Подарки, которые привез Тайсюэ, вызвали у госпожи Цинь огромную радость, и тем же вечером она пригласила друзей на новую пирушку. Во время застолья звучал веселый смех, царило шумное оживление. Госпожа Цинь при всех трижды наказала двум своим сыновьям не усердствовать в будни над учебой, а выделить время, чтобы погулять с Цинь Юанем в каком-нибудь тихом месте. Когда пройдет эта изнуряющая летняя жара и все трое поступят в Тайсюэ, времени на прогулки станет гораздо меньше. Два молодых господина семьи Цинь, вне себя от восторга, наперебой дали обещание. Все трое были примерно одного возраста, но лишь Цинь Юань выглядел более солидным, тогда как остальные двое оставались еще зелеными юнцами. Закинув руки друг другу на плечи, они пили на брудершафт — двоюродные братья, не видевшиеся много лет, выглядели точь-в-точь как родные. Госпожа Цинь, слегка захмелев, при виде этой картины не удержалась от слез и с грустью произмолвила: — Как жаль, что моя сестрица ушла из жизни так рано! Годами до меня доходили слухи, что новая жена твоего отца — женщина крутая, да к тому же она родила еще детей. Тете следовало забрать тебя обратно гораздо раньше, чтобы ты не страдал на юге.
Стоило ей произнести эти слова, как господин Цинь прикрикнул на нее. Поняв, что сболтнула лишнего и случайно высказала то, что таилось на сердце, госпожа Цинь уже собиралась раскаяться, но Цинь Юань поднял чашу и с улыбкой произнес: — Мачеха добра к нам, и она меня не притесняла. Будучи старшим сыном, я изначально должен был заботиться о семье и помогать младшим брату и сестре. Какое же это страдание — иметь счастье приехать нынче в столицу и положиться на дядю с тетей? Это лишь двойная удача да цветы, распускающиеся поверх парчи.
Господин Цинь осыпал его похвалами, и присутствующие один за другим подняли чаши, выпив за компанию.
Пир затянулся до глубокой ночи.
Чжу Hун и другая служанка проводили Цинь Юаня из парадного зала. Под карнизом стоял молодой слуга в синем. Держа в руках фонарь, он терпеливо ждал. В мягком сиянии его фигура казалась изящной и тонкой, а простая синя одежда слуги смотрелась на нем с прямой, подобной бамбуку статью.
Цинь Юань тихо рассмеялся: — Шиу.
Шиу склонил поясницу и тихо поприветствовал молодого господина, после чего, подняв фонарь, пошел впереди, освещая дорогу Цинь Юаню.
— Шиу, — шагая позади, вновь позвал Цинь Юань и мягко спросил: — Получил ли ты то, что я тебе дал? Я велел мастеру изготовить это заранее, интересно, понравится ли тебе?
Шиу подумал о том, что тот сверток он швырнул прямо Ван'эру, так что откуда ему знать, что внутри! Поколебавшись, он ответил: — Нравится.
Цинь Юань уловил нерешительность в голосе Шиу. Охмелев, он вздохнул: — Ладно, времени было в обрез, пришлось искать наспех. Эта вещица слишком вульгарна и недостойна тебя.
Шиу охватило легкое любопытство: что же это за вещь такая, раз она «слишком вульгарна»? Он ведь не умел отличать изысканное от грубого и ничего не смыслил в высоком искусстве — в конце концов, он был самым обычным человеком. Его занимало лишь то, когда кухарка будет в хорошем настроении и угостит его лишней миской тушеного мяса. Наверное, в глазах Цинь Юаня это и было вульгарностью.
Но подарок уже отдали другому человеку, так что, как бы ни было любопытно, требовать его назад он не мог.
Когда они вернулись во двор, кто-то уже принес отрезвляющий отвар. Горячая вода для купания была подготовлена лишь наполовину, и Шиу поспешил помочь с новыми ведрами. К тому времени, как Цинь Юань допил отвар и подошел, кадушка для купания уже доверху наполнилась кипятком. Служанки хлопотали в купальне, а остальные слуги разошлись по внешнему двору. Воспользовавшись моментом, Шиу украдкой выскользнул наружу. Вокруг все равно никого не было, поэтому он прямо во внутреннем дворе сбросил верхнюю одежду, оставив лишь нижние штаны, зачерпнул ковшом холодной воды из кадки и вылил прямо себе на голову. За день работы он вспотел, а поскольку любил чистоту, то мылся каждый день. Горячей воды на слуг не напасешься, так что окатиться холодной водой из кадки тоже было весьма приятно.
На небе сияла тусклая усеченная луна, и ночной прохладный ветерок принес с собой освежающее облегчение; Шиу хрипло и блаженно вздохнул. Он переоделся в чистую одежду, замочил грязные вещи в деревянной лохани, а напоследок зачерпнул еще ведро воды и вылил в кадку. Когда Шиу вернулся в личные покои молодого господина, служанки уже разошлись. Цинь Юань сидел в мягком кресле, сменив верхнее ханьфу, и выглядел слегка утомленным.
Шиу тихо произнес: — Вернулся поздно, прошу молодого господина наказать меня.
Цинь Юань встрепенулся, увидев Шиу, и сказал: — Оставь эти разговоры о наказаниях... Куда ты ходил?
— Переодеться.
Цинь Юань неопределенно кивнул: — Ложись спать. Уж не устал ли ты сегодня?
Шиу невнятно угукнул в ответ, не став отвечать напрямую. Постель была уже разостелена. На этот раз Шиу сам погасил фитили двух самых ярких светильников, и комната погрузилась в полумрак. Цинь Юань знаком велел ему сначала идти спать, и только тогда Шиу направился в переднюю комнату и прилег на небольшой кушетке. Цинь Юань остановился у резной деревянной двери и заглянул сквозь узорчатые просветы: — Эта тахта слишком узкая, надо ее поменять.
Шиу принял это за приказание и отозвался: — Слушаюсь, завтра же велю заменить.
Цинь Юань молча смотрел на него. Черты лица Шиу еще не до конца сформировались, но уже были настолько правильными и красивыми, что в них сквозила некоторая резкость, заставляющая любого заглядеться и не отводить глаз. Когда он подрастет еще на пару лет, эта острая, скрытая красота постепенно смягчится и округлится, а все острые углы сгладятся. Когда он превратится в того спокойного юношу, он больше не станет без дела витать в облаках, говорить вполголоса, проявлять излишнюю чувствительность и неразговорчивость — напротив, этот молодой человек будет невозмутимым и уверенным, каждое его слово будет весомым, а сам он станет держаться с полной непринужденностью. Из-за этого Цинь Юань, глядя на шестнадцатилетнего подростка, испытывал крайнее удивление. В его воспоминаниях Шиу был совсем другим, но именно такой Шиу до глубины души убеждал его в том, что юноша и должен быть таким.
Шиу неожиданно спросил: — Молодой господин, мне погасить свечу?
Цинь Юань улыбнулся: — Я сам.
Он потушил один из светильников у резной двери и повернулся, чтобы лечь спать.
Шиу лежал спиной к двери, широко открытыми глазами глядя на проникающий сквозь оконную марлю лунный свет, в котором его взгляд казался мягким и светлым.
Молодой господин смотрит на него и словно видит кого-то другого. В голове Шиу внезапно мелькнула смутная догадка.
Когда Цинь Юань смотрит на него, его взгляд обращен к его лицу, но в то же время направлен куда-то мимо.
Смотрит, но не на него.
Шиу медленно моргнул, перевернулся на другой бок и заснул.
Наконец в одно прекрасное утро, когда Цинь Юань проснулся, Шиу уже был на ногах. Он не пошел помогать на восточную кухню и не стал клянчить сливовый отвар, а вел себя как самый обычный прилежный слуга — проснулся на полчаса раньше хозяина, на цыпочках вышел умыться и сменить одежду. Служанки вставали примерно в то же время и уже тихо хлопотали по хозяйству. Шиу помог им натаскать горячей воды, а когда вернулся, столкнулся с Сюэ Цин. Сюэ Цин была на год-два младше Шиу; ее семья обеднела, и в поместье ее продали всего год или два назад. Держа в руках одежду, которую Цинь Юань должен был надеть сегодня, она, завидев Шиу, тихонько окликнула его по имени.
Шиу остановился, продолжая держать в руке медный кувшин, доверху наполненный кипятком.
Сюэ Цин робко взглянула на него: — Шиу, выручи меня, пожалуйста.
Шиу: — Сколько нужно серебра?
— Хватит и совсем чуть-чуть, одолжи мне, — попросила Сюэ Цин. — Матушка совсем слягла, уже несколько дней во рту маковой росинки не было... Я отпрошусь сегодня на вечер, чтобы навестить ее.
Шиу приоткрыл рот, испытывая мимолетное желание утешить ее — например, расспросить, что говорит лекарь, приготовлено ли всё для похорон, или, может быть, подсказать какой-то выход. Но, промолчав добрую половину дня, он выдавил лишь одно: — Я пойду возьму.
У Сюэ Цин покраснели глаза, и она принялась наперебой благодарить его. Занеся одежду в комнату, она вышла, а Шиу зашел следом. У Шиу тоже было ежемесячное жалование, пусть и небольшое. Те, кого привели в поместье с малолетства, вроде него, фактически уже принадлежали к семье Цинь. Выдаваемое жалование служило лишь для того, чтобы слуги могли побаловать себя лакомствами и у них была хоть какая-то отрада. Тем не менее, сумма хоть и была мала, но Шиу не транжирил деньги попусту и, в отличие от остальных, не увлекался азартными играми или петушиными боями, а сберегал каждую копейку. За несколько лет набежала пусть не огромная, но вполне приличная сумма. Остальные слуги знали, что накопления Шиу нетронуты, и порой строили тайные планы, но поскольку они привыкли третировать его исподтишка, провернуть обман было неудобно; а если попытаться отнять силой, они боялись, что Шиу пожалуется и госпожа Цинь их сурово накажет. Однако стоило кому-нибудь попросить в долг, и Шиу никому не отказывал.
Правда, Цинфэн в прошлый раз занял у него денег на покупку вещиц и до сих пор их не вернул. Вспомнив об этом, Шиу почувствовал легкую головную боль.
Цинь Юань переоделся и бросил взгляд на Шиу: — О чем задумался?
Шиу вдруг будто что-то вспомнил и произнес: — Я пойду заменю кушетку.
Цинь Юань: — Я уже велел Ван'эру сделать это. Оставь, как есть, если хочешь спать — приляг на моей кровати.
Прицепив нефритовый поясок и поправив манжеты, он собрался идти на утреннее приветствие. Шиу не смог пойти вместе с ним, а оставаться в комнате одному было скучно, и он решил заглянуть во внешний двор. Большинство слуг уже хлопотали по своим комнатам, и во дворе лежал лишь один приболевший слуга на отлежевании. Лицо у него было мертвенно-бледным, но, завидев Шиу, он нашел в себе силы хрипло бросить: — Ого! Малыш Шиу, ты прислуживаешь третьему молодому господину уже несколько дней, как твоя задница, цела?
Шиу ничего не ответил. Тот привычно буркнул что-то себе под нос и отвернулся на другой бок.
Шиу присел на корточки, открыл дверцу маленького шкафчика под кроватью и тихонько удивленно выдохнул.
На его вещах лежал маленький парчовый мешочек. Тот самый, что вчера подарил Цинь Юань. Наверное, Ван'эр положил его сюда. Поколебавшись, Шиу потянул за шнурки, открыл мешочек и увидел, что тот доверху набит сверкающими золотыми слитками.
Разве золото бывает вульгарным? — подумал Шиу. Сколько людей молят о нем и не могут получить, а молодой господин называет его вульгарным.
Он достал один слиток — небольшой, но на всякий случай прихватил еще парочку, спрятал их у себя, а мешочек вернул на место и запер шкафчик на замок.
Только ближе к полудню он нашел Сюэ Цин и отдал ей золото: — Возьми.
Сюэ Цин испуганно отшатнулась: — Эт... это настоящее золото? Какое красивое... но это слишком много...
Шиу положил слитки на столик и равнодушно произнес: — Бери всё, оставь себе.
У Сюэ Цин покраснели глаза, а следом запылали и щеки. Сдерживая слезы, она спросила: — Это же все твои сбережения! Как я могу их взять?
На душе у Шиу стало досадно, но он терпеливо ответил: — Нет, это подарок молодого господина.
Она, казалось, что-то поняла, ее глаза покраснели еще сильнее, готовые пролиться слезами, и в конце концов она сбивчиво приняла подарок.
Шиу быстро выбросил этот случай из головы. Куда больше его беспокоило то, что молодой господин становится всё страннее.
Цинь Юань и вправду был странным человеком. Годами он был молод и богат, но при этом лишен всех пороков избалованных барчуков. Он не предавался чреугодию, не измывался над слугами ради развлечения, был почтителен с господином и госпожой Цинь, а с прислугой обходился мягко. Если уж и искать у него какой-то изъян, то нашелся бы лишь один — он слишком хорошо относился к своему слуге Цинь Шиу. Конечно, нет ничего редкого в том, что хозяин благоволит личному слуге, бывали даже случаи, когда знатные девицы нарекали служанок приемными сестрами. Но Цинь Юань и Шиу раньше даже не встречались и провели вместе всего несколько дней, а их близость уже достигла такой степени, что невольно вызывала подозрения.
Из-за этого, не успело пройти и нескольких дней, как по всему поместью поползли слухи: среди челяди быстро разлетелась весть, что третий молодой господин предает огласке страсть к мужчинам.
Госпожа Цинь приставила к племяннику нескольких слуг, но лишь Шиу среди них был особенным. Начиная с третьего дня, Шиу перестал есть вместе с остальными. Что ел молодой господин, то ел и он. К счастью, правила семьи Цинь глубоко засели в душе Шиу, и он не поддался на уговоры Цинь Юаня трапезничать за одним столом, садясь за еду лишь после того, как господин заканчивал, — это худо-бедно соответствовало приличиям. Цинь Юань наказал восточной кухне готовить побольше мяса, заявляя, что Шиу его обожает, и требуя ежедневно щедро сдабривать его порцию мясными блюдами. Однако каждый раз, когда еду приносили в комнату, молодой господин почти не притрагивался к мясным кушаньям.
Закончив трапезу, Цинь Юань сидел в стороне, попивая чай для пресыщения. Шиу же опускался на колени у низкого столика и, уткнувшись носом в чашку, усердно ел.
В шестнадцать лет, в пору бурного роста, аппетит Шиу мог запросто напугать. Этот юноша, который обычно казался изящным и утонченным, словно выхоленный барчонок, за едой походил на голодного тигра, набросившегося на добычу: он мог целиком умять свиную рульку, прихватить вдобавок полкурицы, несколько тарелок овощей и целую глубокую миску риса. Сначала он робел, ел крошечными кусочками, выбирая одну лишь зелень, и тратил на обед больше получаса. Но спустя несколько дней, видимо заметив, что Цинь Юань вовсе не собирается вмешиваться или мешать ему, он осторожно приоткрылся миру и принялся уплетать за обе щеки. Еды, которую ежедневно отправляли в покои Цинь Юаня, никогда не жалели — из нее неизменно сооружали блюд девять или десять. Однако слугам, приходившим убирать со стола, всякий раз оставалось лишь сгребать объедки, которых постеснялись бы даже свиньи. Кухарка искренне полагала, что приготовила слишком мало, и добавляла еще три-четыре новых блюда со сладостями, так что остатков в корзинах стало казаться чуточку больше.
Приближался ночной час сна, и Цинь Юань по обыкновению украдкой наблюдал за Шиу при свете свечи.
Юноша был в белой нижней сорочке, а тонкое одеяло едва прикрывало его до пояса. Легкая ткань отчетливо обрисовывала точеную, стройную фигуру Шиу. Сегодня он заснул крепко, одна его рука безвольно свисала с края кровати, обнажая тонкое запястье и выступающие суставы. Новая постель еще не была готова, а на старой ему было тесновато, поэтому он волей-неволей слегка сжался в комок.
И куда только всё это съеденное уходит? — мысленно задавался вопросом Цинь Юань.
Юноша перевернулся во сне и едва не свалился с ложа. У Цинь Юаня от испуга перехватило дыхание, он в упор уставился на него, выжидая, пока тот бессознательно заберется чуть глубже и уляжется поудобнее, и лишь тогда с облегчением выдохнул, возвращаясь в свои покои.
Если бы дело ограничивалось одной лишь едой, это еще можно было бы с натяжкой списать на то, что третий молодой господин просто жалеет слугу. Но в покоях Цинь Юаня Шиу не делал вообще никакой работы.
Совершенно никакой, грубо говоря — у него не было ни малейших обязанностей, абсолютно никаких. Служанки мыли комнаты и стирали белье, а он — нет. Другие слуги выпалывали сорняки, таскали цветочные кадки и бегали по поручениям, а он — нет. Когда Цинь Юань уходил с утренними визитами, Шиу даже не должен был сопровождать его — ему полагалось просто сидеть в комнате, предаваясь думам, да дожидаться подачи завтрака. Стоило этому всплыть наружу, как вся прислуга поместья принялась шушукаться за спинами: да какой же это слуга, этот Шиу — прямо-таки наложница меньшая! Если бы он не продал свою задницу третьему молодому господину, с чего бы ему перепали такие милости?
Вмиг поползли злопыхательские слухи. Служанкам было неприятно на душе. Слуги же либо бранили Шиу бесстыдным мальчишкой-кроликом, продавшим тело ради почестей, либо завидовали собственной неприглядной внешности, либо проклинали судьбу за то, что им досталось прислуживать сыновьям семьи Цинь, где их ждали лишь мучения, а не подобные блага. Даже Ван'эр, прежде проявлявший к Шиу заботу, теперь тайком стал держаться от него в стороне. В конечном счете все стрелы сходились на Шиу.
Цинь Юань пока не осознавал, что его поступки взбудоражили всё поместье Цинь — а если бы и осознал, вряд ли стал бы жалеть об этом. Он от роду ничего не боялся, и лишь перед Шиу заставлял себя проявлять терпение и мягкость, чтобы не спугнуть юношу. Кого еще, кроме Шиу, он мог бояться? Чего бы ему ни захотелось сделать, разве он не мог этого добиться?
http://bllate.org/book/24569/2883614
Готово:
