Чжэн Чанъи после утреннего доклада императору не поехал домой, а сразу направился в Министерство наказаний. Он прекрасно понимал: раз уж он, приближенный императора, первым подал жалобу, в которой замешаны Наследный принц и новая императрица, то никакого реального расследования не будет. Заместитель министра и сам министр наказаний тоже это осознавали, и все те клятвенные заверения, что звучали в тронном зале, были лишь спектаклем, в котором каждый знал свою роль.
В главном зале министерства царила не то чтобы торжественная, но весьма строгая атмосфера. Увидев, что Чжэн Чанъи пожаловал лично, заместитель министра поспешно отложил бумаги и вышел навстречу с улыбкой, в которой читались одновременно почтение и некая натянутость. Он хорошо знал, что этот министр Шаофусы — не просто любимец императора, а фигура, с которой в столице нельзя не считаться. Сегодняшний допрос, формально рядовая процедура, нес в себе скрытый подтекст.
— Господин Чжэн, зачем же утруждать себя личным визитом? — в голосе заместителя министра сквозила вежливость, за которой пряталось желание прощупать истинную цель прихода гостя.
Чжэн Чанъи слегка улыбнулся — в этой улыбке читалось спокойствие человека, познавшего людскую натуру.
— Господин заместитель, вы слишком официальны. Хоть дело и началось с моего доноса, формальности соблюсти необходимо, чтобы не создавать вам лишних затруднений.
Вскоре Чжэн Чанъи проводили в небольшую комнату для допросов. Заместитель министра сел за стол, сохраняя серьезное и беспристрастное выражение лица, и начал задавать вопросы. Большинство из них касалось деталей происшествия и того, что именно видел или слышал Чжэн Чанъи. Его ответы были краткими и точными, без единого лишнего слова.
В этом внешне спокойном разговоре обе стороны отлично понимали, что все происходящее — лишь пустая формальность. Громкие обещания, данные при дворе, давно стали всеобщим посмешищем. С того самого дня, как восемнадцать лет назад Чжэн Чанъи начал службу в Столице, он насмотрелся на придворные интриги и дела, которые намеренно спускали на тормозах, поэтому сегодня не питал никаких иллюзий.
По окончании допроса они обменялись многозначительными взглядами, словно безмолвно договорившись о чем-то своем. Затем Чжэн Чанъи медленно поднялся, поправил одежду и широким шагом покинул здание министерства.
Вернувшись в резиденцию Чжэн, он шел с трудом, чувствуя, как с наступлением темноты на плечи ложится невыносимая усталость. Он прошел прямо в спальню и, даже не сменив халат, повалился на мягкую постель. В тот миг все тревоги и волнения, казалось, растворились в тишине и покое.
Свет луны струился в окно, ложась на его изможденное лицо и смягчая черты. Чжэн Чанъи закрыл глаза и позволил мыслям унестись прочь. Вскоре он провалился в глубокий сон, и время словно замедлило свой ход.
Лишь к вечеру, когда нежный солнечный луч скользнул по щеке, он медленно открыл глаза. Протерев сонные очи и ощутив неожиданную легкость во всем теле, он впервые за долгое время почувствовал подлинное умиротворение.
— Цзинь Хуань, Цзинь Хуань.
Цзинь Хуань тут же отозвался, неся в руках чистое полотенце, и с теплой улыбкой произнес:
— Господин, вы проснулись? Может, принести чаю, чтобы прийти в себя?
Чжэн Чанъи покачал головой:
— Не нужно. Я проголодался, иди приготовь что-нибудь поесть. И еще, приготовь паровые тефтели львиная голова.
Цзинь Хуань тут же ответил:
— Слушаюсь, господин. Сейчас же передам на кухню.
Вскоре еду подали на стол. Чжэн Чанъи сидел, глядя на дымящееся блюдо с предвкушением, но стоило ему попробовать кусочек, как он невольно нахмурился. Столичные блюда, хоть и выглядели изысканно, все равно были лишены того самого простого и подлинного вкуса его родных мест.
— Цзинь Хуань, подойди сюда, — сказал Чжэн Чанъи, отложив палочки.
Слуга поспешно подошел и почтительно спросил:
— Что прикажете, господин?
— Эти тефтели неплохи, но чего-то в них не хватает, — Чжэн Чанъи тихо вздохнул. — Посмотри, остались ли на кухне нужные ингредиенты. Я хочу сам приготовить настоящую еду в стиле Хуайян.
Чжэн Чанъи воодушевленно взялся за готовку, отыскав старый кулинарный сборник, привезенный много лет назад от домашнего повара. Однако Цзинь Хуань прекрасно знал, что его господин с детства к кухне и близко не подходил и вряд ли справится с задачей.
Стоя в стороне с тряпкой в руках, Цзинь Хуань выглядел встревоженным:
— Господин, вы ведь впервые готовите. Может, пусть повара помогут? А если вдруг… — он осекся, явно сомневаясь в кулинарных талантах хозяина.
— Ой, Цзинь Хуань, не волнуйся! Пусть я нечасто готовлю, но кое-что в этом понимаю. К тому же, есть рецепт, следуя ему, я не ошибусь, — отрезал Чжэн Чанъи, не допуская возражений.
Видя такую решимость, Цзинь Хуань не посмел настаивать и лишь робко предложил:
— Тогда, господин, позвольте мне хотя бы помогать?
— Не нужно, иди отдохни. Сегодня вечером я покажу свое мастерство. Просто придешь потом, когда все будет готово, чтобы оценить вкус, — Чжэн Чанъи махнул рукой, излучая полную уверенность.
Цзинь Хуаню ничего не оставалось, кроме как подчиниться, но на душе у него было неспокойно. Уходя, он обернулся и проворчал:
— Господин, будьте осторожнее, не разнесите кухню…
Чжэн Чанъи рассмеялся и, не обращая внимания на ворчание слуги, подошел к плите. Он тщательно изучил рецепт и принялся готовить ингредиенты.
Лунный свет, словно полотно, укрывал кухню в задней части резиденции Чжэн. Чжэн Чанъи в простом халате, с закатанными рукавами и прилипшими ко лбу от пота прядями волос, выглядел весьма растрепанным. Мясной фарш на доске перед ним никак не хотел лепиться, словно насмехаясь над его неумелостью.
— Почему же эти тефтели так сложно сделать? — пробормотал он, нахмурившись. Он с силой сжал фарш, но тот лишь стал еще более рыхлым.
Он вздохнул, собираясь попробовать снова, как вдруг позади послышался легкий смешок, за которым последовал знакомый, но неожиданный голос:
— Нужно добавить больше луково-имбирного сока, чтобы фарш стал клейким.
Чжэн Чанъи вздрогнул и резко обернулся. На пороге кухни стоял Его Высочество Наследный принц Янь Гушань. Его глаза смотрели на него с насмешливой нежностью. В лунном свете лицо принца казалось выточенным из нефрита, а на губах играла легкая улыбка, способная растопить любой лед.
— Ваше Высочество, вы здесь… — Чжэн Чанъи лишился дара речи. Удивление, неловкость и едва заметное раздражение смешались в нем, не давая подобрать слова.
Заметив это, улыбка Янь Гушаня стала только шире. Он медленно вошел на кухню, его голос прозвучал мягко и извиняюще:
— Чанъи, прошу прощения за вторжение. Я пришел обсудить с тобой пару дел, прошел через задний двор и увидел, что горит свет лишь на этой маленькой кухне. Заглянул — а тут ты хлопочешь посреди ночи. Мне стало любопытно, вот я и не удержался. Не ожидал, что напугаю тебя.
Услышав это, Чжэн Чанъи немного смягчился, но все же проворчал:
— Ваше Высочество, вы превратили резиденцию Чжэн в свой собственный дом — приходите без предупреждения, когда вздумается.
Янь Гушань усмехнулся и подошел к нему:
— Разве между нами нужны такие формальности? Впрочем, кухонные хлопоты вряд ли подходят человеку столь утонченному и мудрому, как ты.
— Утонченному и мудрому? — Чжэн Чанъи впервые слышал о себе такое, и это показалось ему забавным. — С чего бы такие слова, Ваше Высочество? — он прекрасно знал, что, хотя когда-то и прославился как лучший выпускник на экзаменах, годы придворной жизни лишили его былой чистоты и остроты.
Улыбка Янь Гушаня стала лишь искреннее. Он сделал шаг вперед, встав с ним плечом к плечу, и устремил взгляд на освещенный луной внутренний двор.
— В те дни, что я был под домашним арестом в Восточном дворце, я наконец смог успокоиться и внимательно перечитать статью, которую ты написал во время экзаменов на звание чжуанъюаня, — его низкий, глубокий голос звучал подобно звону нефрита. — Блестящий слог, великие амбиции.
Слова Янь Гушаня пронеслись, словно весенний ветер, вызвав рябь в душе Чжэн Чанъи. Он словно вернулся в те годы, когда был полон сил и надежд, мечтая писать пером, словно мечом, собственную славную историю.
Однако реальность оказалась суровее мечтаний. Чжэн Чанъи горько усмехнулся, в его глазах промелькнула тоска.
— Лишь юношеская самонадеянность, не стоит смеяться, Ваше Высочество, — вздохнул он с досадой и самоиронией. — Сегодняшний я уже давно сгладил все углы под давлением дворцовых интриг, стал осторожным и расчетливым, порой идя против собственной совести. Разве заслуживаю я таких слов?
Янь Гушань нахмурился, в его глазах промелькнуло сложное чувство. Он повернулся к Чжэн Чанъи:
— Чанъи, ты знаешь, сколько людей теряют себя в потоке времени, забывая, с чего начинали? Но я знаю: твоя истинная сущность никуда не делась.
По сердцу Чжэн Чанъи разлилось тепло. Он посмотрел на Янь Гушаня и осознал, что этот знатный принц обладает невероятно глубокой и тонкой душой. Атмосфера между ними стала иной — словно невидимая нить соединила их сердца.
— Ваши слова верны, — Чжэн Чанъи кивнул с легкой печалью. — Только вот путь чиновника гораздо сложнее, чем я представлял. Порой ради выживания приходится идти на уступки и жертвы. Многие вещи… даже если начать сначала, уже не изменить.
Янь Гушань смотрел на слегка ссутулившуюся фигуру Чжэн Чанъи, и в груди его заныло от жалости.
— Чанъи, зачем ты так принижаешь себя? — твердо и уверенно произнес он. — За это время я узнал тебя достаточно хорошо. Твоя доброта, честность и стойкость — то, что не скроет никакая маска.
Чжэн Чанъи встретился с ним взглядом. Глаза принца, глубокие, как ночное небо, хранили непоколебимую искренность. Он попытался найти в них хоть след лжи, но не преуспел. Взгляд Янь Гушаня, чистый и твердый, словно проникал в самую суть, затрагивая самые нежные струны его души.
Чжэн Чанъи охватило сложное чувство — смесь благодарности и беспокойства. Он никогда не думал, что в этом мире интриг кто-то сможет относиться к нему с такой искренностью. Эта внезапная теплота застала его врасплох, глаза невольно заслезились, и он отвел взгляд, пытаясь скрыть это.
— Ваше Высочество, уже поздно. Может, позволите мне приготовить вам ночной перекус? — голос Чжэн Чанъи дрожал. Он пытался сменить тему, чтобы скрыть свое смятение. Ему нужно было время, чтобы упорядочить чувства и избежать встречи взглядов.
Янь Гушань почувствовал его избегание, но понял и его боль. В этом мире, где лицо — превыше всего, у каждого есть своя гордость. Он лишь улыбнулся и кивнул:
— Было бы прекрасно. Я наслышан о твоем кулинарном искусстве, особенно о тех самых паровых тефтелях. Раз уж мне выпала такая удача, я непременно должен их попробовать.
Янь Гушань хотел было уйти, чтобы вымыть руки и помочь, но Чжэн Чанъи преградил ему путь.
— Ваше Высочество, благородному мужу не пристало быть на кухне, зачем же вам утруждать себя? — в его голосе слышалось твердое упорство.
Янь Гушань остановился, их взгляды вновь встретились. Он увидел решимость в глазах Чжэн Чанъи и не высохшие слезинки в уголках его глаз.
Они блестели, чистые и прозрачные. Чжэн Чанъи пытался улыбнуться, но в этой улыбке сквозила такая хрупкость и беспомощность, что сердце Янь Гушаня сжалось.
В тот миг им овладел порыв, словно некая сила толкала его вперед. Он медленно приблизился — так близко, что они почувствовали дыхание друг друга, — и осторожно поднял руку. Словно касаясь драгоценного нефрита, он платком стер слезу с щеки Чжэн Чанъи. Вместе с этой слезой, казалось, ушли и тяжесть, и подавленность, что годами копились у того на душе.
Их дыхание синхронизировалось, сердца, казалось, бились в такт. Воздух наполнился невыразимым очарованием, время словно замерло.
Чжэн Чанъи чувствовал тепло ладони Янь Гушаня — мощную и уверенную силу, дарившую покой, которого он не знал прежде. Он стоял, словно завороженный, позволяя принцу продолжать касаться его лица. Сердце бешено колотилось, словно пойманная птица, и это чувство было столь новым и сильным, что он терялся в нем.
Он смотрел на лицо Янь Гушаня совсем рядом: четкие черты, пронзительный взгляд — все в нем излучало невероятный шарм. Чжэн Чанъи тонул в этой близости, забывая обо всем на свете, включая глубоко похороненную боль прошлых воплощений.
Но внезапно, словно молния, в сознании вспыхнули воспоминания, и он резко отпрянул назад, разрывая дистанцию. Выражение его лица стало сложным и противоречивым.
— Ваше Высочество… вы перешли границы, — голос Чжэн Чанъи прозвучал глухо и хрипло. Он старался сохранить спокойствие, но дрожащие руки выдавали его смятение.
Улыбка на лице Янь Гушаня застыла. Он опустил платок, в его взгляде читались непонимание и разочарование. Он не ожидал такой реакции. Помолчав, он медленно произнес:
— Чанъи, я был слишком порывист. Но прошу, поверь — у меня не было дурных намерений, я лишь хотел, чтобы ты почувствовал мою искренность.
Чжэн Чанъи опустил голову, не в силах ответить. Сердце разрывалось от противоречий. С одной стороны, нежность Янь Гушаня подкупала, заставляя забыть о ненависти, но с другой — эти оковы прошлого держали его слишком крепко.
Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и поднял взгляд, глядя прямо в глаза Янь Гушаню:
— Ваше Высочество, мы с вами — лишь союзники по интересам, вы не забыли?
http://bllate.org/book/24472/2869332
Готово:
