В лабиринтах красных стен и под черепичными крышами безмолвное противостояние начало набирать обороты. Благодаря тому, что Чжэн Чанъи «попал в яблочко» с подвеской и слезными жалобами Жэнь-фэй, семя сомнения в отношении новой императрицы пустило в сердце императора крепкие корни.
Он легонько погладил золотые нити на своем императорском халате, обдумывая план действий. Зная, что нельзя осудить человека на основании одних лишь слухов, он тайно вызвал своего доверенного Евнуха Ли:
— Разузнай в тайне, чем занималась сегодня новая императрица. Никто из её окружения, ни одна мельчайшая деталь не должны ускользнуть от твоего внимания. Но помни: действуй осторожно, не спугни змею.
Евнух Ли, осознавая всю серьезность поручения, тщательно отобрал самых преданных и сметливых тайных стражей. Они принялись следить за каждым шагом новой императрицы, особенно пристально наблюдая за её приближенными, не упуская из виду ни единого подозрительного движения. Подобно теням, стражи растворились в уголках внутреннего дворца, их взгляды, острые, словно у соколов, фиксировали каждую улику.
И всё же в сердце императора не было лишь холодного расчета. Он часто вспоминал кроткое и милое лицо сестры новой императрицы — отголосок нежности его юности, вечно живой уголок его души. Это чувство служило невидимой цепью, сковывавшей его решения, не дававшей порвать все связи и загнать новую императрицу в угол.
К тому же, её брат, генерал Чжоу Чуаньцэ, сейчас вел кровопролитные бои на передовой в Южных Срединных Землях, командуя флотом. Император прекрасно понимал: если сейчас обрушиться на новую императрицу, это не только озлобит воинов рода Чжоу, но и может пошатнуть стабильность на южном фронте — исход, которого он всеми силами стремился избежать. Поэтому ему приходилось искать баланс между гневом и здравым смыслом: нужно было докопаться до правды, не позволяя ситуации выйти из-под контроля.
Утром солнечный свет залил Зал Цзиньлуань, где выстроились чиновники, ожидая высочайшего решения. Тонкий, пронзительный голос евнуха разнесся по просторному залу:
— По воле Небес, император повелевает: в последнее время против наследного принца Янь Ли были выдвинуты клеветнические обвинения в совершении убийства — подобные россказни неслыханны и ужасны. Узнав об этом, Я пришел в ярость и немедленно приказал во всем разобраться. Тщательная проверка показала, что так называемая подвеска принцу не принадлежит. Это был чей-то умысел, направленный на подрыв основ государства, и сердце Мое скорбит об этом.
Принимая во внимание, что принц, будучи несправедливо обвиненным, пребывал в заточении, но сохранил чистоту помыслов и не выказал ни капли негодования, а во время домашнего ареста предавался глубоким размышлениям и самосовершенствованию, его устремления достойны похвалы. Я вижу, что он искренне раскаялся, а наследный принц — это опора страны.
Посему Я решил с сегодняшнего дня отменить домашний арест, даровать ему свободу и наградить сотней золотых в знак поощрения. Надеюсь, принц извлечет из этого урок, будет прилежен в учении и станет чтить сыновний долг, чтобы утешить Меня. А вас, чиновники, призываю быть осмотрительнее, не верить клевете и вместе печься о государственных делах ради вечного процветания нашего государства. Сказано!
Император, восседая на троне, глубоким взглядом обвел сановников и добавил сухим голосом:
— У Меня есть ещё одно повеление. С делом наследного принца разобрались, он восстановлен в статусе наследника. Однако подобные козни нельзя оставлять без внимания и наказания. Я приказываю, как только наследный принц выйдет из-под ареста, совместно с канцлером Лю возглавить расследование. Канцлер Лю, ты — опора государства, всегда отличался чистотой помыслов, надеюсь, ты объединишь усилия с принцем и чиновниками Министерства наказаний, чтобы вскрыть этот нарыв. Обязательно выведите на чистую воду кукловодов и их приспешников, восстановив справедливость при дворе и в стране.
— Ваше Величество, прошу прощения за дерзость, но полагаю, канцлер Лю сейчас не имеет полномочий заниматься следствием, — голос Цензора Хо эхом отразился от стен, вызвав нешуточное волнение.
Император нахмурился и остро взглянул на канцлера Лю, пытаясь уловить его реакцию.
— Что это значит, цензор?
— Ваше Величество, вчера после утренней аудиенции одна женщина преградила путь карете канцлера Лю, взывая к справедливости.
— О? Неужели такое было? — в голосе императора проскользнули недовольство и подозрение. — Цензор Хо, докладывай подробно.
Цензор Хо слегка поклонился и почтительно ответил:
— Верно, Ваше Величество. Женщина по имени Ся Чаньцзюань заявила, что её отец Ся Фэн скончался от горя из-за несправедливости на государственных экзаменах, и она приехала в Столицу требовать ответа от главного экзаменатора — канцлера Лю и князя Му. Она была в крайнем возбуждении, остановила карету, привлекая прохожих. Канцлер Лю, опасаясь, что ей будет неудобно на улице, временно разместил её в своем поместье.
Император выслушал, помолчал, затем повернулся к канцлеру Лю:
— Канцлер, что скажешь?
Канцлер Лю сделал шаг вперед, отвесил поклон и с тяжелым видом ответил:
— Ваше Величество, услышав об этом впервые, я был потрясен. Экзамены — дело государственной важности, они должны быть честными и непредвзятыми. Будучи одним из экзаменаторов, я знаю, насколько сложен процесс и сколь многие в него вовлечены, поэтому ошибки не исключены. Если там действительно имели место злоупотребления, я лично прослежу, чтобы виновные были наказаны, и не допущу поблажек.
Через некоторое время император заговорил вновь:
— Слова Цензора Хо Мне известны. Однако это требует проверки, нельзя доверять лишь одной стороне. Тем не менее, канцлер Лю, будучи главой чиновников, если он замешан в подобном, не сможет завоевать доверие. Но Я знаю, что ты всегда был прилежен и честен, возможно, здесь есть скрытые обстоятельства.
Император сменил тон на более строгий и вынужденный:
— Канцлер, Я помню о твоих многолетних трудах, поэтому не стану наказывать за сегодняшнюю оплошность. Но ради избежания подозрений и чтобы показать, как важно для нас это дело, повелеваю тебе с сегодняшнего дня оставаться дома и не участвовать в государственных делах. Жди решения после того, как Министерство ритуалов во всем разберется.
Канцлер Лю был разочарован, но возразить не посмел, лишь отвесил поклон. Он знал: в этом зале любой шорох может вызвать цепную реакцию, а противостояние с таким противником, как Цензор Хо, требует предельной осторожности.
Затем император повернулся к министру Министерства ритуалов:
— Министерство ритуалов, поручаю вам заняться этим делом. Обязательно проведите тщательное расследование. Будь то махинации на экзаменах или другие беззакония — все должно быть вскрыто, без единой мелочи. Когда правда выйдет наружу, Я сам вынесу окончательный вердикт.
Министр ритуалов поспешно вышел вперед, обещая сделать всё возможное, чтобы оправдать доверие.
Чжэн Чанъи, слушая это, едва не клевал носом. Споры в зале суда для него были лишь длинной и скучной пьесой с бесконечными ужимками и взаимными выпадами. От мысли, что по возвращении домой он даже не успеет выспаться, как его потащат на допрос в Министерство наказаний, у него начала раскалываться голова.
Он прикинул время: в прошлой жизни тот заместитель министра наказаний, что забил до смерти Цзинь Хуаня и пытался задушить его самого, Цзэнь Юньчэн, сейчас был всего лишь чиновником шестого ранга, так что вряд ли он с ним встретится.
Чжэн Чанъи с иронией утешил себя: сойдет за разведку обстановки в Министерстве наказаний.
http://bllate.org/book/24472/2869331
Готово:
