Когда Ци Жань, помощник министра наказаний Син Ань, глава Великого судебного суда и Фэй Цин с отрядом людей прибыли на Южную улицу, там царил полный хаос. Окрестности Южной улицы имперской столицы пестрели мелкими лавками и торговыми рядами. Товары там продавались самые разные, к тому же торговцы то и дело норовили подсунуть подделку. Знатные особы и чиновники Столицы редко заглядывали сюда за покупками — в основном здесь толпился простой люд. Случалось, что заезжие послы, не ведомые с порядками в столице Великой Ци, прельстившись оживлением Южной улицы, тоже кое-что здесь приобретали. Разумеется, кошельки у посланников были полны серебра, и многие из них, не разбираясь в товаре, неизменно попадались на удочку мошенников.
И вот теперь простых зевак привлекли именно те слуги клана Лу, что сопровождали погребальную процессию. Подобные странности — когда из оглобель телеги и погребальной утвари вдруг начинает сыпаться серебро — в любые времена казались диковинкой. К тому же всегда находились охотники до чужого добра, которые исподтишка подбирали по парочке серебряных слитков и прятали по карманам. Желая урвать легкой наживы, но опасаясь, что после их разыщут, толпа намеренно поднимала как можно больше шума — в таком галдеже они чувствовали себя в безопасности.
Кроме того, многие простолюдины прекрасно знали эмблему поместья Лу, красудавшуюся на повозке. Едва лишь серебро зазвенело на мостовой, как Линь Юэ тут же искусно подлил масла в огонь, подзуживая толпу, — и людей клана Лу мгновенно обступили со всех сторон.
Хотя эти зеваки не боялись людей клана Лу, они до дрожи страшились властей. Заметив, что Ци Жань прибыл в сопровождении людей из Министерства наказаний и Великого судебного суда, первой их мыслью было броситься наутек. Главой Великого судебного суда состоял доверенный человек самого императора — молодой мужчина по имени Чжоу Вэнь, которому едва перевалило за тридцать. Он славился решительным и суровым нравом, за что пользовался глубоким доверием монарха. Помощник же министра наказаний был человеком средних лет по имени Син Ань. В свое время император наткнулся на него лишь потому, что забавное совпадение имени и должности показалось ему занятным, и при повышении пожаловал ему чин помощника министра наказаний.
Многие говаривали, что Син Аню повезло не только с именем, но и с удачливостью. И впрямь, порой везение тоже можно было назвать своего рода талантом.
К счастью, хотя Син Ань и жаждал совершить подвиги и прославиться, дела он вел строго по уставу, и чернее котелка совесть у него определенно не была. Когда Ци Жань и остальные сошли с коней, Син Ань, оценив обстановку, тут же отдал приказ грозным голосом: — Схватить их всех! Никому не позволять сбежать!
В этот день министр наказаний Вэй Жэнь вошел во дворец для доклада императору, а Син Ань оказался под рукой у Фэй Цина, державшего императорскую бирку Наследного принца. Раз уж рядом находился Наследный принц, Син Ань, разумеется, горел желанием проявить себя с лучшей стороны.
К счастью, вся Южная улица была оцеплена приведенными ими стражниками, так что беглецам деваться было некуда. В конце концов всех пытавшихся удрать скрутили подчиненные Министерства наказаний и Великого судебного суда и заставили опуститься на колени прямо на землю.
Вокруг все стояли на коленях, и единственной выделявшейся фигурой оставался тот самый одинокий силуэтом стоявший человек. Разумеется, это был Линь Юэ: не имея никакого официального чина, он при виде Наследного принца и высоких сановников даже не подумал преклонить колени — поистине вопиющая бестактность. Когда стражник из Министерства наказаний попытался силой заставить Линь Юэ опуститься на колени, тот лениво бросил на Ци Жаня взгляд. В его глазах читалась изрядная доля высокомерия.
Ци Жань, разумеется, тоже заметил Линь Юэ. Едва прибыв на место, он сразу принялся высматривать его в толпе. С душой Линь Юэ — или, вернее сказать, с тем сгустком чернильно-черной тени — он уже беседовал несколько раз, но живого Линь Юэ до сих пор в глаза не видел. И хотя сейчас всё вокруг было заполнено людьми, Ци Жань с первого же взгляда выделил того самого парня с безупречными чертами лица, стоявшего перед повозкой клана Лу с погребальной утварью.
Юноша казался несколько хрупким и болезненным, но в его бровях и взгляде сквозили мужественная красота и благородство. На лице застыло отрешенное выражение, а в глазах не было ни малейшей ряби.
Ци Жань и Линь Юэ обменялись взглядами, после чего Фэй Цин подошел к Ци Жаню и произнес: — Ваше Высочество Наследный принц, этот стоящий человек — законный старший внук министра Линь по имени Линь Юэ. Именно он сегодня столкнулся с этой повозкой, из-за чего и всплыла столь странная история.
Хотя Фэй Цин изо всех сил старался казаться солидным, он привык вести себя развязно, и стоило ему произнести чуть больше слов, как наружу вылезла его истинная натуры. Это заставило Син Аня и Чжоу Вэня невольно бросить на него косые взгляды. Син Ань был старше Чжоу Вэня, но отличался куда меньшей выдержкой. Услышав такое, он поспешил уточнить: — Молодой маркиз Фэй имеет в виду министра Линь, главу Ведомства чинов?
Фэй Цин кивнул, внутренне посмеиваясь над этими чиновниками, которые задают вопросы, заранее зная ответ. Сколько в Столице может быть министров по фамилии Линь? Впрочем, сейчас мысли Фэй Цина занимало совсем другое: каким именно образом Ци Жань и этот Линь Юэ успели познакомиться? Несколько дней назад его августейший кузен-принц внезапно вызвал его во дворец и велел во что бы то ни стало отыскать повод повидаться с законным старшим внуком семейства Линь — Линь Юэ, дабы у того появился вполне законный предлог свободно покидать поместье Линь.
Фэй Цин тогда пытался расспросить Ци Жаня, в чем дело. Ци Жань обитает в глубине императорского двора, а Линь Юэ заперт в поместье Линь — когда успели пересечься их пути? Однако Ци Жань ничего ему не объяснил, лишь приказал исполнить задуманное и велел сделать всё так, чтобы старый лис — старый господин Линь — ничего не заподозрил. Как ни снедало Фэй Цина любопытство, в конце концов он подавил его и благодаря собственной сметливости и изворотливости сумел уломать старого господина Линь, вызволив Линь Юэ наружу.
Тогда Ци Жань не желал, чтобы кто-либо знал об их знакомстве, не хотел он этого и сейчас, а потому Фэй Цин перед этим намеренно выдал столь туманную фразу.
Ци Жань открыто посмотрел на Линь Юэ и отдал приказ: — Раз так, не смейте проявлять неуважение. Услышав слова Ци Жаня, стражники Министерства наказаний отпустили Линь Юэ.
Син Ань и Чжоу Вэнь украдкой разглядывали Линь Юэ. Положение старого господина Линь при дворе было слишком щекотливым, поэтому они прекрасно знали всех членов семейства Линь и не раз встречались с ними лицом к лицу. Но о старшем внуке старого господина — особенно в свете недавних смутных слухов о темных делишках в поместье Линь — они лишь слышали, однако воочию видели впервые.
Впрочем, сегодня и впрямь подтвердились ходившие в народе толки: здоровьем этот парень действительно не отличался, чистый болезненный хиляк.
Чжоу Вэнь быстро отвел взгляд. Поклонившись Ци Жаню, он доложил сухим, официальным тоном: — Ваше Высочество Наследный принц, в этом деле кроется подвох. Все эти люди — свидетели, следует немедленно доложить о случившемся Императору и как можно скорее во всем разобраться.
— Ваше Высочество Наследный принц, господин Чжоу совершенно прав. Син Ань и Чжоу Вэнь заговорили об этом лишь потому, что сразу поняли: перед ними люди клана Лу. Вспомнив недавнее громкое дело о взятках и мошенничестве на экзаменах в Цзяннане, они помнили, что до тех пор, пока расследование не завершено, любой, кто запятнает себя подобным, навлечет на себя гнев императора. А раз теперь всплыло это подозрительное серебро семьи Лу, его, безусловно, следовало расследовать со всей тщательностью.
— Обо всем случившемся Сирота уже доложил Императору-отцу. Что же до этих людей, то всех их следует сперва заключить под стражу в Министерство наказаний и как можно скорее допросить, — на этих словах Ци Жань сделал небольшую паузу. Подняв взгляд на беспристрастного Линь Юэ, он холодно промолвил: — Раз уж молодой господин Линь обнаружил всё это первым, пусть он вскоре отправится со Мной во дворец на встречу с Императором-отцом.
Столкнувшись с подобным заявлением Ци Жаня, Линь Юэ с каменным лицом выдал краткое «ага». Син Ань, глядя на столь вопиющее отсутствие манер у Линь Юэ, не удержался и тяжело нахмурился: министр Линь на официальной службе хитер как старый лис, а помощник министра Линь Чжун отличается исключительной солидностью — так почему же в случае с Линь Юэ семейные устои клана Линь дали столь странный изъян? Держаться подобным непочтительным образом в присутствии Наследного принца — это поистине вызывало лишь презрение.
Впрочем, какими бы мыслями ни полнилась голова Син Аня, озвучивать их он не стал. Стоявший рядом Фэй Цин с презрительной ухмылкой наблюдал за ними; сам он находил характер Линь Юэ весьма привлекательным — ему и самому порой хотелось вести себя столь же беззаботно. Вот только его происхождение накладывало ограничения: как бы он ни буянил и ни баловал, ему всё равно приходилось считаться с кланом Фэй, с честью Наследного принца и репутацией Супруги Мэй.
Как только Министерство наказаний увезло голосивших о своей невиновности простолюдинов и ни о чем не ведавших слуг поместья Лу, подоспел личный евнух Ци Жаня, Цзи Сян.
Совершив положенный поклон, он доложил скороговоркой: — Ваше Высочество Наследный принц, Император уже осведомлен о происшествии здесь. Он только что отдал приказ Императорской страже окружить поместье Лу. Император велел Вашему Высотельству непременно во всем разобраться и выяснить истинную причину.
Услышав это, Ци Жань чуть смягчил взгляд и произнес: — Раз Император-отец отдал приказ, давайте отправимся в поместье Лу и посмотрим на всё своими глазами. Он говорил об этом легко и непринужденно, однако на сердце у Чжоу Вэня и Син Аня стало тревожно.
Все эти придворные чиновники знали, что император благоволит Наследному принцу, но лишь столкнувшись с подобным воочию, они осознали, насколько безгранично это доверие. Не имея на руках никаких доказательств, принц просто отправил во дворец весточку через слугу, и император тут же поднял Императорскую стражу на осаду поместья Лу! Если бы это оказалось простой ошибкой, куда бы император дел свое лицо? И тем не менее государь вновь потворствовал капризам Наследного принца.
Ци Жаня ничуть не волновали мысли придворных сановников. Сказав свое слово, он вскочил в седло, а перед отъездом, натянув поводья, отдал Фэй Цину тихий приказ: — Сопроводи молодого господина Линя. Во-первых, ради безопасности Линь Юэ; во-вторых, он помнил, что Линь Юэ редко покидает поместье, а потому нужно было разыграть комедию, будто тот совсем не знает дороги; и в-третьих, Ци Жань уже давно приметил стоявшую поодаль карету — судя по всему, принадлежавшую самому Линь Юэ. Было бы неуместно заставлять Линь Юэ плестись позади всех в повозке, пока остальные едут верхом.
Когда Ци Жань прибыл с людьми к поместью Лу, уже окруженному Императорской стражей, всё семейство Лу поголовно стояло на коленях перед парадными воротами и заливалось слезами, привлекая недоуменные взгляды прохожих.
Громче всех голосил Лу Синчжоу: с одной стороны, им двигал страх перед разоблачением, с другой — это было сделано намеренно. Заметив приближение Ци Жаня и остальных, Лу Синчжоу сквозь слезы и сопли принялся истово бить челом: — Уважаемые господа! Моя бабушка только что преставилась, и мы, клан Лу, понятия не имеем, в чем провинились перед законом, раз нам не дают предасть бабушку земле!
Лу Цинюй молча ронял слезы. Трижды поклонившись в сторону императорского дворца, он поднял заплаканное лицо и с горечью вымолвил: — Ваше Высочество Наследный принц! При жизни матушка из-за слабого здоровья не знала покоя. Ныне как раз настал день ее погребения, но мы не ведаем, какое преступление совершил наш дом, раз поместье оказалось в осаде? Это не дает покойной обрести вечный покой, а моего отца заставило услышать дурные вести и харкать кровью от бесчувствия! Умоляю Ваше Высочество Наследный принц проявить милосердие!
Син Ань и Чжоу Вэнь переглянулись. В речи Лу Цинюя не было ни слова об императорском указе — он лишь вопрошал Ци Жаня о причинах происходящего, явно пытаясь заставить людей заблуждаться на этот счет. Однако у них на руках пока не было прямых доказательств, поэтому распространяться лишний раз они не спешили.
Лицо Ци Жаня оставалось бесстрастным. Он заговорил ровным тоном, даже попытавшись утешить плачущих: — Господин Лу, такова воля Императора-отца, и мы лишь исполняем приказ.
Лу Цинюй выпрямился и упрямо произнес: — Не ведаю, в чем же моя вина? — выходило так, что он непременно требовал от Ци Жаня четкого ответа.
Линь Юэ со стороны холодно наблюдал за искусством красноречия этих людей древности. В обычное время он бы и пальцем не пошевелил, чтобы ввязываться в подобные дрязги. Но сейчас шла его сделка с Ци Жань, а раз дело касалось его интересов, он должен был довести начатое — вплоть до посмертной работы — до идеального конца.
Поэтому, не дожидаясь ответа Ци Жаня, Линь Юэ едко бросил: — А вы сами-то не догадываетесь, в чем провинились, господин Лу? Неужели вам нужно, чтобы Наследный принц разжевывал всё по слогам? Да в вашем доме серебро уже девать некуда, раз оно распихано по погребальной утвари и оглоблям телег. Видимо, дома его столько накопилось, что складывать стало некуда.
— Что ты за выскочка такой, что смеешь нести здесь всякую чушь! — услышав это, Лу Цинюй мгновенно отыскал уязвимую точку для нападения. Холодно взглянув на него, он выпалил: — Ты не имеешь ни официального чина, но и императорского указу при себе не держишь, однако смеешь вести себя столь дерзко! Умоляю Ваше Высочество Наследный принц защитить этого скромного чиновника!
Линь Юэ крайне уважал людей, которые до последнего отказывались признавать поражение, пока не увидят гроб. Обычно он добивался того, чтобы такие упрямцы признавали свою неправоту с абсолютной покорностью. Хмыкнув пару раз, он тут же парировал: — Будет ли Ваше Высочество Наследный принц защищать вас или нет — это дело будущего. А вот то, что вы расселись здесь перед парадными воротами целой толпой и заливаетесь слезами, преграждая нам путь, — это вы оттого, что совесть нечиста? Чистое сопротивление императорской воле, к чему эта комедия? К тому же, бредовые ли это россказни или нет, разве не следует сперва войти внутрь и отыскать улики? Между прочим, на то есть прямая воля Императора. Если вам, батенька, это не по нраву и вас что-то не устраивает, ступайте жаловаться прямо к Императору. Перекрывать дорогу Наследному принцу бесполезно — нарушить императорский указ он всё равно не сможет, а поместье нам обыскать придется. Ничего не найдем — Император вернет вам доброе имя. А найдем — вините в своей неудаче лишь собственное невезение. Поменьше творите подлых дел, не то предки вас не защитят, и спать по ночам станет боязно.
Лу Цинюй уже собирался что-то возразить, но слова Линь Юэ о том, что предки не защитят, заставили его о чем-то вспомнить. Лицо его вмиг побледнело еще на оттенок, и он упустил лучший момент для ответа.
Воспользовавшись моментом, Ци Жань повел людей внутрь поместья Лу, а толпа зевак, толпившаяся у ворот и услышав слова Линь Юэ, замерла в крайнем изумлении и тут же принялась оживленно всё обсуждать.
Переступая порог поместья Лу, Ци Жань бросил взгляд на Линь Юэ и заметил, с каким любопытством тот разглядывает катафалк с гробом покойной госпожи Лу. Ци Жань молча опустил глаза: он понимал, что всё идет примерно так, как он и предполагал, — людские сердца поистине оказались самыми коварными и жестокими вещами на свете.
Перед лицом выгоды и власти можно выбросить на помойку что угодно, предать и отбросить всё.
Люди, приведенные Ци Жанем, разумеется, ничего предосудительного в самом поместье Лу не отыскали, и в конце концов взгляд Ци Жаня остановился на гробу. Чжоу Вэнь и Син Ань проследили за взглядом Наследного принца, и на их лицах отразился ничем не прикрытый шок.
Ци Жань произнес: — Прошу прощения за беспокойство. Стража, открыть гроб!
— Ваше Высочество Наследный принц зашел слишком далеко в своем беспределе! — с этими словами Лу Цинюй бросился к гробу госпожи Лу. Следом за ним все остальные члены клана Лу — от сыновей до невесток различных ветвей семьи — с криками бросились на защиту катафалка. Уставившись на Ци Жаня, они пылали лютой ненавистью.
Сквозь стиснутые зубы Лу Цинюй прошипел: — Тело моей матушки уже предано гробу, а Ваше Высочество Наследный принц желает вскрыть могилу и потревожить дух усопшей! Уж не думает ли Ваше Высочество, что внутри лежит вовсе не моя матушка?!
— К чему господину Лу так волноваться? Сирота лишь желает во всем разобраться, дабы сполна вернуть честное имя всему вашему семейству, — холодно ответил Ци Жань.
— Если Ваше Высочество Наследный принц столь упорно настаивает на вскрытии гроба, тогда пусть сперва пройдет по трупу этого старика! — в этот самый момент на пороге появился старый господин Лу. Опираясь на чужие руки, он медленно шел вперед, его лицо было изборождено следами глубокой старости и скорби.
Завидев старого господина Лу, Лу Цинюй не выдержал и вскрикнул: — Отец! Остальные домашние тоже заголосили, причитая и подхватывая имя старика; поминальные вопли прокатились по всему траурному залу.
Лицо старого господина Лу исказилось от боли, однако держался он по-прежнему с суровой непреклонностью: — Я уже наслышан о сегодняшних событиях. Положить в могилу моей так и не вкусившей радостей жизни старухи немного чистого золота и серебра наш клан Лу вполне в состоянии! Однако то, что серебро выпало из оглоблей телеги — дело и впрямь странное, должно быть, кто-то попытался нагреть руки на похоронах. В сем происшествии повинен лишь слабый порядок в нашем доме, и старик готов вместе с Вашим Высолечеством явиться во дворец, чтобы лично доложить об этом Императору. Но вскрывать гроб — это уж слишком, от такого зрелища леденеет кровь. Если Император лично даст на то согласие, тогда у старика больше не будет возражений.
В глазах Ци Жаня мелькнул ледяной холодок: клан Лу пытался надавить на него авторитетом императора. В былые времена он бы еще опасался, не вызовут ли подобные речи неудовольствия у Императора-отца, но теперь он ни капли не страшился подобных угроз.
Ци Жань уже собирался отдать приказ, как вдруг раздался звон обнажаемого клинка, за которым последовал глухой удар.
Подняв взгляд, Ци Жань увидел, что Линь Юэ небрежным движением вытащил чей-то меч и с размаху обрушил его на крышку гроба. Клинок был невероятно острым и с легкостью снес одну из боковых сторон гроба.
Фэй Цин, заметив, что меч в руках Линь Юэ сидит не слишком удобно, поспешил прийти на помощь. Обладая немалой силой, он выдернул клинок до конца, и в образовавшемся зазоре тускло блеснуло серебро, доверху заполнившее гроб.
В этот миг лица посвященных в тайну членов клана Лу вмиг посерели.
Линь Юэ издал несколько холодных смешков. Окинув взглядом помертвевшие лица собравшихся вокруг членов клана Лу, он процедил: — И вы после этого зовете себя сыновьями? Да тело этой матушки Лу буквально усыпано серебром — боюсь, под его тяжестью даже черты лица перестали угадываться.
С этими словами он небрежно пнул стоящую рядом вазу. Ваза рухнула на пол, разлетевшись на осколки, и из нее градом посыпались серебряные слитки.
Именно из этого тайника — из гроба покойной госпожи Лу и ее погребальной утвари — накопленное кланом Лу серебро тайком вывозилось за пределы поместья. Кто из посторонних станет разглядывать чужую погребальную утварь? Если вывозить его понемногу, да нагружать по несколько больших ящиков за раз, кто заподозрит неладное?
http://bllate.org/book/24617/2893754
Готово:
