Цинь Юань еще не осознавал, что его поступки вызвали настоящий переполох среди слуг поместья Цинь — впрочем, осознай он это, вряд ли стал бы сожалеть. С рождения он ничего не боялся, и лишь перед Шиу заставлял себя проявлять терпение и мягкость, чтобы не испугать паренька. Кого еще ему было бояться, кроме Шиу? Разве мог он не сделать то, что задумал?
Шиу: — Молодой господин, я хочу работать.
Цинь Юань как раз писал письмо. Услышав это, он замер, и на бумаге расплылась клякса. Он отложил кисть и, нахмурившись, посмотрел на него: — Что ты хочешь делать?
Когда Цинь Юань был недоволен, его соболиные брови слегка сходились на переносице, взгляд темнел, а тонкие губы сжимались, из-за чего он выглядел крайне суровым. В глубине души Шиу немного робел, но все же набрался храбрости и заговорил. Голос его, голос того, кто лишь недавно пережил ломку, слегка охрип: — Молодой господин, не кормите меня даром.
— Я с радостью кормлю тебя, и мне это по карману, — усмехнулся Цинь Юань. — С чего это ты вдруг решил отказаться от легкой жизни? Работать не надо, а тебя еще и тянет.
Вся храбрость Шиу вмиг испарилась. Он от природы не отличался красноречием, а услышав такое, и вовсе растерялся, не зная, что ответить. Опустив голову, Шиу медленно выдавил из себя нечто невнятное в знак согласия и посмотрел, как Цинь Юань снова берется за кисть, продолжая писать семейное послание, отправляемое на юг.
Цинь Юань был всего на год-два старше Шиу, но аура вокруг него казалась более зрелой лет на десять, если не больше. Его длинные волосы были собраны в хвост, а благородное лицо под лучами яркого утреннего солнца казалось еще более утонченным. Он выглядел невозмутимым, а кисть в его пальцах с четко очерченными суставами двигалась уверенно и властно. Ровные, лишенные суеты штрихи выдавали зрелого мастера, в его письме не было и следа юношеской порывистости. Знатные юноши его лет в столице большей частью думали лишь о забавах либо предавались праздности и развлечениям, обладая на редкость мягким характером. И только Цинь Юань — казалось, в его оболочке таилась душа, прожившая долгие годы. Он держался зрело и солидно, но при этом скрывал за внешней сдержанностью острую, грозную силу. Цинь Юань, без сомнения, баловал Шиу, но при встрече с ним парень все равно испытывал смутный страх. Это напоминало инстинктивный ужас добычи перед свирепым зверем.
Шиу с бесстрастным лицом стоял в стороне, хотя Цинь Юань вовсе не требовал от него прислуживания.
Лишь к вечеру Цинь Юань заметил, что с Шиу что-то не так. Шиу не умел ластиться или выпрашивать милости, и если был чем-то недоволен, то никогда этого не показывал. Цинь Юань догадался об изменениях в его настроении потому, что за ужином Шиу явно витал в облаках: он ел без всякого аппетита, делая лишь редкие глотки, и съел гораздо меньше обычного.
Цинь Юань мрачно глядел на него, а затем, помолчав, произнес: — Ты действительно хочешь работать?
Шиу замер, палочки остановились, после чего он медленно кивнул.
Цинь Юань: — Если хочешь — позволю. Но есть одно условие, ты должен пообещать мне кое-что.
Шиу проглотил рис и тихонько угукнул.
— Работай в меру своих сил. На улице все еще жарко, нельзя перетруждать себя ради какой-то работы, — Цинь Юань сделал паузу. — Делай что-нибудь полегче.
Шиу моргнул и снова ответил согласием. Немного погодя он добавил: — Большое спасибо, молодой господин.
Глядя на то, как юноша стал есть заметно быстрее, Цинь Юань не знал, смеяться ему или плакать.
Шиу вовсе не пренебрегал выпавшим на его долю счастьем. Он прожил в поместье Цинь больше десяти лет, и не было никого, кто относился бы к нему лучше, чем молодой господин. Это было проявлением милости, за которую он должен был отплатить. Он испытывал благодарность, но вместе с тем и страх. Ни с того ни с сего никто не станет проявлять к нему такую доброту — пусть даже он прекрасно понимал, что с него самого нечего взять. Он не умел принимать столь близкую, назойливую заботу и попечение со стороны Цинь Юаня, и это происходило от естественного для слабого стремления защитить себя. Он был готов сбежать обратно в тот маленький внешний дворик и снова стать чернорабочим, которому ни о чем не нужно беспокоиться: день за днем, монотонно, но зато спокойно.
Цинь Юань действительно решил посмотреть, за какую работу возьмется Шиу. На следующий день он никуда не ушел из дома, наблюдая, как Шиу с самого рассвета таскает по очереди два кувшина с кипятком, переносит стопку книг, чинит невысокую ограду, помогает остальным переставить цветочную подставку на новую, дважды носит лед и даже забирается на дерево...
Цинь Юань окликнул его: — Куда ты лезешь на дерево?!
Шиу одной ногой уже стоял на стволе, а из-под штанины его хлопчатобумажных штанов виднелась белая точеная икра, которая легко покачивалась в воздухе. Еще не успев влезть наверх, он опустил голову и посмотрел на Цинь Юаня: — Молодой господин, я ловлю цикад.
Цинь Юань: — Разве так их ловлят? Возьми специальную палочку с клеем, слезай скорее...
Шиу пристально посмотрел на него и отвернулся. Прямо над ним, совсем близко, сидела цикада. Помолчав секунду, он с молниеносной быстротой протянул руку, накрыл насекомое ладонью и тут же сунул его в висевший на боку сетчатый мешок, после чего ловко и легко спрыгнул вниз. Цинь Юань скривил губы, глядя на лицо этого подростка: оно покраснело от солнца, лоб покрылся испариной, синий халат весь запылился, местами насквозь пропитавшись потом, а матерчатая обувь на ногах уже почти порвалась. Мальчишка небрежно провел рукой по лицу, стирая пот, и оставил на коже серый развод. На боку у него по-прежнему висел сетчатый мешок, доверху набитый жука́ми.
Шиу: — У молодого господина есть еще какие-то указания?
Цинь Юань почувствовал легкий прилив гнева, но в то же время был бессилен что-либо поделать. Он схватил его за воротник: — Мое указание — отправляйся мыться!Чжу Хун и Сюэ Цин действовали вдвоем, запихнув Цин Шиу целиком в деревянную бадью. Добрый и милосердный молодой господин позволил этому слуге воспользоваться его собственной бадьей. В такую жару Цин Шиу сидел в кадке голышом, его длинные черные волосы рассыпались по плечам, обе руки прикрывали пах, а лицо пылало: — Я сам! — Позвольте мне самому!
Чжу Хун, с трудом сдерживая смех, держала в одной руке мыльный стручок и, пока сидевший спиной к ней Цинь Юань не видит, тихонько ткнула Цин Шиу в голову. Тот донельзя смутился, вжался всем телом внутрь кадки, погрузившись в воду по самый подбородок, и от поднимавшегося пара кончики его ушей порозовели. Его глаза, подернутые влажной дымкой, перебежали на Цинь Юань, выражая немое моление о пощаде.
Цинь Юань лишь полуулыбнулся, сидя в стороне, но заметил, что воду льет только Чжу Хун, а вторая служанка робко застыла неподалеку. Она все время опускала глаза, словно не смея или стыдясь смотреть. Стоило ей лишь мимолетно бросить взгляд на тощие и белые плечи Цин Шиу, как ее щеки порозовели и она, испуганная, отвернулась. Понуждаемая необходимостью, она черпала ковшом воду и лишь тогда осторожно поливала.
Взгляд Цинь Юаня дрогнул, и он молча наблюдал за этим добрую половину дня.
— Мы уже намылились, приподнимись немного, я тебя сполосну, — сказала Чжу Хун.
Цин Шиу поджал губы и приподнялся на полусогнутых ногах, сопровождаемый непрекращающимся плеском воды. Вдруг он испуганно вскрикнул.
Сюэ Цин выронила ковш, который со звоном брякнулся об пол, и в панике забормотала: — Ничего страшного? Я… я забыла разбавить холодной…
Цинь Юань нахмурился, вскочил на ноги и широким шагом двинулся вперед. Чжу Хун испуганно ахнула, ловко зачерпнула ковшом холодной воды и плеснула Цин Шиу на спину, а дрожащая Сюэ Цин тут же последовала ее примеру. К счастью, горячая вода простояла уже долго и не была кипятком, а спину прикрывали длинные волосы, но кожу на спине Цин Шиу все равно сильно ошпарило. Его тонкие плечи и узкая талия, а также прежде бледная кожа покраснели до такой степени, что это выглядело пугающе.
Цинь Юань холодно покосился на Сюэ Цин. В этом взгляде, равнодушном и в то же время тяжелом, как тысяча цзиней, скрывалась едва заметная жестокость, которой он обычно не проявлял. У Сюэ Цин подкосились ноги, она тут же рухнула на колени и в панике заумоляла о прощении.
— Ничего страшного, — тихо произнес Цин Шиу, повернув голову к Сюэ Цин. — Совсем не больно…
Цинь Юань протянул руку и легко коснулся спины Цин Шиу — обожженное место лишь онемело, и тот даже не шелохнулся. Цинь Юань сурово отдал приказ: — Чжу Хун, ступай за льдом. Сюэ Цин, принеси еще колодезной воды.
Обе тут же удалились. Цинь Юань сам взял ковш, одной рукой откинул в сторону намокшие черные волосы, а другой полил ледяной колодезной водой.
Цин Шиу неожиданно произнес: — Это моя вина.
По голосу Цинь Юаня было невозможно понять, сердит он или доволен: — В чем же твоя вина?
— Я должен был напомнить Сюэ Цин. Молодой господин, накажите меня.
— Хм, — Цинь Юань быстро зачерпывал воду. Цин Шиу попытался взять ковш, чтобы поливать себя самому, но Цинь Юань ткнул его в плечо, веля сесть еще повыше. Тогда Цин Шиу ухватился руками за противоположный край кадки, наполовину согнувшись и приподняв голые плечи и спину над водой, и с некоторым трудом повернул голову к Цинь Юаню, услышав его непринужденный голос: — Наказать тебя действительно нужно, запишем пока на твой счет, а исполним в другой раз.
Цин Шиу замер неподвижно, только глаза моргали.
Молодой господин наставлял слуг работать так, чтобы не утруждать себя и не калечить, в итоге же слуга отлично справлялся с ловлей цикад на деревьях, но стоило ему пойти мыться по приказу молодого господина, как он получил легкую травму. Сам Цинь Юань испытывал некоторую вину, но не смел и пикнуть, опасаясь, что этот парень начнет излишне терзаться. Оставалось винить лишь себя за то, что он не подумал: красота Цин Шиу бросалась в глаза каждому, и ее уже не удавалось скрыть под одеждами Цинь Юаня. Люди падки на прекрасную внешность, и это вполне естественно, тем более что достоинства Цин Шиу не ограничивались одной лишь оболочкой. Просто тот Цин Шиу из его воспоминаний держался чересчур обособленно и холодно со всеми, отчего он совсем забыл, не заглядывался ли на Цин Шиу кто-то из служанок.
Спину Цин Шиу еще долго поливали холодной водой, после чего он переоделся в нижние штаны и верхнюю одежду, прикрылся сверху распашонкой и вернулся в комнату прикладывать лед. Когда лед приложили, подоспела и мазь, которую служанки тщательно втерли в кожу. Хоть рана и была пустяковой, Цинь Юань опасался, как бы тот не обгорел на солнце, и под видом молодого господина строжайше запретил ему выходить из комнаты. Раз Цин Шиу не выходил наружу, Цинь Юань тоже оставался внутри. С самого своего рождения Цин Шиу еще никогда не жил в таком праздности: целыми днями он лежал на кушетке, то засыпая, то ожидая смены повязок, и смертельно скучал. Сюэ Цин со слезами на глазах извинилась перед ним, но Цин Шиу не знал, что ей ответить, и лишь повторял, что с ним все в порядке, отчего Сюэ Цин принималась рыдать еще пуще. Не прошло и нескольких дней, как Цин Шиу перестал ее видеть. На его расспросы Чжу Хун лишь ответила, что двоюродный молодой господин счел ее слишком юной и несмышленой и велел реже показываться на глаза. Узнав, что ее не сослали на кухню, Цин Шиу успокоился и перестал тревожиться.
После пяти дней лежания в постели Цин Шиу был уже близок к тому, чтобы взвыть от тоски. Братья из семьи Цинь тоже едва это выносили. Родители поручили им как следует развлечь гостя, однако с приезда Цинь Юаня в столицу они еще не видели никого из посторонних. Госпожа Цинь вызвала Цинь Юаня на разговор, а вернувшись от нее, тот обратился к Цин Шиу: — Скучно дома сидеть?
Цин Шиу чуть заметно кивнул.
Цинь Юань усмехнулся: — Завтра я возьму тебя с собой развеяться.
http://bllate.org/book/24569/2883615
Готово:
