Чжэн Чанъи тяжело дышал, его грудь вздымалась, а сердце разрывалось от ярости и отчаяния, бушующих внутри, словно в эпицентре шторма. Он резко взмахнул рукой, и кисет — символ добрых намерений Янь Гушаня — описал в воздухе дугу и с глухим стуком ударился о холодные каменные плиты. Этот звук отозвался болью в его истерзанной душе. Он зажмурился, пытаясь отгородиться от невыносимых страданий тьмой, но приступ головной боли, подобно приливу, накрыл его с головой. Каждое нервное окончание пульсировало, казалось, что череп вот-вот расколется.
В этом полузабытьи, среди невыносимых мук, сознание Чжэн Чанъи начало меркнуть. Некая непреодолимая сила повлекла его за собой, увлекая в пучину кошмара.
Во сне он оказался в мрачной сырой темнице. Высокие каменные стены, уходящие ввысь, наглухо отрезали путь дневному свету. Воздух был пропитан удушливым зловонием плесени и крови. Одетый в грубую тюремную робу, Чжэн Чанъи чувствовал, как тяжелые кандалы на руках и ногах при каждом движении издавали резкий лязг, подобный погребальному звону, отзывавшемуся в его измученном сердце.
Его взгляд, проскользнув сквозь узкую щель в решетке, упал на Цзинь Хуаня в соседней камере. Тот, кто с малых лет был его верным спутником и братом, теперь подвергался нечеловеческим истязаниям. Его одежда пропиталась кровью, лицо было покрыто ссадинами, но глаза, в которых светилась стойкость, оставались ясными и полными непоколебимой решимости.
— Цзинь Хуань… — вырвался из горла Чжэн Чанъи глухой стон, полный боли и беспомощности. Он изо всех сил пытался разорвать путы, чтобы броситься на помощь, но тяжелый холодный металл сковывал каждое движение. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать за пытками. Каждый удар кнута, каждое прикосновение раскаленного железа к телу верного слуги ранило его собственное сердце, причиняя невыносимые страдания.
— Хм, господин Чжэн, вы и правда вырастили преданного пса, — раздался рядом холодный, издевательский голос палача. Чжэн Чанъи не ответил, лишь впился взглядом в Цзинь Хуаня, который, стиснув зубы, молча терпел муки, не проронив ни единой просьбы о пощаде.
— Цзинь Хуань, к чему такая упрямая преданность? — сердце Чжэн Чанъи разрывалось от противоречий. Он отчаянно хотел, чтобы тот выжил, но понимал: стоит ему признаться, как на него навсегда ляжет клеймо позора. За преступлениями последует не ссылка, а казнь всех девяти колен рода.
Цзинь Хуань поднял голову и посмотрел на Чжэн Чанъи воспаленными глазами, на губах его заиграла горькая усмешка:
— Господин, я всю жизнь следовал за вами. Как я могу предать вас?
В этот миг сердце Чжэн Чанъи содрогнулось. Он никогда не думал, что его казавшийся таким нежным книжный мальчик обладает столь несокрушимой волей. Чувство вины и горького самобичевания нахлынуло на него, слезы подступили к глазам, но он сдержался, не дав им пролиться.
Увидев это, палач с еще большим остервенением продолжил пытки. Тело Цзинь Хуаня содрогалось, силы покидали его, но он по-прежнему молчал. Когда наконец всё стихло, Цзинь Хуань безжизненно лежал на полу, а свет в его глазах медленно угасал.
— Цзинь Хуань! — Чжэн Чанъи не смог больше сдерживать крик отчаяния и ярости. Он рванулся вперед, пытаясь обнять его, но цепи вновь с грохотом удержали его на месте. Он смотрел на гаснущее лицо верного слуги, чувствуя, как его охватывает всепоглощающая безнадежность.
— Ха, какая преданность. Жаль лишь, что выбрал не того господина, — холодный голос палача просочился сквозь стены. Он был полон издевки и презрения. — Господин Чжэн, вы воистину хладнокровны. Спокойно смотреть, как пытают вашего самого доверенного человека?
Услышав это, Чжэн Чанъи почувствовал, как нож вонзился в его сердце. Он открыл глаза и, глядя в пустоту, словно пытаясь пронзить стены взглядом, бросил вызов невидимому палачу:
— Лжешь! Пусть я совершил ошибку, но я никогда не притеснял слабых и не захватывал чужие земли! Цзинь Хуань вовсе ни при чем, он лишь защищал меня, и только поэтому оказался втянут в эту смуту!
Фигура палача в полумраке казалась еще более зловещей. На его лице играла улыбка победителя — удовлетворение от того, как легко он растоптал слабого. Он медленно подошел к Чжэн Чанъи, его взгляд, полный жестокости, скользил по пленнику, словно он любовался готовым произведением искусства.
— Господин Чжэн, разве вы не хотите увидеть, сколько мук принял ваш верный слуга ради вас? — голос палача был тихим, ледяным, каждое слово казалось отточенным клинком.
Чжэн Чанъи дрожал от ярости и горя. Он вперил взгляд в палача, словно желая испепелить его на месте. Но тот, не обращая внимания, взмахнул рукой, приказывая стражникам волочь Чжэн Чанъи к телу Цзинь Хуаня.
Тело лежало неподалеку — искаженное болью лицо, широко открытые глаза, в которых, казалось, застыли невысказанный гнев и обида. Следы пыток выглядели как когти демона, навсегда отпечатавшиеся на его плоти.
Чжэн Чанъи силой приволокли к телу. Руки его были скованы за спиной, но он из последних сил рванулся вперед.
— Цзинь Хуань… Цзинь Хуань… — голос его звучал хрипло и надломленно, каждое слово вырывалось из самых глубин израненной души. Глядя на изуродованное тело, он не смог удержаться: слезы, подобно порвавшимся бусинам, хлынули из глаз, заливая ворот его одежд.
Палач стоял рядом, равнодушно наблюдая за этой сценой. В его душе не было ни капли сочувствия, лишь извращенное удовольствие.
— Господин Чжэн, видите? Вот она — ваша преданность. Перед лицом абсолютной власти и выгоды всё это не стоит и ломаного гроша.
Чжэн Чанъи не слушал его издевок. Он молча смотрел на тело Цзинь Хуаня, сердце его сжималось от невыносимого сожаления. Он вспоминал клятвы и обещания, годы, что они провели вместе… теперь всё это обратилось в прах, оставив лишь реки крови и разбитые воспоминания.
— Вы, нелюди! Вы выбиваете признания пытками! Вы губите жизни людские! — наконец взорвался Чжэн Чанъи, и его голос, полный гнева и ненависти, гулким эхом разнесся по пустой темнице.
Палач лишь холодно усмехнулся и сделал знак стражникам продолжать истязания.
— Господин Чжэн, господин Чжэн, вы всё еще так наивны. В этом мире закон один: сильный пожирает слабого. Думаете, ваш статус спасет вас от правосудия? Скажу прямо: признаете вы вину или нет — результат один. Вопрос лишь в том, умрете вы сегодня или завтра.
Глаза Чжэн Чанъи налились кровью, слезы высохли, оставив лишь глубокие борозды на щеках. Голос его дрожал, каждый звук был наполнен отчаянием. Он уставился на бездушное лицо палача, чувствуя, как внутри закипает невиданная доселе ярость.
— Всё, что я сделал, я уже сказал! — Чжэн Чанъи резко вскинул голову. В его воспаленных глазах горел огонь, в них не было ни страха, ни желания отступить. — Мой род уже повержен, имущество конфисковано, я ничего не скрыл. В вине признаюсь! Наказание — ссылку — приму! Но зачем вы так со мной? Зачем вешаете на меня эти выдуманные грехи?
Его голос, полный праведного гнева, казалось, пробивал холодные стены, стремясь донести правду до тех, в ком еще теплилась совесть. Но ответом ему был лишь холодный смех палача.
— Господин Чжэн, вы и правда слишком наивны, — палач покачал головой, в его тоне слышалось презрение. — В этом мире правда не важна. Важно то, что кто-то хочет вашей смерти, а вы — самый подходящий кандидат. Что же до вашей семьи… — он намеренно растянул слова, в глазах мелькнул хитрый блеск, — боюсь, им придется составить вам компанию на этом пути в один конец.
Эти слова прозвучали как удар грома, разрушив последние преграды в душе Чжэн Чанъи. В глазах его отразился ужас — он увидел в воображении казнь своих близких. Он вскинул голову, впиваясь взглядом в палача, и в голосе его зазвучало неистовство:
— Вы… вы принуждаете меня! Заставляете признаться в том, чего я не совершал! Вы понимаете, что если я признаю, мою семью казнят до девятого колена?
— Вы… вы просто хотите замести следы! — вопил Чжэн Чанъи, захлебываясь от отчаяния. Он бешено дергался в кандалах, пытаясь вырваться, но цепи держали крепко, приковывая его к ледяному камню.
— Замести следы? Хм, господин Чжэн, вы слишком высокого о себе мнения, — палач усмехнулся. — В этом мире каждый день умирают тысячи. Кто вы такой? Всего лишь муравей.
Он снова махнул рукой, и стражники обрушили на Чжэн Чанъи град ударов кнута. От боли он едва не терял сознание, но, стиснув зубы до крови, не произнес ни звука. Он лишь смотрел на палача, полный ненависти и непокорности.
Воздух был пропитан запахом крови и гнили, вызывая тошноту. Зрение Чжэн Чанъи начало тускнеть.
— Чжэн Чанъи, ты всё еще не хочешь признаться? — голос палача прозвучал низко и холодно, пронзая сердце. Он взмахнул кнутом, рассекая воздух с резким свистом.
Чжэн Чанъи молчал, проглатывая боль. Губы его были искусаны в кровь, но взгляд оставался твердым.
— Того, чего я не совершал, я никогда не признаю! — голос его был слаб, но каждое слово звучало чисто и звонко, как горный ручей.
Палач помрачнел, в его глазах вспыхнул гнев. Он с силой ударил кнутом снова и снова, казалось, что каждый удар переламывает кости. Тело Чжэн Чанъи содрогалось, но он не проронил ни стона. Его глаза заволокло пеленой — не столько от боли, сколько от потери крови и истощения.
В этот момент в тюрьме поднялся шум, нарушивший мертвую тишину. Палач побледнел, взглянул на вход, в его глазах мелькнула паника. Он быстро развернулся, схватил мешок из грубой ткани и резко натянул его на голову Чжэн Чанъи. В этот миг Чжэн Чанъи охватило недоброе предчувствие: он понял, что его ждет нечто куда более страшное.
— Нет! Не смей! — Чжэн Чанъи пытался бороться, понимая, что они хотят уничтожить свидетелей! Но голос его тонул в плотной ткани мешка. Он отчаянно дергался, но цепи делали все попытки тщетными. В тот же миг ледяная вода просочилась сквозь отверстия мешка, обжигая кожу, словно мороз. Ощущение удушья навалилось мгновенно, дышать стало невозможно, словно тяжелый камень придавил грудную клетку.
Почему… почему вы так со мной? — кричал он в душе, но ответом были лишь усиливающееся удушье и бесконечная тьма. Ему казалось, что он видит лица родных, слышит их плач и зов, но он не мог ни ответить, ни защитить их. Это отчаяние приносило невыносимые страдания.
И вдруг мощный поток силы хлынул в его тело — это было жаждой жизни, идущей из самых недр души. Он резко открыл глаза и осознал, что очнулся от кошмара. Вместо мрачной, залитой кровью темницы он увидел свою комнату. Рядом с кроватью, полный тревоги и беспокойства, сидел Цзинь Хуань.
— Господин! Вы наконец очнулись!
Чжэн Чанъи резко сел, обливаясь холодным потом, который, пропитав тонкую одежду, прилип к телу и вызвал дрожь. Он часто дышал, грудь его вздымалась — казалось, он только что пережил настоящую схватку со смертью.
Цзинь Хуань с волнением смотрел на него. Его лицо было ясным, черты лица — правильными, без малейших повреждений. Он выглядел совсем не так, как в жутком кошмаре.
— Цзинь Хуань… — голос Чжэн Чанъи охрип и дрожал. Он протянул руку, словно инстинктивно пытаясь коснуться лица Цзинь Хуаня, чтобы убедиться, что это не очередная галлюцинация. Цзинь Хуань немедленно подался вперед и мягко взял его за руку, даря безмолвное утешение и поддержку.
— Господин, я здесь. Я в порядке. — Голос Цзинь Хуаня был нежным и уверенным, словно поток тепла, который ворвался в сердце Чжэн Чанъи и разогнал страхи. Он внимательно изучал его лицо — от лба до подбородка, боясь упустить малейшую деталь.
— Ты… ты правда в порядке? — переспросил Чжэн Чанъи, в его глазах светилось неверие, смешанное с облегчением. Кошмар был настолько реальным, что он едва мог отличить его от яви. Но теперь, видя живого Цзинь Хуаня, он почувствовал, как камень упал с его души.
— Я действительно в порядке, господин, — улыбнулся Цзинь Хуань, в его глазах блеснул мягкий свет. — Не тревожьтесь, это был всего лишь сон.
Сердце Чжэн Чанъи наполнилось теплом. Он с благодарностью посмотрел на Цзинь Хуаня, а затем медленно опустился на подушки и закрыл глаза, пытаясь унять бешеный стук сердца и выровнять дыхание. Тело всё еще оставалось слабым, но на душе наконец воцарился покой.
http://bllate.org/book/24472/2869327
Готово:
