В прошлой жизни Тан Иня ходила такая байка, описывающая теорию относительности Эйнштейна: когда ты сидишь у жаркого очага, минута кажется бесконечно долгой, словно целый час, но когда ты проводишь время с любимой девушкой, час пролетает так быстро, будто это была всего лишь минута.
Сейчас Тан Хао испытывал именно это чувство.
Он пробыл с Тан Инем совсем недолго, вспоминая былое и свою жену А Инь, а луна уже успела опуститься к горизонту, и небо начало понемногу светлеть.
Вздохнув, Тан Хао бережно поправил ленту на маске Тан Иня, завязав её у него на затылке, задернул занавески, привел в порядок маленькую ловушку-сигнализацию и тихо прикрыл дверцу кареты.
Пора уходить. Хоть и не хотелось, но скоро рассветет, и если он не уйдет сейчас, его могут обнаружить, что неизбежно навлечет на Тан Иня ненужные неприятности. Поэтому, как бы тяжело ни было на душе, Тан Хао пришлось пересилить себя и отойти от кареты.
Уходить-то пора, но перед этим нужно было закончить одно дело.
Схватив Учителя Чжоу, который всё ещё был без сознания, за воротник, Тан Хао грубо проволок его к краю водоема и окунул головой в воду.
— Мгх… Мгх… — от ледяной воды Учитель Чжоу мгновенно пришел в себя и начал отчаянно барахтаться.
Увы, сил Учителя Чжоу, всего лишь скромного Духовного Преподобного, не хватило, чтобы противостоять железной хватке Тан Хао. Его попытки вырваться были тщетны.
Как раз когда Учитель Чжоу уже решил, что сейчас утонет, рука, державшая его за затылок, наконец разжалась, и его, схватив за воротник, вытянули из воды.
— Я… — Учитель Чжоу только хотел представиться преподавателем Академии Нодин и предупредить нападавшего, что последствия убийства учителя будут ему не по зубам, как чья-то ладонь плотно закрыла ему рот, запирая оставшиеся слова в горле.
Хоть он и не мог говорить, но наконец-то разглядел своего обидчика.
Увидев перед собой фигуру в плаще, чье лицо скрывалось в глубоком капюшоне, а виден был лишь подбородок с густой щетиной, Учитель Чжоу невольно содрогнулся.
Это был защитник нанимателя! Он-то думал, что тот ушел, убедившись в безопасности своего подопечного, но оказалось, что он всё еще здесь — и, судя по всему, собирался его убить.
На сердце у Учителя Чжоу стало горько. Неужели он и правда ввязался в нечто настолько опасное?
— Тсс, тише. Не шуми, разбудишь его, — Тан Хао указал на карету. Учитель Чжоу сразу понял, о чем речь, и отчаянно закивал.
Увидев, что тот понял, Тан Хао убрал руку.
— Господин, я всего лишь скромный Духовный Преподобный, выполняющий работу по найму. Если я чем-то помешал вам, я немедленно уйду и клянусь, что ни единым словом не обмолвлюсь об этом деле, — прошептал Учитель Чжоу. Сейчас он хотел лишь одного — как можно скорее выбраться из этого гиблого места.
Судя по всему, он оказался втянут в борьбу внутри семьи нанимателя.
Раз уж один только охранник оказался настолько силен, что он не мог даже пошевелиться, значит, семья нанимателя невероятно могущественна — возможно, даже один из великих кланов империи.
Такие люди ему не по зубам. Если он опрометчиво ввяжется в это дело, его ждет лишь смерть.
Учитель Чжоу решил, что если останется жив, то первым делом найдет того информатора, который подставил его, и задаст ему хорошую трепку. Как он мог не узнать о происхождении нанимателя, прежде чем предлагать такое задание? Разве это то, во что он мог вмешиваться?
Услышав слова Учителя Чжоу, Тан Хао помрачнел. Он-то хотел, чтобы тот как следует присмотрел за Тан Инем, а этот трус сразу же решил сбежать.
Такой малодушный… Похоже, придется…
Тан Хао схватил Учителя Чжоу за воротник, и за его спиной вспыхнул свет. Девять духовных колец предстали перед взором учителя.
Желтое, желтое, фиолетовое, фиолетовое, черное, черное, черное, черное, красное!
Девять колец ровным рядом выстроились за спиной Тан Хао. Учитель Чжоу оцепенел от ужаса.
— Титулованный… Титулованный Дуло… — голос его сорвался на визг. Тан Хао, опасаясь, что шум разбудит Тан Иня, тут же снова зажал ему рот, не давая договорить последнее слово.
Глаза Учителя Чжоу расширились от страха, холодный пот пропитал одежду, ноги стали ватными. Если бы Тан Хао не держал его, он бы давно рухнул на землю.
Конец, всё кончено! Это Титулованный Дуло! Он обречен!
Охранник рядом с нанимателем — Титулованный Дуло? В какой же страшный водоворот он угодил?!
Тан Хао подтянул его ближе, обрушив на него всё давление своей ауры Титулованного Дуло.
— Береги его, — раздался низкий голос Тан Хао. — Сопроводи его до Звездного леса. Если он получит хоть царапину по пути, готовься к самой мучительной смерти. Понял?
— Понял! Понял! — Учитель Чжоу был готов кивать, пока голова не отвалится. Он прекрасно понимал: если он не выполнит приказ Титулованного Дуло, его ждет ужасная участь, а возможно, пострадает и вся его семья.
— Хорошо, что понял. Помни, я буду следить за вами, — сказав это, Тан Хао отшвырнул Учителя Чжоу, взмыл на верхушки деревьев и исчез в несколько прыжков.
Учитель Чжоу бессильно распростерся на земле, его рвало, пока из желудка не вышло всё содержимое, а в конце пошла одна лишь желчь.
Когда стало немного легче, он, весь в слезах и соплях, перевернулся на спину и лежал, глядя в небо.
Его одежда была испачкана, но ему было не до того — да и тело, охваченное мелкой дрожью, вряд ли позволило бы ему пошевелиться.
Когда аура Титулованного Дуло накрыла его, он в какой-то момент показался самому себе стоящим перед лицом самой Смерти. Если бы тот не пощадил его, он наверняка умер бы на месте от одного лишь давления.
Кто же такой этот наниматель? Это просто пугает! Охранять его приставлен Титулованный Дуло — даже у принцев империи нет такой защиты!
Как бы то ни было, сейчас главное — как можно скорее доставить его в Звездный лес и закончить это задание.
Пытаться сбежать? Скорее всего, идущий по пятам Титулованный Дуло будет достаточно милосерден, чтобы позволить выбрать способ собственной смерти.
Когда силы немного вернулись, Учитель Чжоу встал, убрал следы своей рвоты, искупался в прохладной воде и переоделся.
Раз уж Титулованный Дуло не стал будить нанимателя, значит, он не хочет, чтобы тот знал о его присутствии. Учителю Чжоу оставалось лишь подыграть. Иначе, если наниматель что-то заподозрит, Титулованный Дуло может решить, что он плохо справляется со своей работой.
Закончив со всем, Учитель Чжоу разбудил кучера, который всё ещё спал на земле.
События прошлой ночи были столь стремительны, что кучер ничего не помнил и не понимал, почему уснул снаружи. Учитель Чжоу, конечно, не мог позволить ему гадать — вдруг наниматель что-то заподозрит? Поэтому он заранее придумал объяснение.
Он сказал, что они заболтались допоздна, кучер незаметно для себя уснул, а так как ночь была теплой и горел костер, он не стал его будить. А теперь уже утро, пора собираться в путь.
Кучер посмотрел на кострище, где давно остыл пепел. Он был неглуп и понимал, что что-то здесь не так, но благоразумно промолчал.
Иногда притвориться глупым — лучший способ прожить дольше.
Как раз когда они заканчивали приготовления, солнце поднялось над горизонтом, заливая землю светом.
В карете солнечный луч пробился сквозь щель в занавесках и упал прямо на глаза Тан Иня, закрытые маской.
Тан Инь нахмурился и мотнул головой, пытаясь увернуться от света. Но солнце не отступало, и ему пришлось с неохотой открыть глаза.
Он сел, огляделся: нити, привязанные к пальцам и ручке двери, были целы. Похоже, ночью никто его не беспокоил.
Тан Инь снял нити, потянулся и зевнул. Проводя рукой по затылку, он собирался встать, чтобы умыться.
Но, коснувшись головы, он внезапно изменился в лице.
Кто-то был здесь прошлой ночью!
http://bllate.org/book/24566/2882899
Готово:
