Зелёные горы и покрытые туманом холмы, окутанные дымкой облаков.
Сяо Ин, неотступно следовавший по пятам за Хэ Наньань, с живым интересом озирался по сторонам. Идший же впереди Хэ Наньань казался несколько рассеянным — он пропустил мимо ушей уже несколько вопросов Сяо Ин.
— Э? Хэ-гэгэ, тебе нездоровится?
— Н-нет… всё в порядке.
Хэ Наньань взял себя в руки, через силу взбодрился и, указав на далёкие пики, произнёс:
— Сяо Ин, знаешь ли ты, как нам, оказавшимся в Сычуани, повезло? В Сычуани множество горных хребтов и густых лесов, а земля почти не тронута человеком. Из тысячи с лишним видов традиционных целебных трав половина произрастает именно здесь. А на территории горного района Эмей сосредоточена ещё большая их часть. И хотя мы пока не можем отправиться за лекарственными травами на саму гору Эмей, эти места — отроги Эмея, точно такое же сердцеделье целебных растений. Сегодня нас ждет богатый урожай.
Сяо Ин внимательно слушал, и на его лице появилось выражение нетерпеливого воодушевления:
— Хэ-гэгэ, мы бродим среди гор уже полдня, когда же мы начнем собирать травы?
Хэ Наньань с улыбкой посмотрел на него:
— Настоящими целебными травами обычно называют те, что растут в местах с подходящим климатом и почвой. Но на мой взгляд, по-настоящему хорошее лекарство обладает духовной силой. Оно впитывает чистейшую энергию неба и земли, вбирает в себя сияние солнца и луны, тихо произрастая в глухих, безлюдных местах десятки и сотни лет. Оно впитывает саму эссенцию мироздания, и лишь те растения, что прожили долгие годы, могут стать превосходным лекарством.
— Выходит, травы с рынка в большинстве своем не отвечают таким требованиям?
— Разумеется. Так называемые традиционные травы, продающиеся на рынках, по большей части выращены искусственно на родине этих растений. Они-то правильные, но им не хватаетпитания долгих лет, к тому же они слишком пропитаны человеческой суетой, поэтому их целебная сила сильно уступает. Возьми, к примеру, женьшень с горы Чанбай: культивированные корни — каждый размером с небольшую редиску, но по целебным свойствам и десяток таких не сравнится с одним диким корнем старого женьшеня.
Сяо Ин послушно кивнул, и его возбуждение вспыхнуло с новой силой:
— Хэ-гэгэ, удастся ли нам сегодня добыть дикий женьшень?
Хэ Наньань громко рассмеялся:
— Это уж как повезет. Впрочем, Сяо Ин, ты должен хорошо запомнить: лучший дикий женьшень всегда растет на горе Чанбай. Всякие американские, корейские или западные женьшени уступают ему в эффективности на порядок. Если действительно понадобится сварить отвар из одного лишь корня, чтобы вытащить человека с того света, без старого женьшеня с горы Чанбай не обойтись.
Пока они разговаривали, Хэ Наньань начал попутно срывать травы у оботроги горной тропы, одновременно обучая Сяо Ин распознавать их. Вскоре их заплечные корзины уже наполнились ревенем, подорожником, коптисом, бархатом, бэкэминой клубнелуковичной, щитовником и другими лекарственными растениями.
Горная дорога круто повернула, и перед ними открылась огромная бамбуковая роща. Сяо Ин радостно вскрикнул и бросился вперед, но вдруг обернулся к Хэ Наньань и с умоляющей интонацией попросил:
— Хэ-гэгэ, давай отдохнем здесь немного? Мне так нравится здешний пейзаж.
Мне тоже очень нравится.
Хэ Наньань с затуманенным взором смотрел на Сяо Ин, на его нефритово-белое личико и утонченные черты лица, и ему на мгновение показалось, будто перед ним стоит сам Желтый Император Сюаньюань, опираясь на мотыгу для сбора трав и прислонившись к бамбуку, а его мимолетная улыбка сияет красотой сквозь тысячелетия.
Хэ Наньань молча кивнул, а Сяо Ин уже давным-давно метнулся в бамбуковую рощу, рассыпая вокруг звонкий смех. Хэ Наньань тоже неторопливо вошел в заросли, прислонился к бамбуковому стволу и погрузился в тяжелые думы.
— Хэ-гэгэ, посмотри!
Спустя неизвестно сколько времени Сяо Ин со всего маху прибежал обратно, весь покрытый капельками пота, и, словно преподнося бесценное сокровище, развернул носовой платок. На нем лежало несколько ярко-зеленых бамбуковых сердец, от которых издалека повеяло свежим ароматом.
— Хэ-гэгэ, ты же говорил, что настой из бамбукового сердца успокаивает дух и усмиряет чувства, а заодно очищает жар и питает легкие. Я набрал их столько, что теперь нам хватит пить до самого возвращения.
Хэ Наньань бормотал про себя:
— Бамбуковые сердца можно собрать прямо вокруг дома, зачем тащить их отсюда?
— Разве Хэ-гэгэ сам не говорил, что поистине хорошее лекарство растет в глубоких горах, впитывая чистую энергию неба и земли и солнце-лунную эссенцию? — Сяо Ин заливисто рассмеялся.
Самое лучшее бамбуковое сердце во всем мире — это Бамбук Успокоения Сердца из Дворца Цзиньгуй. Ты протягиваешь чашку чая, и с твоих жемчужных зубов слетает тихий шепот:
— Этот чай для тебя, он специально создан, чтобы унять твой бурный нрав.
И тогда чайная чашка разбивается, а ты холодно отворачиваешься.
— Сяо Ин, знаешь ли ты? — задумчиво произнес Хэ Наньань. — Бамбуковое сердце пахнет невероятно свежо, но когда из него заваривают чай, он становится горьким. Даже запах приобретает горечь, пить его поистине очень тяжело.
Сяо Ин моргнул своими ясными глазами:
— Э? Почему же он становится горьким?
— …Наверное, у того, кто заваривает чай, на душе тоже горько…
— А у Сяо Ин на душе очень радостно! Сяо Ин любит Хэ-гэгэ, и чай из бамбукового сердца, который Сяо Ин заварит для Хэ-гэгэ, непременно будет ароматным и сладким, Хэ-гэгэ выпьет его залпом целую большую миску!
Сяо Ин радостно улыбнулся, и его звонкий голосок зазвучал капельками рассыпаемого гороха.
В сердце Хэ Наньань всколыхнулась буря эмоций. Он опустился на колени и мягко обхватил Сяо Ин за плечи:
— Сяо Ин, Хэ-гэгэ тоже тебя очень любит. Ты… не мог бы поцеловать Хэ-гэгэ?
Сяо Ин лучезарно улыбнулся, обвился руками вокруг шеи Хэ Наньань и оставил громкий влажный поцелуй на его правой щеке. В тот же миг из глаз Хэ Наньань брызнули слезы.
Сяо Ин растерялся. Протянув руку, он стер с лица Хэ Наньань слезинки и мягко произнес:
— Хэ-гэгэ, что с тобой? Отец говорил, что мужам не пристало легко лить слезы. Сяо Ин сделал что-то не так?
— Нет. Просто Хэ-гэгэ вспомнил о многом.
Хэ Наньань прижал Сяо Ин к груди, и голос его звучал надтреснуто:
— Сяо Ин, если бы ты всегда оставался таким… Как бы мне хотелось, чтобы ты никогда не рос…
Возвращение со сбора трав выдалось ранним. Проходя мимо бамбуковой рощи, Сяо Ин вновь заупрямился и никак не хотел уходить. Видя, что хотя дух мальчика еще крепок, вид у него крайне уставший — всё-таки ему всего пять лет, — Хэ Наньань, взглянув на небо, согласился немного отдохнуть в роще.
Утомившись от игр, Сяо Ин прилег, устроив голову на коленях у Хэ Наньань. Тот нежно гладил его мягкие черные волосы, в душе отчаянно желая, чтобы это мгновение длилось вечно.
— Хэ-гэгэ, как здесь тихо… Расскажи сказку, ладно? Продолжи вчерашнюю, я хочу послушать про Шэньнуна и Сюаньюаня.
— …Сяо Ин, кто тебе нравится больше: Шэньнун или Сюаньюань? — невзначай бросил он, втайне на что-то надеясь в глубине души.
— Оба нравятся! — не задумываясь ответил малыш.
— А если бы тебе пришлось выбрать кого-то одного?
— …Тогда… выберу Сюаньюаня. Он красивый, а самое-самое главное — он, как и я, любит медицину.
Хэ Наньань самокритично покачал головой, в душе высмеивая собственную глупость.
Сюаньюань спрашивал Шэньнуна, не согласится ли тот уединиться с ним в диких землях, чтобы вместе предаться изучению медицины. Когда он говорил, его глаза сияли необыкновенно ярко, словно две драгоценные жемчужины. Но Шэньнун не смел дать согласие. Шэньнун был старшим сыном вождя, и все вокруг давно видели в нем будущего главу племени. Шэньнун убеждал Сюаньюаня не капризничать, исполнить свой долг вождя и защищать собственный народ.
— Хэ-гэгэ, я не согласен с Шэньнуном. Человек не должен заставлять себя заниматься тем, что ему не по душе.
— …Манера твоей речи и впрямь до боли похожа на его…
Сюаньюань разозлился на такие слова Шэньнуна. Он заявлял, что терпеть не может власть, и даже если его заставят силой занять место вождя, хорошего правителя из него не выйдет — уж лучше передать эту ношу кому-нибудь другому, так будет намного лучше. В тот день они так и рассорились, не придя к согласию, и после этого Шэньнун больше никогда не ходил в те дикие места. Он боялся снова увидеть Сюаньюань и боялся того, что тот снова посмотрит на него подобным взглядом.
В голове Хэ Наньань мелькнула вспышка молнии — его пробрало до такой степени, что он едва мог дышать! Все эти годы он не возвращался воспоминаниями к моментам их первой встречи, но если подумать… выходит, тогда Сюаньюань испытывал к нему самые глубокие чувства? Когда же всё изменилось? Сюаньюань ли это сделал, или он сам?!
Он вспомнил, как в те времена, когда Сюаньюаня возвели в ранг Небесного Императора, печать на его челе имела форму ивового листа. Когда же она превратилась в Синий Лотос?
Синий Лотос, согласно древним преданиям, означает: забвение.
— Хэ-гэгэ, ты так долго молчишь, я уже почти засыпаю, — сонно бормотал Сяо Ин. — Мне кажется, всё вокруг двоится… та бамбуковая ветвь будто бы шевелится…
Взглянув туда, Хэ Наньань побелел от ужаса! Какая же это бамбуковая ветвь — да это же смертоносная бамбуковая гадюка, которая, высунув багровое жало, уже бросилась на Сяо Ин!
Не раздумывая ни секунды, Хэ Наньань вслепую схватил ядовитую змею. В этот момент его разум помутился от паники, и в спешке он не сумел перехватить змею за шею, так что бамбуковая гадюка тут же резко изогнулась и впилась мертвой хваткой ему в запястье!
— Ах!
Сяо Ин с застывшим лицом смотрел на укушенное запястье Хэ Наньань, окаменев от пережитого шока и не в силах сдвинуться с места. Стиснув зубы, Хэ Наньань сжал челюсти змеи, оторвал ее от руки и в ярости размозжил змеиную голову. Опустив глаза на собственную рану, он увидел, что кровь уже стала черной.
Неужели всё действительно закончится на этом? — с помутненным сознанием подумал Хэ Наньань. Бамбуковую гадюку иначе называют змеей пяти шагов: говорят, тот, кого она укусит, не сделает и пяти шагов, как упадет замертво. Хэ Наньань понимал, что сейчас укушен лишь один из его аватаров, а его истинное я продолжит жить бессчетные тысячелетия. Но неужели тот Хэ-гэгэ, которого так полюбил Сяо Ин, действительно сможет пройти с ним путь лишь до этой черты?
С трудом повернув голову, Хэ Наньань посмотрел на мальчика:
— Сяо Ин, ты в порядке? Сяо Ин…
Зрение подводило. Мальчик словно насмерть перепугался — он по-прежнему стоял неподвижно.
Вот уж поистине бамбуковая гадюка, яд распространяется с невероятной скоростью.
Хэ Наньань постепенно осел на землю. Ему показалось, будто он видит небо — темное-претемное, исчерченное черными тенями силуэтов. Лишь спустя долгое время Хэ Наньань понял, что это тени бамбука. А аромат бамбуковых листьев тем временем неумолимо отдалялся…
Что-то прохладное и нежное легко коснулось его губ, и вдруг струя целительной прохлады водопадом хлынула из рта прямо внутрь, разливаясь по всему телу. Рассудок Хэ Наньань мгновенно прояснился, зрение вернулось. Лишь теперь он заметил, как близко находилось крошечное личико Сяо Ин. Неужели он целует его? А на межбровье мальчика ярко сияла печать Синего Лотоса.
— Сяо Ин! — в панике оттолкнул его Хэ Наньань.
Это по-прежнему был он: круглое личико, кожа чистая как снег и лед. Но он ли это на самом деле? Вглядываясь в Сяо Ин, Хэ Наньань видел печать Синего Лотоса на его лбу, безмятежный нрав и холодный взгляд…
Хэ Наньань глубоко вздохнул и медленно выдохнул:
— Сюаньюань…
Сюаньюань равнодушно смотрел на него, и на лице его по-прежнему застыло ледяное выражение:
— Тебе не нужно глядеть на меня таким взглядом. Сяо Ин лишь на миг потерял рассудок, позволив мне выйти наружу, а спас я тебя исключительно потому, что Сяо Ин не хочет твоей смерти. Что же до меня — я прекрасно знаю, что ты никогда не умрешь…
Печать Синего Лотоса на межбровье постепенно угасла, и Сяо Ин, обессиленный, уткнулся ему в плечо, погружаясь в глубокий сон. Хэ Наньань смотрел на его заплаканное личико, долго-долго не находя в себе сил произнести хоть слово.
http://bllate.org/book/24504/2873699
Готово:
