В тот миг, когда Чжэн Чанъи переступил порог ресторана, его настроение, казалось, стало светлее, вторя оживленной атмосфере вокруг. Шум людских голосов, перебивающих друг друга, звонкий смех и манящие ароматы всевозможных кушаний — всё это так сильно отличалось от тишины, царившей за высокими стенами и в глубине дворов Столицы. С тех пор как он обосновался в городе, бесконечные государственные дела и хитросплетения человеческих отношений отнимали всё его время. Оглядевшись по сторонам, он почувствовал редкую легкость и радость, мысленно похвалив себя за принятое сегодня решение.
Внутри ресторан сиял огнями, гудя от многолюдья. Разнообразные фонари освещали пространство так ярко, что было светло, как днем, добавляя залу уюта и изящества. Посетители то поднимали чаши за здравие, то переговаривались вполголоса, и этот непрекращающийся гул голосов складывался в живую картину городской жизни. А возведенная в центре зала изысканная театральная сцена приковывала к себе взгляды всех присутствующих.
Ведомый хозяином ресторана, Чжэн Чанъи пробрался сквозь шумную толпу и поднялся в отдельный кабинет на втором этаже. Комната была светлой и опрятной, обставленной со вкусом и уютом. Через резные оконные рамы можно было прекрасно разглядеть всё, что происходит на подмостках внизу, словно весь блеск и суета ресторана были как на ладони.
Вскоре слуга внес дымящиеся блюда. Первыми на столе появились настоящие яства из Хуайяна: томленый морской окунь, чье мясо — белое, как нефрит, нежное и тающее во рту — было полито особым соусом, чей аромат мгновенно пробуждал аппетит; сяолунбао с начинкой из краба — тончайшие, при легком укусе из них вытекал густой и необычайно вкусный бульон; и, конечно, тофу Вэньсы — тончайшие, словно волоски, нити белого нефрита, что таяли на языке, являя собой вершину изысканности хуайянской кухни.
Тем временем на сцене зазвучала мелодичная музыка: началось представление пьесы «Сяо из орлиного дерева». Артисты в роскошных костюмах и с искусно наложенным гримом с каждой минутой всё глубже погружались в свои роли — то печальные и трогательные, то исполненные возвышенного негодования, они вызывали у публики бурю аплодисментов.
— Господин, посмотрите, как они поют! Просто диво! — не удержался Цзинь Хуань, стоявший рядом.
Чжэн Чанъи чуть улыбнулся, не сводя глаз со сцены, словно сам был глубоко очарован этим представлением.
— И верно. Брачная ночь да успех на государственных экзаменах — всегда особенно трогательные моменты, — тихо промолвил он, и в его душе всколыхнулось какое-то необъяснимое чувство.
В этот момент Чжэн Чанъи заметил, что Цзинь Хуань всё это время стоит рядом, прислуживая, и хотя на его губах играет улыбка, в глазах отчетливо читается усталость. Он почувствовал укол в сердце и жестом пригласил верного слугу присесть.
— Цзинь Хуань, ты тоже намаялся. Садись, поешь со мной. Давно ты не пробовал вкуса родных мест, верно? Давай, попробуй, похожи ли эти блюда на те, что готовили дома.
Услышав это, Цзинь Хуань сперва опешил, а затем в его глазах блеснули радость и благодарность. Он и представить не мог, что ему выпадет шанс разделить трапезу со своим господином, не говоря уже о том, чтобы отведать забытого вкуса родины. Он осторожно присел и взял палочками кусочек окуня. Этот знакомый вкус мгновенно пробудил воспоминания, глубоко запрятанные в сердце, и глаза юноши невольно наполнились слезами.
Чжэн Чанъи, глядя на него, тихо рассмеялся:
— Ну полно, не плачь. Я пришел сюда насладиться редким моментом отдыха, а не для того, чтобы ты предавался печали.
В его голосе звучала нежность, а во взгляде — сострадание и понимание.
Цзинь Хуань взял платок, пальцы его легко коснулись тонкой ткани. Веки предательски покраснели, а голос дрогнул, едва сдерживая рыдания, но в них отчетливо слышались благодарность и счастье.
— Благодарю вас, господин… Цзинь Хуань просто… слишком давно не чувствовал этого родного вкуса. На душе стало так тесно от нахлынувших чувств, что я не смог сдержаться.
В этих словах сквозила глубокая тоска по ушедшим годам и бесконечная признательность за проявленную теплоту.
Чжэн Чанъи, уловив в его словах скрытую печаль, мягко похлопал слугу по плечу, показывая, что не стоит так расстраиваться.
— Ну всё, всё. Ешь скорее, пока блюда не остыли.
Цзинь Хуань кивнул, стараясь унять волнение, и снова взялся за палочки. Аромат еды наполнил рот — такой близкий и в то же время далекий, он словно перенес его назад, в старую усадьбу в Цинчжоу, в беззаботные времена, проведенные с господином. Тогда господин был совсем юн, полон сил, стремлений и пылкого энтузиазма. Его живой нрав легко увлекал окружающих, заставляя каждого идти за ним, стремясь к мечте.
Однако время летит незаметно. В мгновение ока господина вынудили сменить пылкую юность на сдержанность и скрытность столичного чиновника. Блеск и коварство Столицы, подобно незримой сети, крепко опутали его, и былая страсть, казалось, была растрачена на бесконечную череду мелких дел.
Цзинь Хуань ощутил горечь, подступившую к горлу, и только хотел выразить свою благодарность и преданность, как вдруг шум в ресторане прервал его мысли. Внизу раздались голоса, прорезавшие гул зала, и среди них чётко прозвучало: «Господин Чжэн!». Этот окрик долетел до самого второго этажа.
Чжэн Чанъи нахмурился, по лицу скользнуло раздражение, но тут же сменилось привычным спокойствием. Он медленно поднялся — прямой, словно сосна, — и посмотрел вниз, в его глазах читалась глубокая, сложная дума.
Внизу, задрав головы, на них смотрели несколько нарядно одетых чиновников. Их лица искажали развязные ухмылки, они громко переговаривались и хохотали, в каждом их жесте сквозило высокомерие знатных отпрысков. Чжэн Чанъи служил с ними в одном ведомстве, но, хотя их ранги были схожи, никакой близости между ними не было. Будучи выходцами из именитых семей, они с детства привыкли пользоваться защитой своих кланов, к государственным делам относились спустя рукава, предпочитая проводить время в праздности и разгуле.
— Господин, эти люди… — Цзинь Хуань предостерегающе понизил голос, и в его тоне слышались тревога и недоумение.
Чжэн Чанъи мягко махнул рукой, останавливая его. Он знал: как государственный чиновник, даже если он презирает эту компанию, в подобном месте он вынужден соблюсти приличия и ответить на их «приветствие».
— Пустяки. Раз уж нас застали, придется принять правила игры, — вздохнул Чжэн Чанъи и повернулся к слуге. — Жди здесь, я скоро вернусь.
С этими словами он поправил полы халата и вышел из кабинета, оставив Цзинь Хуаня наедине с тяжелыми мыслями.
Внизу чиновники, увидев спускающегося Чжэн Чанъи, тут же окружили его, расплываясь в елейных улыбках, словно были его старыми друзьями.
— О-о, господин Чжэн! Какая встреча! Встретить вас здесь — настоящая удача! — первым подал голос один из них, осыпая Чжэна притворными любезностями.
Чжэн Чанъи ответил легкой, едва заметной улыбкой.
— О, господин Ли, какая неожиданность. Рад вас видеть. У господ, я погляжу, сегодня выдался свободный вечер?
Его тон был вежливым, но холодным: он соблюдал все приличия, сохраняя при этом дистанцию.
— Ха-ха, вы шутите, господин Чжэн! Мы лишь решили немного развеяться. Куда уж нам до вас — вы ведь день и ночь трудитесь на благо страны! — подхватил другой, прикрывая показным смирением свое неприкрытое высокомерие.
Чжэн Чанъи лишь холодно усмехнулся про себя, не подав и вида. Он вел светскую беседу, сохраняя бесстрастное лицо. Эти столичные бездельники, опираясь на влияние своих кланов, вели себя в правительстве как хозяева жизни, и хотя открыто нападать на Чжэн Чанъи — выходца из небогатой семьи — они не решались, тайных интриг и попыток выставить его в невыгодном свете было не счесть.
Господин Ли, заметив, что Чжэн Чанъи не проявляет интереса к их ядовитым речам, затаил недовольство. Он намеренно заговорил о том, что император сегодня освободил опального Наследного принца из-под домашнего ареста. На лице Ли играла торжествующая усмешка — он явно надеялся увидеть смущение на лице Чжэн Чанъи. Его глаза блестели от хитрости, а уголки губ приподнялись, насмехаясь над тем, что Чжэн якобы не понимает всей сложности ситуации, и одновременно хвастаясь своей осведомленностью о дворцовых делах.
— Его Высочество Наследный принц — основа государства. То, что император проявил к нему милость — благое дело.
Голос Чжэн Чанъи оставался ровным и спокойным. Он уже порядком устал от подобных людей, словно речь шла о чем-то совершенно неважном. Но господин Ли уловил в его словах отчуждение и настороженность, что лишь сильнее разожгло его гнев.
Он язвительно рассмеялся:
— Ох, господин Чжэн, вы всегда так красноречивы! Неудивительно, что император вас так «любит». Только вот что вы будете делать, когда ваши лесть и угодничество вдруг приведут вас к краху?
Вокруг чиновники захихикали, бросая на Чжэн Чанъи издевательские взгляды. Они знали, что господин Ли ненавидит Чжэн Чанъи, и теперь явно провоцировали конфликт. Чжэн Чанъи же, словно не слыша этих слов, лишь сделал глоток чая, в его глазах на мгновение промелькнул ледяной блеск.
Другой чиновник, поддержав игру, притворно забеспокоился:
— Господин Чжэн, вам стоит быть осторожнее. Теперь, когда Наследный принц на свободе, он наверняка начнет сводить старые счеты. Ваши столь «преданные» советы всегда были направлены против него.
Эти слова были пропитаны ядом и явно преследовали цель поссорить его с принцем. Однако Чжэн Чанъи лишь едва заметно улыбнулся. Его совесть была чиста, он действовал открыто и честно, так чего ему бояться пустых обвинений и клеветы?
Только он хотел ответить, как появился Цзинь Хуань:
— Господин, уже поздно, нам пора возвращаться.
В его голосе звучали мольба и тревога — он явно не хотел, чтобы господин продолжал терпеть это унижение.
Чжэн Чанъи почувствовал тепло, разливающееся по душе. Он благодарно взглянул на верного слугу и хотел уже согласиться, но чиновники преградили ему путь. Лица их перекосились от недовольства: появление Цзинь Хуаня явно мешало их «веселью».
— Ой, как невоспитанно! Господин Чжэн только-только соизволил насладиться вечером, а слуга уже тащит его прочь! — наигранно возмутился господин Ли, а затем тон его резко изменился. — Нет-нет, господин Чжэн, выпейте с нами еще чарку за ваше блестящее будущее и повышение!
С этими словами он грубо потянул Чжэн Чанъи вглубь кабинета, остальные чиновники последовали за ними, окружив его плотным кольцом. Они начали наперебой подносить ему чаши одну за другой, словно твердо вознамерились напоить его до беспамятства.
Чжэн Чанъи, хоть и презирал их, вынужден был подчиниться правилам приличия. Он стиснул зубы, сдерживая тошноту, и выпивал чашу за чашей, не теряя при этом вежливой улыбки. Но хмель постепенно туманил разум, и взгляд его стал расфокусированным.
Цзинь Хуань в панике наблюдал за происходящим. Он несколько раз пытался вмешаться, но каждый раз его оттесняли. Он мог лишь смотреть, как его господина насильно поят вином, сгорая от беспомощности и ярости.
В этот момент в кабинете раздался грохот. Чжэн Чанъи не выдержал: чаша выскользнула из его рук и с треском разбилась о пол.
Он, пошатываясь, поднялся на ноги, изо всех сил ухватился за край ширмы, бросив на Цзинь Хуаня долгий, тяжелый взгляд, и в тишине комнаты прозвучал лишь издевательский смех богатых отпрысков.
Он тоже горько рассмеялся, и этот смех оборвался, когда он тяжело осел обратно на пол.
http://bllate.org/book/24472/2869325
Готово:
