Небо едва забрезжило. Сяо И торопливо зачерпнул с земли пригоршню грязи и густо испачкал ею свое белое, нежное лицо, превратив его в грязную маску. Подойдя к маленькому нищему, который сладко спал, он разбудил его:
— Братец, проснись!
Сяо И легко потряс паренька за плечо. Тот недовольно поморщился и проворчал спросонья:
— Чего тебе надо?!
Сяо И тихо сказал:
— Давай я обменяю этот костюм на твою верхнюю одежду и соломенную шляпу, да еще доплачу два серебряных доллара, идет?
Маленький нищий едва верил собственным ушам. В мыслях он крутил одну мысль: разве бывает на свете такое счастье? Неужто снится? Он ударил себя в грудь, и в сердце тут же кольнула острая боль — нет, не сон!
— Ты говоришь, что отдашь свой костюм за мое рваное пальто и шляпу, да еще дашь 2 доллара? Ты не врешь?! — с надеждой и недоверием спросил он.
— Конечно нет, вот два серебряных доллара, бери, а ну снимай пальто, быстрее! — сказал Сяо И, передавая деньги нищему.
Тот не смог сдержать охватившего его восторга. Поспешно стянув ветхую одежду и протягивая ее Сяо И, он сквозь слезы закричал:
— Мама! У твоего сына есть деньги, у твоего сына есть деньги на лечение, тебе не нужно умирать!
Маленький нищий внезапно рухнул на колени перед Сяо И и трижды звучно поклонился в землю:
— Спасибо, благодетель! Спасибо, благодетель! Спасибо, благодетель!
С этими словами он стремглав бросился прочь, поднимая клубы пыли.
Надев пареную одежду нищего и надвинув на голову соломенную шляпу, Сяо И словно преобразился. Без пристального взгляда в нем было трудно узнать беглого преступника, за чью голову назначена награда в тысячу серебряных долларов. Он поспешно зашагал к городским воротам, надеясь сразу же покинуть город, как только их откроют. Куда именно направиться, он пока толком не знал — лишь бы удалось отыскать свои войска.
Больше часа пробыл в пути Сяо И, прежде чем добрался до городских ворот, где уже толпилось множество простолюдинов, ожидавших выхода наружу. Меньше чем через десять минут ворота со скрипом отворились. По обе стороны прохода выстроились с десяток часовых, которые с предельным пристрастием досматривали каждого прохожего. Подойдя ближе и взглянув на стены, Сяо И невольно содрогнулся от ужаса: там повсюду были расклеены листовки с ориентировками на него самого и его дядю Сяо Чэньфэна. Сяо И торопливо опустил поля шляпы пониже, страшно боясь быть узнанным. Нащупав за пазухой браунинг, он лихорадочно думал о том, что с оружием его наверняка схватят стражники, а стоить его настоящей личности раскрыться — последствия станут немыслимыми.
Сяо И бросился назад, решив спрятать пистолет в ближайшей роще. Но стоило ему войти туда, как издалека донеслись треск выстрелов и пулеметные очереди: трах-тах-тах, та-та-та. Перестрелка разгоралась все яростнее, две группировки явно вели бой не на жизнь, а на смерть. Вскоре звуки выстрелов приблизились. Сяо И поспешно укрылся под раскидистым деревом, сливаясь с тенью. Мгновение спустя чешский ручной пулемет полоснул очередью по сосне прямо перед ним, во все стороны полетели щепки.
Движимый любопытством, Сяо И чуть приподнял маскировавшие его ветки и замер от изумления: у подножия соседнего дерева прятались двое мужчин средних лет, причем один из них был тяжело ранен. Перестрелка затихла — возможно, у стрелявших кончились патроны.
Тяжелораненый мужчина неожиданно приглушенным голосом обратился к товарищу:
— Сюй Но, беги скорее, оставь меня… Если выживешь… умоляю, постарайся найти… найти моего племянника. Моего племянника Сяо И, передай ему… передай, что Бай Юйци — предатель, а этот… этот Сяо Чэньлэй — фальшивка… он агент! Мой младший брат Сяо Чэньлэй уже… уже убит ими…
Сяо Чэньфэн уронил голову набок и потерял сознание.
— Политрук, политрук! Очнитесь, политрук! — отчаянно звал Сюй Но.
Тут Сяо И наконец пришел в себя:
— Это дядя, это дядя!
Забыв обо всем на свете, он отбросил маскировку и стрелой бросился к Сяо Чэньфэну. Сюй Но от неожиданности побледнел как полотно, но тут же сообразил, что перед ним не враг.
— Дядя, это И-эр, дядя, это я, И-эр! Очнись, умоляю, открой глаза, не умирай, не умирай! — сквозь слезы кричал Сяо И.
Умирающий Сяо Чэньфэн медленно приоткрыл веки. Увидев племянника, он испытал одновременно скорбь и облегчение. Он хотел открыть Сяо И всю правду, но с губ не слетало ни звука. Поняв его состояние, Сяо И поспешно произнес:
— Дядя, отдохни, не нужно говорить. Я все слышал — и тебя, и товарища Сюй.
Услышав это, Сяо Чэньфэн успокоился, слабо улыбнулся и снова впал в беспамятство.
Схватив пистолет, Сяо И бросил Сюй Но:
— Позаботьтесь о моем дяде, а я уведу этих псов-агентов!
Не слушая возражений Сюй Но, Сяо И в мгновение ока скрылся в чаще, с оружием в руках лавируя между деревьями.
— Эй, псы поганые! Дед ваш здесь, идите сюда! — во весь голос закричал он, уводя преследователей в противоположную сторону. Вымотанные погоней агенты ринулись на крик. Быстрый как испуганный заяц и неуловимый, словно дух, он то и дело палил по врагам из укрытий. Его меткая стрельба заставляла лазутчиков содрогаться от страха и покрываться мурашками.
Спустя добрых полчаса такой гонки Чэнь Баочжи вдруг громко закричал:
— Братья, нас обвели вокруг пальца! Это маневр с отвлечением сил. Сяо Чэньфэн тяжело ранен, но тот — не он! Убивать его бессмысленно, сотню слитков золота заплатят только за голову самого Сяо Чэньфэна!
— Верно, командир! Ведите людей за Сяо Чэньфэном, а с этим сопляком мы и вдвоем справимся! — завопил один из подручных Чэнь Баочжи по имени Тан Цзыкунь.
Услышав это, Сяо И встревожился не на шутку: дяде сейчас грозила смертельная опасность, и если каратели настигнут его, спасения не будет. Промелькнула мысль: пришло время раскрыть себя. Вчера он на собственномглазах видел страшную гибель деда, сегодня же нельзя допустить, чтобы эти твари зарезали дядю. Сяо И громко крикнул:
— Хватит мечтать! Сяо Чэньфэн уже убит вами, а чтобы вы не надругались над его телом, товарищи давно кремировали его останки!
Тан Цзыкунь взвизгнул:
— Командир, не слуай его брехню!
Погоня уже стоила жизни нескольким десяткам их людей, и теперь, услышав такое, агенты понимали, что товарищи погибли бы даром. Верить в это они отказывались наотрез и жаждали во что бы то ни стало добить Сяо Чэньфэна.
Сяо И громко рассмеялся:
— Не верите — проверьте сами, гарантирую, что вернетесь ни с чем! Зато у меня есть способ обогатиться для вас: снимите мою голову и сдайте Сяо Чэньлэю, он выкатит вам те же сто слитков золота! По правде говоря, я и есть тот самый Сяо И, за которым вы так отчаянно охотитесь!
— Что?! Командир, да это же тот самый пацан! Ха-ха-ха, небеса милостивы, мы не зря таскались по краю могилы! Ха-ха-ха, разбогатеем! — потеряв от радости рассудок, заржал Тан Цзыкунь.
— Верно, верно! Огонь, палите изо всех сил! Убьем его — и у нас будут горы еды, любые шелка и шегаляры, сколько душе угодно! Ха-ха-ха… — Чэнь Баочжи ликовал пуще прежнего. Если удастся принести голову Сяо И, ему достанется не меньше девяноста слитков, а десяток оставшихся бросить рядовым бойцам — уже царская щедрость.
Два с лишним десятка агентов рассредоточились цепью и пошли в обход, беспрестанно паля на ходу. Положение Сяо И стало критическим. Спасали лишь чудесная ловкость и бег зигзагами, благодаря которым он увернулся от нескольких пуль, свистевших в опасной близости; взрывавшиеся от попаданий комья земли больно били по ногам. Сяо И мчался вперед, не оглядываясь и не тратя патроны на ответный огонь — он прекрасно понимал, что в движении все равно не попадет, а оставшихся патронов кот наплакал, их нужно беречь для самого критического момента.
Владея навыками легкой поступи, Сяо И бежал с невероятной скоростью. Оторвавшись от преследователей минут на десять и не слыша больше ни выстрелов, ни топоча ног, он взмыл на ветку дерева и затаился. На душе стало чуточку теплее: наверняка дядя Сюй Но со Сяо Чэньфэном уже ушли в безопасное место.
Вскоре неподалеку раздались злые голоса:
— Мать твою, бегает быстрее зайца! Похоже, сто слитков снова уплывают из рук.
Оглядываясь по сторонам, агенты продолжали поиски. Чэнь Баочжи тяжело рухнул на землю, запыхавшись, и уселся как раз под той самой сосной, где прятался Сяо И.
— Братья, я… я больше не могу, передохнем немного! — хрипел он.
Хотя лазутчики рвались продолжать погоню, спорить с командиром никто не стал — они и сами смертельно устали. Если бы не баснословная награда в сто слитков, вряд ли кто-то бежал бы быстрее испуганного тигра.
Сяо И уже планировал дождаться ухода бандитов и прорываться из города, как вдруг стряслось худшее: проведший ночь без сна парень простудился и не смог сдержать чихание. Как ни старался он заглушить звук, агенты насторожились. Мгновение спустя пуски со всех сторон нацелились на его укрытие. Прижатый плотным огнем, Сяо И не мог ни сдвинуться с места, ни высунуться. Он отчетливо понял: на этот раз уйти с крыльями ему не удастся.
Уложив ответными выстрелами нескольких врагов, Сяо И окончательно израсходовал боезапас. С мыслью, что умирать все равно придется, а так хоть появится крошечный шанс на выживание, он стремительно перемахнул на соседнюю сосну. Но в этот самый миг пуля Чэнь Баочжи настигла его, пробив левую грудь. Фонтанчик крови брызнул наружу. Перед глазами у Сяо И всё закружилось. Он не хотел верить в происходящее: столько планов осталось нереализованных, погибнуть вот так казалось безумно обидным. Душа бунтовала, слезы катились градом, силы окончательно оставили его. Медленно соскользнув с высокого ствола, он рухнул на землю и потерял сознание. На земле расплывалось багровое пятно.
Чэнь Баочжи поспешно вытащил из-за пазухи острый кинжал и подскочил к неподвижному телу со злобной ухмылкой на лице. Этот удар означал для него безбедную жизнь до конца дней. Занеся холодную сталь над головой Сяо И, он уже собирался нанести удар, как вдруг раздался звонкий металлический стук — клинок вылетел из рук и упал в траву. С небес опустился человек в черном и унес Сяо И.
http://bllate.org/book/24461/2868195
Готово:
