Хуа Мулань шла впереди, но, заметив, что Бай Ли отстал, развернулась и пошла обратно.
— Что с тобой? Ранен? — обеспокоенно спросила она, увидев, как он идет, едва переставляя ноги, а его лицо стало мертвенно-бледным.
— Нет… — Бай Ли покачал головой и слабо произнес: — Сестра Мулань, у тебя есть вода? Я не пил целый день.
— Есть, конечно. Держи, пей. — Хуа Мулань отвязала с пояса флягу и протянула ему.
Бай Ли схватил флягу, выдернул пробку и принялся жадно пить, издавая громкие глотки. Глядя на него, Хуа Мулань с беспомощной улыбкой заметила:
— Похоже, ты и правда измучился от жажды.
Через мгновение Бай Ли вернул пустую флягу обратно.
— Спасибо, сестра Мулань.
— Опять ты за свое! — Хуа Мулань с притворным недовольством взглянула на него. — Я же говорила, не нужно быть таким вежливым.
— Ладно-ладно, в следующий раз не буду… — Бай Ли смущенно опустил голову.
— Вот и хорошо, — кивнула Хуа Мулань, оставаясь довольной, а затем встревоженно добавила: — Нам нужно поторапливаться, иначе если Шэнь Мэнси возьмется за готовку, будет беда…
— Угу, — отозвался Бай Ли, поравнявшись с ней.
В памяти Байли Шоуюэ, в чьем теле он оказался, быстро всплыли воспоминания о кулинарных подвигах Шэнь Мэнси, отчего Бай Ли невольно усмехнулся. Этот малый творил настоящие кулинарные кошмары: то, что он готовил, либо превращалось в уголь, либо оставалось сырым внутри, а соль он сыпал так, будто она ничего не стоила. До того как Байли Шоуюэ вступил в ряды Стражи Великой Стены, Шэнь Мэнси постоянно жаловался на плохую солдатскую еду, поэтому частенько пробирался на кухню и начинал экспериментировать, создавая несъедобные шедевры. Жертвами его творчества обычно становились несчастные командиры отрядов, хотя, кроме Хуа Мулань, остальные особого значения этому не придавали — главное, что желудок набит. И только после прихода Байли Шоуюэ рацион отряда наконец пришел в норму.
Неизвестно, помогла ли Бай Ли вода или он просто не хотел терять лицо перед Хуа Мулань, но он стиснул зубы и, не сделав ни единой остановки для отдыха, доковылял до самой крепостной стены. Даже превозмогая слабость, он продолжал идти.
Когда они вернулись к Великой Стене, уже опустились сумерки.
— Кто сегодня на дозоре? Открывайте ворота! — крикнула Хуа Мулань, подойдя к входу.
— Это капитан Хуа Мулань, — донесся громкий голос стражника со стены, державшего факел.
Спустя мгновение ворота со скрипом отворились, и наружу вышли двое стражников.
— Капитан Мулань, Шоуюэ, вы вернулись?
— Да, — кивнула Хуа Мулань.
Бай Ли тоже с трудом выдавил из себя ответ; у него уже не оставалось сил. Один из стражников заметил, как дрожат его ноги, и, понимая, что тот на пределе, подошел и забрал с его плеча тяжелую снайперскую винтовку.
— Идемте, заходите в город.
Бай Ли почувствовал огромное облегчение от того, что ему больше не нужно притворяться сильным. Принять помощь от этого двадцатилетнего парня — совсем не зазорно!
Все четверо вошли внутрь, и ворота затворились. Один стражник остался на посту, а второй помог донести оружие до лагеря. Теперь, когда винтовку несли за него, а под ногами был не зыбкий песок, у Бай Ли нашлись силы осмотреться. В маленьком городке на границе не было ярких огней, лишь кое-где мерцали редкие огоньки, отчего древняя Великая Стена казалась еще более величественной и одинокой. Круглая луна висела высоко в небе, заливая всё вокруг холодным сиянием, которое всколыхнуло в сердце Бай Ли тоску по дому. Интересно, смотрят ли на эту же луну его родные и друзья? В этот миг Бай Ли остро, до боли в груди, захотел домой.
Он механически следовал за сопровождающими, пока стражник, поставив винтовку, не собрался уходить обратно на пост. Только тогда Бай Ли опомнился.
— Сестра Мулань, Шоуюэ, я вернусь к воротам, — сказал стражник.
— А… да, спасибо тебе, — Бай Ли заторможенно поблагодарил его.
Когда стражник ушел, Хуа Мулань подошла к нему и с подозрением посмотрела в глаза:
— О чем ты думал? Был сам не свой.
В тот момент она почувствовала от него нечто знакомое — одиночество. Одиночество, которое не принимает этот мир.
— Просто очень устал, — покачал головой Бай Ли.
Видя, что он не хочет продолжать, Хуа Мулань не стала настаивать:
— Ладно… Идем на кухню, перекусим.
И в этот самый момент из-за спин послышался голос, полный желания получить похвалу:
— Сестра Мулань, я уже приготовил ужин! Скорее идите есть, сегодня мой талант заметно вырос!
Лицо Хуа Мулань мгновенно потемнело — беда, которой она так опасалась, всё же настигла их. Обернувшись, они увидели рыжеватую невысокую фигурку, которая с застенчивым видом почесывала затылок. Но стоило Шэнь Мэнси увидеть Бай Ли, как он тут же фыркнул — было очевидно, что он не в восторге от его компании.
Бай Ли понимал: он снова расплачивается за грехи Байли Шоуюэ. Все началось с того, что однажды Шэнь Мэнси бросил бомбу и напугал Байли Сюаньцэ. Хотя сам Байли Шоуюэ тогда промолчал, гневные осуждения окружающих сильно задели Шэнь Мэнси, который в то время был еще совсем ребенком. С тех пор он затаил обиду на братьев Байли. Но для Бай Ли этот ребенок, по возрасту почти ровесник его брата, вызывал лишь снисходительную улыбку.
Тем временем Шэнь Мэнси уже услужливо проводил Хуа Мулань на кухню. Бай Ли медленно поплелся следом. Когда он вошел, на столе уже стояли две тарелки с рисом и четыре блюда, которые выглядели как сплошное черное месиво — невозможно было понять, из чего они сделаны.
Хуа Мулань сидела перед столом и, казалось, уже разочаровалась в жизни.
— Сестра Мулань, ешьте же скорее! — Шэнь Мэнси, полный надежд, торопил ее, видя, что она не притрагивается к палочкам.
Нет ничего страшнее, чем внезапная тишина… Наконец, Бай Ли нарушил молчание:
— М-м, это тушеное мясо вышло неплохо. Если бы соуса было поменьше, вкус и аромат были бы просто безупречны…
— Правда? — Глаза Шэнь Мэнси засияли, и он, кажется, позабыл, что разговаривает с человеком, которого терпеть не может.
— Конечно правда. А этот овощ? Степень готовности просто идеальная, — добавил Бай Ли, кивнув.
Шэнь Мэнси, воодушевленный, нетерпеливо схватил тарелку и протянул ее Бай Ли:
— Попробуй еще эту яичницу!
Бай Ли посмотрел на черный обугленный кусок перед собой и тоже начал сомневаться в смысле жизни. Это яичница? Скорее, уже готовая бомба… Превозмогая страх, он отщипнул кусочек и положил в рот. В тот же миг вкус гари заполнил все рецепторы, но он, продолжая кивать, произнес:
— Хм… Снаружи хрустящая, внутри нежная, прожарено мастерски.
— Правда?! Вот здорово! Этот Мяу всегда знал, что я гений во всем, за что бы ни взялся! — Шэнь Мэнси подпрыгнул от радости, совершенно не замечая того, как страдальчески выглядела Хуа Мулань рядом.
Сама Хуа Мулань в этот момент была готова убить их обоих, особенно Бай Ли. Как можно называть вкусным то, что невозможно есть? Где его совесть?
Глядя на Шэнь Мэнси, который уже вошел в раж, Бай Ли улыбнулся:
— Разумеется. Ты самый талантливый человек, которого я когда-либо встречал. Но…
— Но что? — Шэнь Мэнси замер, встревоженный внезапной паузой.
— Но я считаю, что тебе не стоит тратить свой талант на такие мелочи, как готовка. Тебе нужно направить силы на изучение Искусства Механизмов и создание взрывчатки. Если сможешь оживить вон ту огромную штуковину, ты прославишься на всю Империю Хэло! — Бай Ли указал на груду металла в углу кухни.
Глаза Шэнь Мэнси загорелись еще ярче, он возбужденно воскликнул:
— Шоуюэ, я понял! Ты хороший человек, спасибо тебе!
С этими словами он стремглав выбежал из кухни, не дожидаясь ответа.
Хуа Мулань посмотрела на Бай Ли, и в ее глазах вновь промелькнуло подозрение. Этот парень… Разве он раньше не был таким молчаливым?
http://bllate.org/book/24600/2888276
Готово:
