Времена тяжелые, а практикующие боевые искусства тоже китайцы. Я слышал, что на Северо-Востоке... просто ужасно.
Но ведь Ван Мо пришел в секту всего полгода назад! Даже если он освоил Первый шаг обратного рождения, на поле боя пули и снаряды не разбирают...
Вы забыли, каким Ван Мо был, когда только пришел? От той жажды убийства на нем, кажется, у него и внизу на счету немало жизней. Раз уж он возвращается туда, то, пожалуй, для него это дело привычное.
Ученики спорили наперебой: кто-то считал восхитительным стремление Ван Мо послужить родине с горячим сердцем, кто-то полагал, что практикующим не подобает марать руки в крови, а кто-то просто переживал за его безопасность.
Но как бы то ни было, этот обладающий поразительным талантом и пробивший заставы всего за полгода легендарный младший сородич вот так внезапно ушел.
А сильнее всех переживал, пожалуй, Сы Чунь.
Этим утром Цзо Жотун в Зале проповедей Внутреннего двора как раз наставлял нескольких учеников в изучении Сущности учения о Ци.
Солнечный свет струился сквозь резные деревянные окна, бросая на синий кирпичный пол узорчатые тени.
Цзо Жотун сидел на главном месте с безмятежным выражением лица, размеренно и плавно толкуя сокровенные каноны, порой рисуя пальцем в воздухе, чтобы наглядно показать принципы движения потоков ци.
Внезапно из-за пределов зала донеслись торопливые шаги.
— Старший брат! Старший брат!
Сы Чунь чуть ли не ворвался внутрь. Его волосы были слегка растрепаны, а подол даосского халата еще хранил утреннюю росу — очевидно, он только что со всех ног примчался с задней горы.
Его лицо выражало крайнюю тревогу, он даже позабыл о манерах, к которым обычно придавал наибольшее значение.
Находившиеся в зале ученики замерли, а затем один за другим поднялись и отдали приветственный поклон:
— Дядя-наставник.
Сы Чунь отмахнулся, устремив взгляд прямо на Цзо Жотуна:
— Старший брат, Ван Мо ушел с горы, ты знаешь?
Выражение лица Цзо Жотуна не изменилось. Он неторопливо опустил свиток с канонами, поднял глаза на Сы Чуня и произнес:
— Знаю.
Его голос звучал привычно спокойно, словно он говорил о самой заурядной вещи.
— Ой! Старший брат, почему ты его не удержал?!
Сы Чунь так затосковал от нетерпения, что аж застучал ногами, а его голос поднялся на октаву выше.
Сейчас внизу царит полный беспорядок, идут междоусобные войны милитаристов, свирепствуют японские захватчики, везде гремят бои! Талант Ван Мо ты ведь тоже видел, он несравненен, это редкость за тысячу лет!
Если с ним что-то случится внизу, если его разум затуманит месть и он забредет не на ту дорогу, если он...
Сы Чунь не договорил, но беспокойство и тревога в его тоне были очевидны.
Он действительно волновался не на шутку.
Все эти полгода он собственными глазами видел, как Ван Мо шаг за шагом прошел путь от простого человека, ничего не смыслящего в ци, до Пика Первого шага обратного рождения.
Этот умопомрачительный темп продвижения, безупречный прорыв заставы и твердый склад ума — всё это неизменно приводило его в изумление.
В его сердце Ван Мо давно перестал быть обычным учеником, он превратился в надежду Севасточной секты на будущее, в того преемника, который сможет зайти еще дальше на пути Трехкратного Обратного Поглощения Жизни.
И теперь эта надежда внезапно покинула гору, отправляясь на то поле боя, где свистят пули и идут дожди из снарядов, отправляясь на залитый кровью и заваленный трупами Северо-Восток — как же ему не тревожиться?
Цзо Жотун молча смотрел на Сы Чуня, и лишь когда тот умолк, медленно заговорил прежним безмятежным голосом:
— Сы Чунь, ты должен понимать: Ван Мо уже знает, где лежит его собственный путь. Более того, он неуклонно следует по нему.
Он сделал небольшую паузу, обвел взглядом учеников в зале и снова посмотрел на Сы Чуня:
— Зачем же нам вмешиваться силой?
— Но...
Сы Чунь хотел было сказать что-то еще.
Цзо Жотун взмахнул рукой, прерывая его:
— На пути самосовершенствования существует мириады методов, но все они в конечном счете сводятся к одному — обрести свое «Дао».
Кто-то совершенствует Дао ради долголетия, кто-то изучает Будду ради освобождения от земных оков, кто-то упражняется в боевых искусствах ради укрепления тела, а кто-то осваивает ремесло, чтобы зарабатывать на жизнь.
А Ван Мо совершенствуется ради того, чтобы истреблять врагов, защищать родину и оберегать простой народ — разве это не разновидность «Дао»?
Он поднялся с места, подошел к окну и, глядя на зеленеющие горные пейзажи снаружи, заговорил глухим, уносящимся вдаль голосом:
— Иные занимаются самосовершенствованием всю жизнь, штудируют бесчисленные каноны и постигают мириады методов, но так до конца и не понимают, чего именно они хотят и ради чего практикуются.
Такие люди, какими бы высокими ни были их таланты и как бы быстро они ни продвигались, в конце концов не смогут зайти далеко.
— А Ван Мо другой.
Цзо Жотун повернулся и посмотрел на Сы Чуня.
Он с самого начала знал, ради чего совершенствуется — чтобы стать сильнее, чтобы истреблять врагов, чтобы защищать.
Его цель ясна, помыслы чисты, и он ни разу не поколебался. Подобная сила духа и непреклонная одержимость позволят ему идти по пути культивации еще увереннее и дальше.
Сы Чунь приоткрыл рот, но не знал, что и сказать. Разве он не понимал слов старшего брата? Просто сердце охватила тревога, а из-за беспокойства он потерял хладнокровие.
Цзо Жотун вернулся к своему ситцу, снова опустился на него, и тон его смягчился:
— К тому же Ван Мо уже не ребенок. Он прошел через жизнь и смерть, видел кровь и огонь, а твердость его духа далеко превосходит сверстников. Раз уж он решил спуститься с горы, у него, естественно, есть свои соображения.
Мы же, как наставники, должны не привязывать его к воротам секты, а передать ему мастерство, обучить принципам, а затем... отпустить в свободный полет.
Он обвел взглядом учеников в зале, повысив голос:
— Запомните все. Секта Санянь передает вам Трижды Обратное Поглощение Жизни не для того, чтобы вы прятались в глубоких горах и отгораживались от мирских дел.
А в надежде, что, обретя силу, вы сможете отыскать собственный путь и взять на себя ответственность.
Путь Ван Мо лежит на поле боя, а ваши пути, возможно, пролегают где-то в другом месте.
Но что бы ни случилось, вы должны помнить: сила берет начало в самосовершенствовании, а самосовершенствование — в изначальном сердце. Сохранив истинное сердце, вы не опозорите то, чему научились.
Ученики низко поклонились в знак согласия:
— Ученики крепко запечатлели в памяти наставления учителя!
Сы Чунь стоял на месте, долгое время храня молчание.
Наконец он тяжело вздохнул: тревога на его лице слегка отступила, сменившись сложным чувством глубокой задумчивости.
— Старший брат прав, — тихо произнес он.
— Это я все не так понял. Тот мальчишка Ван Мо... действительно отличается от обычных людей.
Цзо Жотун кивнул и больше ничего не добавил.
Сы Чунь отвесил поклон и молча вышел из Зала проповедей. Его шаги были гораздо медленнее, чем когда он пришел, а спина казалась несколько одинокой.
Стоило выйти из Зала проповедей, как в лицо ударил прекрасный солнечный свет.
На тренировочной площадке ученики по-прежнему упорно занимались. Сы Чунь стоял под навесом, глядя на эти молодые фигуры, и в его душе бушевала целая буря чувств.
До появления Ван Мо он неизменно считал, что во всей Секте Санянь наибольшие надежды на прорыв Третьего шага обратного рождения — Пронизывающие Небеса — возлагались лишь на его старшего брата Цзо Жотуна.
Но появился Ван Мо.
Этот юноша, вышедший из залитого кровью и заваленного трупами ада Северо-Востока, принес с собой несмываемую жажду убийства и в то же время невыразимую чистоту и непоколебимость.
Всего за полгода — Пик Первого шага обратного рождения, а сам процесс преодоления заставы был до нелепого безупречен. Такой талант, такой темп продвижения, такой склад ума...
Сы Чунь внезапно подумал, что надежда Секты Санянь, возможно, заключается не только в старшем брате.
Ван Мо был похож на огромный валун, внезапно рухнувший в глубокий водоем: расходящиеся от него круги ряби нарушали и меняли гладь воды.
Он принес с собой не просто поразительный талант, но и саму возможность — новую возможность того, что путь Трехкратного Обратного Поглощения Жизни действительно может быть пройден до конца.
Вот только сейчас этот огромный валун покинул глубокий водоем и покатился на далекое, объятое огнем и кровью поле боя.
Сы Чунь не знал, какую бурю поднимет Ван Мо своим уходом; не знал, удастся ли ему выжить под градом пуль и снарядов; не знал, не поглотит ли его бойня настолько, что он забудет свое истинное сердце.
Но он знал: старший брат прав.
У каждого свой собственный путь, и принуждать здесь бессмысленно.
Он мог лишь оставаться здесь, в этих окутанных туманом глубоких горах, и молча благословлять, молча ждать.
Ждать, пока этот обладающий потрясающим талантом ученик благополучно вернется.
Ждать, пока эта надежда Секты Санянь продолжит свой путь по дороге, идущей против небес.
А в это время за тысячу ли отсюда Ван Мо как раз пересекал равнину.
Его шаги были легки, как полет, а фигура оставляла за собой в утреннем свете блеклый остаточный силуэт.
Север становился все ближе.
Поле боя становилось все ближе.
Японцы, ждите.
Призрачный Демон возвращается. Глава 33. Возвращение и слухи
На дорогу туда ушел почти целый месяц, а на возвращение на Северо-Восток у Ван Мо ушло меньше десяти дней.
Когда он вновь ступил на эту черную северо-восточную землю, стоял вечер десятого дня.
Заходящее солнце полыхало, словно кровь, окрашивая далекие горы и близлежащие деревья в скорбно-яркий багрянец.
Воздух стоял сухой и прохладный, неся в себе присущую ранней северной осени пронзительную свежесть, которая резко отличалась от влажных и теплившихся горных ветров Фуцзяни.
Земля под ногами была твердой и грубой, казалось, она онемела, вынеся на себе слишком много страданий.
Ван Мо стоял на склоне холма, вглядываясь в очертания городка с поднимающимися вдалеке струйками дыма от очагов, и глубоко вздохнул.
В этом воздухе пахло землей, дровами, скотом и... едва уловимым, слабым западом крови.
Дом.
Хотя это место не было домом из его прошлой жизни, не было привычным ему двадцать первым веком, неизвестно почему — в тот самый миг, когда его нога ступила на эту землю, все его существо необъяснимо расслабилось.
То чувство отчуждения и несовместимости с окружающей средой, которое неотступно преследовало его в фуцзяньской Секте Санянь, здесь исчезло без следа.
Это было его поле боя. Здесь были его враги. Это место было тем, где ему следовало находиться.
Он привел в порядок слегка растрепавшуюся от долгого пути одежду и тщательно скрыл окружавшую его со всех сторон жажду убийства — по крайней мере, перед обычными людьми.
Не стоило привлекать лишнего внимания. После этого он зашагал в сторону примостившегося у подножия холма городка.
Городок был небольшим, выстроенным у горы, а несколько главных улиц пересекались крест-накрест.
Близился вечер, прохожих на улицах было мало — в основном все они спешили по своим делам с тревожными лицами на кусках лиц.
Большинство лавок закрылись, тусклым желтым светом масляных ламп горели лишь несколько заведений, торговавших едой.
Ван Мо зашел в лапшичную, которая казалась относительно чистой. Помещение было тесным, в нем стояло всего четыре-пять столов, а старые газеты, которыми были оклеены стены, уже пожелтели.
Хозяином оказался тощий старик лет пятидесяти. Завидев гостя, он лишь слегка приподнял веки и снова опустился протирать стол, его лицо было совершенно бесстрастным.
— Чашку лапши, тарелку тушеного мяса.
Ван Мо выбрал столик в самом дальних ряду и сел, его голос звучал обыденно.
Хозяин отозвался и скрылся на задней кухне.
В лапшичной сидела еще одна компания посетителей — двое крепких мужиков лет сорока в залатанных ватниках, которые о чем-то шептались, склонившись друг к другу.
Они говорили очень тихо, но для слуха Ван Мо, усиленного техникой обратного рождения, их слова звучали предельно четко.
— ...Эй, слышал? У хозяина Чжана из Пьяной луны прошлой ночью всю семью из пяти человек вырезали!
— Правда что ли? Пьяная луна? Это тот самый самый процветающий ресторан в южной части города?
— Точно он! Сегодня спозаранку соседи почувствовали неладное, сообщили властям, зашли внутрь посмотреть...
Ой-ой, зрелище не для слабонервных! Хозяину Чжану горло перерезали, так он и лежал в главной комнате. А его жена, два сына и пожилая матерь — все до единого мертвы в спальнях, по одному удару на каждого, чисто и аккуратно!
— Мать моя женщина... Какого же владыку ада они прогневали?
В голосах обоих мужчин сквозили страх и гнев, при этом они постоянно озирались по сторонам, смертельно боясь, что их кто-нибудь услышит.
Ван Мо сидел тихо, его взгляд был прикован к древесному узору на столешнице, словно он погрузился в задумчивость, однако его уши ловили каждое слово.
— Говорят, теперь везде болтают...
Один из них понизил голос еще сильнее, перейдя почти на шёпот.
— Это мелкие японцы людей поубивали!
— Мелкие японцы? С чего им убивать хозяина Чжана? Хозяин Чжана в будние дни вел дела честно, и вроде бы не было слышно, чтобы он с японцами ругался?
— А вот этого ты и не знаешь!
Тон первого мужчины был полон негодования.
— У меня дальний родственник работает поваром в Пьяной луне, он чудом избежал смерти прошлой ночью. Он говорит, несколько дней назад этот их японский...
Лейтенант Камеда, который тут в поселке сидит, положил глаз на бизнес Пьяной луны и захотел скупать всё за бесценок силой.
Хозяин Чжан не согласился, говорит, это дело от предков досталось, сколько ни предлагай — не продам. Камеда тогда ничего не ответил, улыбался и ушел, а кто бы знал...
— Кто бы знал, что он пойдет на такое злодейство!
Другой мужчина заскрежетал зубами.
— Эти звери! Совсем потеряли страх перед законом!
— И то верно! Насильно купить не вышло, так всю семью вырезали, есть ли на них вообще управа?!
— Управа? В нынешние времена японцы и есть закон!
Первый зло сплюнул.
— Наши уездные чиновники при виде японцев ведут себя как мыши перед кошкой, и пикнуть не смеют.
Слышал, сегодня уездная управа присылала людей осмотреть место преступления, те лишь объявили, что это «проделки бандитов», наспех прибрали тела — и на том всё закончилось, даже расследовать не посмели!
Оба замолчали на мгновение, и в тесном помещении лапшичной раздавалось лишь тяжелое дыхание.
Перед Ван Мо поставили лапшу. Большая грубая фаянсовая чашка, мутный бульон, жесткая лапша, сверху плавают несколько кусочков жирного мяса и пара веточек зелени.
Он взял палочки и неторопливо ел, движения его были размеренными, будто он совершенно не интересовался разговором тех двоих.
Но только он сам знал, что сидевшая в глубине души и дремавшая целых полгода жажда убийства под влиянием этих слов мало-помалу разгорается вновь.
Пьяная луна. Хозяин Чжана. Семья из пяти человек. Лейтенант Камеда.
Каждое имя падало в огонь, точно хворост.
— ...Хм!
Спустя мгновение один из них вдруг холодно хмыкнул, прерывая молчание.
— Если бы Призрачный Демон все эти полгода не прятался, осмелились бы эти твари вести себя так вольготно? Разве не боялись бы, что Призрачный Демон среди ночи заявится к ним домой и снесет башку?!
При звуке имени Призрачного Демона рука Ван Мо, державшая палочки с лапшой, чуть дрогнула, но тут же вернулась в прежнее положение.
— Эй, если б ты не напомнил, я бы и не вспомнил.
Другой вздохнул, и в его голосе прозвучали беспокойство с досадой.
— Как думаешь, куда это Призрачный Демон запропастился на полгода? Почему о нем ни слуху ни духу?
Раньше каждые несколько дней доносились слухи о том, сколько японцев Призрачный Демон перебил то в одном, то в другом месте, какой блокпост взорвал, чей тыловой обоз с припасами разграбил.
А за эти полгода — ни единого звука, словно... растворился в воздухе.
Он замолчал, и голос его стал еще тише:
— Уж не случилось ли... что его японцы схватили?
При этих словах даже Ван Мо не удержался, поднял глаза и бросил на тех двоих мимолетный взгляд.
— Ой, брось ты глупости породить!
Первый поспешно замахал рукой.
— С той лютой ненавистью, которую японцы питают к Призрачному Демону, если бы его действительно поймали, разве стали бы они молчать? Да они бы вовсю били в гонги и барабаны, напечатали бы новость на первой полосе и расли бы на весь мир!
Но видел ты хоть полслова об этом в газетах? Нет же!
Он рассуждал довольно здраво:
— Подумай сам, японцы назначили награду в десять тысяч серебряных долларов за голову Призрачного Демона, эти приказы о розыске расклеены по всем улицам — лица нет, просто намалеван черный силуэт и написано «живым или мертвым».
Если б они и впрямь схватили Призрачного Демона, стали бы они держать язык за зубами? Да они бы давно вытащили его на улицы напоказ толпе, чтобы другим неповадно было!
Второй подумал и кивнул:
— Угу, то, что ты говоришь, имеет смысл. Японцы понесли от Призрачного Демона такие огромные убытки, позорища натерпелись на весь белый свет, так что если бы поймали — точно бы устроили грандиозное празднование, чтоб весь мир знал.
— Вот я и говорю, с Призрачным Демоном наверняка все в порядке, просто... неизвестно, куда он затаился, или... что замышляет?
В тоне первого промелькнула искра надежды.
— Кто знает, может, в один прекрасный день он снова внезапно выскочит и задаст японцам жару!
— Будем надеяться... — другой тяжело вздохнул.
— В нынешние времена нам, простым людям, и остается уповать лишь на такого храбреца, как Призрачный Демон, чтобы он за нас заступился.
Ты же не знаешь: после того как Призрачный Демон полгода не показывался, японцы стали вести себя еще наглее.
Раньше еще хоть как-то сдерживались, а теперь просто открыто грабят!
Что приглянулось — забирают, приглянулась чья-то дочка — отнимают силой, а чуть что не по нраву — смерть и разруха в семье. Дело хозяина Чжана... ох, боюсь, не первое, но и не последнее.
Оба снова умолкли, уткнувшись носами в свои остывшие чашки с бульоном.
Ван Мо доел лапшу, отложил палочки, нашарил за пазухой несколько медных монет, положил их на стол и поднялся с места.
Когда он вышел из лапшичной, на улице уже совсем стемнело. На улицах не было ни души, лишь несколько редких уличных фонарей источали тусклый желтый свет, кое-как освещая крошечные пятачки дороги.
Издалека доносилось несколько собачьих лаев, добавляя месту еще больше запустения.
Он шел по вымощенным булыжником улицам, и его шаги в ночной тишине звучали особенно отчетливо.
Пьяная луна... Лейтенант Камеда...
Ван Мо мысленно повторил эти два имени.
Сперва он планировал где-нибудь обосноваться, получше изучить текущую обстановку на Северо-Востоке и лишь затем составить план дальнейших действий. Но теперь стало ясно: план требовалось скорректировать.
Раз уж он вернулся, японцам определенно стоило преподнести «сюрприз».
И выдать отчет тем людям, что до сих пор с надеждой ждут «Призрачного Демона».
Он свернул в темный переулок, и его фигура растворилась в тенях, исчезнув бесследно.
А в лапшичной те двое мужиков все еще продолжали шептаться Глава 34. Ночная тризна по Камеде
Ночь была черна, как тушь, ни звезд, ни луны.
Ван Мо, словно истинный призрак, слился с тенями в богатом квартале на северной окраине городка.
Улицы здесь были шире и чище, чем на юге, по обеим сторонам тянулись высокие стены и глубокие дворы, у ворот часто висели фонари, но сейчас большинство из них погасли — в смутные времена, чем ты богаче, тем скромнее должен держаться.
Усадьба Камеды располагалась в самом конце улицы, занимая наибольшую площадь и обладая самой высокой стеной.
Если вглядеться издалека, по углам ограды можно было заметить лучи прожекторов с караульных вышек, которые, точно четыре световых меча, медленно шарили по близлежащим кварталам.
У ворот усадьбы стояли двое часовых с винтовками наперевес, и их штыки отбрасывали холодный блеск под лучами света.
Обычный человек при виде подобной охраны неизменно испытал бы страх. Но Ван Мо лишь молча наблюдал, а его взгляд был холоден, как клинок.
Пик Первого шага обратного рождения подарил ему не просто трансформацию тела, но и возвышение восприятия.
Он закрыл глаза.
Восприятие опасности развернулось в полную силу, обрисовывая в голове четкую картину всего происходящего в радиусе ста метров: двое часовых у ворот — дыхание ровное, слегка утомленное.
Во дворе, в передней части усадьбы, патрулируют шесть человек, разбитых на две пересекающиеся группы; вокруг главного дома в среднем дворе настороже четверо: двое под навесом крыльца, двое у угла постройки.
Задний двор, судя по всему, был жилой зоной прислуги: оттуда исходило семь-восемь слабых цинь-ауров, должно быть, это согнанные силой китайские рабочие или слуги.
Что же до внутреннего пространства главного дома...
Ван Мо «ощущал» мощную, но хаотичную ауру жизни, от которой несло винными парами и развратом; она переплеталась с двумя другими, более слабыми аурами.
Он открыл глаза, и в них сверкнул леденящий свет.
Начать с периферии.
Ван Мо извлек из карманного пространства два штыка от винтовки Арисака. Лезвия были холодными и почти не отражали свет в темноте.
Оружие он использовать не стал — выстрелы всполошили бы весь городок, а ему требовалась бесшумная расправа.
Фиолетовая метка скрытности активировалась в полную силу, его фигура полностью растворилась в тенях, а звук дыхания сделался настолько слабым, что казался почти неслышным.
Он быстро двигался по краю улицы вдоль теней, точно скользящая по земле змея, и спустя всего несколько вдохов и выдохов оказался сбоку от усадьбы.
Здесь находилась слепая зона, интервал между проходами луча прожектора составлял около трех секунд.
http://bllate.org/book/24414/2851985
Готово:
