устриц, что гарантированно оставляло неизгладимое впечатление у тех, кто проголодался с дороги.
И действительно, первое же блюдо с триумфом покорило всех аристократов за столом. Наперебой сыпались восторги:
— Представить себе не мог, что устрицы можно готовить так! Познания китайцев в еде просто непостижимы, в этом поистине сказывается глубокая основа великой восточной державы.
Поскольку устричный омлет был слишком жирным, Минь Си выдал каждому лишь по крошечной порции — ровно настолько, чтобы разразнить аппетит, но не набить желудки, оставив место для продолжения трапезы и легкое чувство недоеденного удовольствия.
Вторым блюдом подали суп из рыбы и баранины. На смену тяжелому маслу пришел легкий прозрачный бульон, смывающий жир. Сами иероглифы, обозначающие рыбу и баранину, составляли знак свежести, и вкус этого варева соответствовал названию: он буквально таял на языке, от восторга брови взлетают вверх.
— Рыба и баранина варятся вместе, и при этом дают такой изысканный вкус — это поистине открывает глаза на многое, — изумленно произнес один из гостей.
Барон сиял от гордости:
— Прошу вас, отведывайте не спеша, впереди еще несколько перемен блюд.
Следом на столе появились остальные кушанья, каждое из которых вызывало не меньшее удивление. Когда же принесли финальное печенье, гости уже наелись до отвала, но все равно не смогли устоять перед соблазном и отломили по кусочку. Тончайшее печенье оказалось рассыпчатым, сладким и ароматным, совсем не похожим на ту выпечку, к которой они привыкли.
Без преувеличения, этот обед стал самой вкусной трапезой за всю жизнь всех семерых собравшихся. Будучи аристократами, они привыкли считать свой ежедневный рацион верхом кулинарного искусства, но в сравнении с сегодняшним днем всё, что они ели в первой половине жизни, годилось разве что для того, чтобы набить брюхо!
— Педро, где ты отыскал такого повара? Это просто невероятно, — поинтересовался самый почтенный гость за столом, полковник Эд. Хотя полковник не носил дворянского титула, он был влиятельным морским офицером. Торговые суда барона нуждались в защите военного флота, к тому же оба мужчины являлись бывшими однокурсниками, а потому поддерживали тесные отношения и обращались друг к другу по имени.
Барон довольно рассмеялся:
— Это китаец, переживший кораблекрушение. Его подобрала акула капитана Риса и привезла в Лиссабон. Он вовсе не профессиональный повар, просто умеет отлично стряпать, вот я и попросил его помочь.
— Китаец? Нельзя ли позвать его сюда, перекинуться пара слов? — попросил полковник Эд.
— Разумеется! — барон кивнул стоявшему навытяжку управляющему, велев тому позвать Минь Си.
Тот уже успел пообедать и как раз размышлял, когда бы выбрать время для осмотра оранжереи. Услышав приглашение управляющего, он ничуть не удивился и сказал Юнь Цзи:
— Подожди меня здесь, я быстро сбегаю и вернусь.
Юнь Цзи кивнул:
— Хорошо.
Минь Си последовал в столовую. Знакомые с ним повару господа уже насытились и перебрались на диваны в гостиной. Судя по тому, как они развалились на мягких подушках, все они изрядно переели.
Войдя в гостиную, Минь Си поклонился единственному знакомому человеку:
— Мое почтение превосходительству барону.
Фернандо улыбнулся:
— Минь, позволь представить тебя: это морской полковник Эд. Он крайне заинтересовался твоим кулинарным искусством и происхождением, потому и захотел познакомиться.
Минь Си склонил голову перед невысоким черноволосом и черноглазым мужчиной:
— Здравствуйте, господин полковник!
Полковник Эд с любопытством разглядывал Минь Си. Перед ним стоял худощавый восточный юноша среднего роста, с правильными чертами лица и мягкими манерами. Его черные блестящие глаза излучали ум, а держался он почтительно, но без раболепства. Поскольку у самого полковника имелись восточные корни, Минь Си сразу же вызвал у него расположение.
— Откуда ты родом из Китая? — спросил он.
— Я из китайской Интяньфу, это бывшая императорская столица времен великой династии Мин, — ответил Минь Си.
— Ваша империя Мин издревле проводила политику морского запрета. Каким же образом ты оказался в открытом море? — поинтересовался полковник.
— Ваше превосходительство, империя Мин уже открыла порты и больше не запрещает заморскую торговлю. Мы — купцы, отправившиеся в плавание за море, но в пути попали в тайфун, судно перевернулось, и нас спас капитан Рис на своем корабле, после чего мы прибыли сюда.
— Выходит, империя Мин отменила морской запрет? Похоже, мы сможем вести с ними дела, — оживился Фернандо.
Минь Си, разумеется, горячо желал, чтобы тот занялся торговлей с Китаем, ведь в таком случае он смог бы попутным судом вернуться на родину.
— Так ты всё еще хочешь вернуться? Что по-твоему лучше — Китай или наша Франкия? — подала голос сидевшая неподалеку полковница.
— Сударыня, я человек династии Мин и, разумеется, должен вернуться домой. На вопрос, что лучше — Китай или Франкия, мой ответ очевиден: моя родина. В конце концов, это моя страна, мой дом. Точно так же, если спросить вас, сударыня, вы наверняка ответите, что краше Франкии нет ничего на свете, — ответил Минь Си.
Будучи военным, полковник Эд выше всего ценил преданность родине. Ответ юноши пришелся ему по душе:
— Отлично сказано! Всё, что ты приготовил сегодня — это блюда великой Мин?
— Да, господин полковник. Надеюсь, вам пришлось по вкусу.
Барон добавил:
— Мы все в восторге от твоей стряпни. Полковник надеется, что у него еще представится возможность отведать твоих блюд. Скажи, когда ты собираешься вернуться в Китай?
— Как только представится возможность, мы сядем на корабль, идущий в Азию, — ответил Минь Си.
— Чем же ты собираешься заниматься в Лиссабоне все это время? — спросил полковник.
— Мы с другом планируем заняться небольшой торговлей на пропитание, пока не появится возможность уплыть домой.
— Какой именно торговлей?
— Связанной с едой, в этом деле я разбираюсь лучше всего, — слегка улыбнулся Минь Си.
Тогда полковник предложил:
— Не хочешь ли поступить ко мне на службу поваром? Я готов платить тебе сорок реалов в год.
Для повара эта сумма считалась весьма солидной.
Минь Си вежливо улыбнулся:
— Благодарю господина полковника за оказанную честь, но мы еще не знаем точно, когда отправимся в Китай, поэтому пока не планируем принимать никакие предложения о работе.
Барон самодовольно приподнял брови:
— Я же говорил, что не обманываю тебя. Он ведь уже отказывал мне точно так же.
http://bllate.org/book/24397/2848104
Готово:
