Эй! Эй! Словно издалека доносился чей-то голос. Кто это? Я изо всех сил попытался вглядеться в сплошную пелену тьмы. Мало-помалу передо мной зажглась крошечная точка светящегося сияния. В тумане перед моими глазами начал вырисовываться силуэт молодого человека. Моё сознание постепенно прояснялось.
Я окинул его взглядом с ног до головы и невольно усмехнулся:
— Неужели в загробном мире теперь даже мелкие призраки стали такими симпатичными?
— Ты совсем не кажешься расстроенным? — он приподнял брови, казалось, слегка удивившись.
— Расстроенным? — я немного подумал и снова рассмеялся. — Ну да, в конце концов, лишиться жизни вряд ли должно быть поводом для радости, но вот только мне ничуть не грустно. Наверное, я и сам уже давно хотел умереть, кто знает.
— Разве твоя жизнь была настолько плохой? — сам не знаю почему, но мне показалось, будто в его взгляде мелькнула тень вины.
— Да нет. То, что со мной происходило, на самом деле волновало меня меньше всего. Просто я чувствовал…
Я нахмурился, не зная, как выразить это словами.
— …одиночество… — тихо вздохнул он.
— Да! Очень… одиноко! — я медленно перестал улыбаться, почувствовав неожиданное, почти прозренческое облегчение. Так вот как звали ту ядовитую змею, что гнездилась в моём сердце целых двадцать семь лет, — одиночество. Неудивительно, что в самый момент ухода я не почувствовал ни малейшего сожаления, словно вылупившаяся из кокона бабочка, испытывая лишь упоительную лёгкость освобождения. Но…
— Откуда ты знаешь? — Было бы нелогично, чтобы я сам мучился больше двух десятков лет, а какой-то захудалый призрак вот так запросто разгадал эту загадку. К тому же, что означало это его внезапное проявление угрызений совести?
— А всё потому, что во всём этом виноват я, — сжав зубы, он наконец признался.
— В смысле? — лицо моё мгновенно окаменело, а голос сделался леденящим, подобно весеннему ручью в марте. Однако внутри меня тихонько распирал смех. Впрочем, я смутно догадывался об этом ещё по его виноватому взгляду. Но раз уж я всё равно мёртв, к чему теперь его в чём-то упрекать? Разыгрывать сейчас оскорблённую невинность имело смысл лишь ради того, чтобы выбить хоть какую-то компенсацию. Как-никак, я добрый десяток лет пробыл бессовестным дельцом, а переговоры — это моя сильная сторона.
— Меня зовут Ли Янь, я из другого мира, совсем не похожего на твой. В моём мире существуют четыре государства, и я — государственный наставник южного Государства Чжуцюэ. Я обладаю некоторыми особыми способностями, именно поэтому мне удалось зазвать твою душу сюда после смерти. Семнадцать лет назад я получил небесное пророчество: будущий принц, которому суждено родиться на севере в Государстве Сюаньу, объединит все четыре царства. Чтобы защитить свою родину, я принёс собственное тело в жертву и активировал запретную технику. Я силой прорвал пространственно-временной поток и столкнул душу новорождённого второго принца в расколотый вихрь времени. Только так можно было полностью разрушить его судьбу, сулившую владычество над Поднебесной. Ну а поскольку я лишился собственной плоти, то просто занял его тело.
Его взгляд стал пустым, словно он снова погрузился в те воспоминания. Вспомнив его прежнее выражение лица, я внезапно почувствовал неладное.
— Выходит, это мне так не повезло, и я тот самый второй принц, которого ты закинул в пространственную бурю?
Бам! Предчувствие оправдалось!
— Убить меня, заодно прибрав к рукам моё тело? А ты отлично умеешь извлекать максимальную выгоду, нечего сказать!
Я наконец не выдержал и съязвил. Раз уж он не посланник подземного мира, то и излишняя вежливость здесь ни к чему. Если бы он расправился со мной лишь из-за какого-то призрачного пророчества, я бы в худшем случае воззвал к небесам со словами: «Проклятые суеверия доводят до гроба!» — да на этом бы и успокоился. Но вот самовольное использование моей оболочки принималось с некоторым трудом. Этот парень в моём мире наверняка тоже был знатным мошенником.
— Просто утилизация отходов. Оболочка без души очень быстро начинает гнить. С этой точки зрения тебе следовало бы еще и сказать мне спасибо.
— Каков наглец! — я закатил глаза. Тратить силы на презрение к человеку, полностью лишённому стыда, — пустая трата времени. Те угрызения совести, что я видел в начале, должно быть, просто мерещились мне.
Похоже, заметив моё раздражение, он наконец смягчил свой надменный тон:
— Прости! Я знаю, что я крайне эгоистичный человек. Я использовал твою жизнь для сделки с государем Государства Чжуцюэ: я избавляюсь от тебя, а он дарует мне свободу! Но с самого начала в мои расчеты входило и твоё тело. Хитёр я, верно? Как ни крути, а в убытке всегда остаются другие.
Он горько усмехнулся и покачал головой.
Хотя это прозвучало как самоирония, в его словах отчётливо слышалось хвастовство. Он действительно был самовлюблённым и изворотливым типом.
— Все эти семнадцать лет я наслаждался всеобщим обожанием, используя твою плоть. Благородное происхождение позволяло мне без зазрения совести предаваться радостям жизни. Дорогие одежды, изысканная еда, отменное вино, красавицы — я получал абсолютно всё, чего ни пожелал бы. Правда, имя второго принца Государства Сюаньу — Лю Е — вряд ли можно назвать любимым в народе.
— Творить зло под чужим именем? Вполне в твоём духе, — холодно ответил я, хотя при звуке этого имени внутри меня шевельнулось странное чувство. Так это моё имя? У меня теперь тоже есть имя.
— Честно говоря, я действительно перед тобой виноват. Разрыв пространства и времени оборвал твою связь с предопределенной судьбой. В том мире ты не мог соприкоснуться ни с чьей чужой участью. Поэтому тебе было суждено прожить всю жизнь в одиночестве.
Вот оно что! А я-то думал, что я просто от природы холоден и не создан для общения, раз у меня никак не получается сблизиться с людьми. Оказывается, меня просто-напросто подставили. Гнев, конечно, присутствовал, но куда сильнее было чувство облегчения. Похоже, даже такой бессердечный человек, как я, всё-таки переживал из-за своего одиночества.
— И что ты теперь вырядился сюда с этим разговором? Моя земная оболочка погибла? Или ты хочешь похвастаться передо мной счастливой жизнью великого государственного наставника Ли Яня?
Учитывая его скверный характер, последнее казалось куда более вероятным. Но если бы он посмел произнести это вслух, боюсь, я бы действительно не сдержался и отходил его как следует. Только вот умеют ли призраки драться?
— Дело в том, что я понял: последствия сопротивления предначертанному судьбой оказались настолько серьёзными, что я уже не в силах их вынести. Я думал, что без тебя никто не развяжет войну, которая ввергнет народ в пучину страданий. Но я ошибался! После твоего исчезновения обстановка между четырьмя странами необъяснимо накалилась. Правитель восточного Государства Цинлун в этот самый момент внезапно и скоропостижно скончался. Юный наследник взошел на престол в младенческом возрасте, и вся государственная власть сосредоточилась в руках первого министра Цинь И и главного защитника государства — генерала Пан Цяня. Западное Государство Байху начало проявлять беспокойство, заглядываясь на границы Сюаньу. Пан Цянь был падок на войны и к тому же издавна враждовал с Байху, а потому выступал за союз с Сюаньу ради совместного отпора Байху. Однако…
Он замялся, словно скрывая что-то щекотливое.
Я холодно усмехнулся:
— Однако Цинь И и Чжуцюэ давным-шыроко сговорились и решили отсиживаться в стороне, верно?
Ли Янь удивлённо взглянул на меня:
— А ты действительно умен!
— Польщен! — его похвала меня абсолютно не тронула. — Чжуцюэ хочет загрести жар чужими руками? Какая глупость!
— О? Ты так это видишь? — взгляд, которым Ли Янь одарил меня, был полон живого интереса.
— Не спрашивай меня почему, мне лень объяснять. Неужели баланс сил четырех государств мог полностью разрушиться лишь оттого, что правитель Цинлуна отдал концы? Смешно! Желая разом проглотить и Байху, и Сюаньу, не боитесь подавиться? И этот жадный и глупый человек — государь Чжуцюэ? Боюсь, как бы богомол не поймал цикаду, а позади не оказался желточник. Скорее всего, Чжуцюэ ждет большая беда.
Словно уловив моё презрение, Ли Янь улыбнулся ещё шире:
— Государь Чжуцюэ — всего лишь марионетка, а всеми делами за ширмой заведует вдовствующая императрица. Нельзя ожидать верных решений от правителя, потерявшего власть.
— Переходи сразу к текущему положению дел, — лениво прервал я его оправдания.
На государе, несущем ответственность за судьбу целой страны, не может быть никаких оправданий: раз не справляешься, значит, ни на что не годен!
Ли Янь слегка улыбнулся и продолжил:
— Хотя воины Байху сильны, а полководцы свирепы, рельеф Государства Сюаньу гористый и труднодоступный — защищаться там легко, а наступать тяжело. Из-за этого обе страны увязли в затяжной позиционной войне. Поскольку Байху не успевало вовремя подвозить продовольствие, после нескольких безуспешных вылазок они начали медленный отход. Воспользовавшись моментом, Чжуцюэ предложил Цинлуну совместный поход против Байху. Кто же знал, что Цинлун и Байху уже давно тайно сговорились? В результате войска Цинлуна прямо перед битвой переметнулись на вражью сторону, и Чжуцюэ понёс тяжелейшие потери. В конце концов, им пришлось ради заключения мира отправить в заложники наследника Ли Фэя. Из-за этого недолгого союза Байху и Цинлуна положение Сюаньу стало ещё более шатким, но благодаря неприступным горам они всё же кое-как держались. Цинлун и Байху питали тайные замыслы друг против друга, и через несколько месяцев их договорённости рухнули. При равных силах ни одно из трёх государств уже не решалось первыми развязать войну. Напротив, между ними воцарился видимый мир. Зато втайне грызня стала ещё ожесточённее. Яды, заказные убийства — самые подлые уловки пускались в ход день за днём. Это зрелище было куда более оживлённым, чем любое представление на сцене.
— Мне одному кажется, что ты злорадствуешь?
Ли Янь зловеще улыбнулся:
— Судьба Чжуцюэ перестала менялнолно волновать в тот самый момент, когда я наложил запретное заклятие. А что до остальных стран — неужели ты думаешь, что они мне интересны?
— А ты и впрямь бессердечный! — не удержался я от смеха.
Пусть даже я должен был приходиться вторым принцем Сюаньу, выросший в одиночестве человек просто не способен проникнуться чувством патриотизма. С объективной точки зрения его отношение казалось мне донельзя забавным. Однако я никак не ожидал, что это моё брошенное вскользь замечание мгновенно заставит его измениться в лице.
— Если бы я и вправду был бессердечным, всё было бы куда проще, — вздохнул он. — Наверное, это расплата. Я возомнил себя гением, решив, что даже бунт против небес не причинит мне ни малейшего вреда. И вот так со спокойной совестью занял твоё тело, бесчинствуя в Сюаньу. Но в итоге оказалось, что от расплаты за дерзость перед небесами не сбежать, как ни изощряйся. Только вот платой за это стали не просто моя жизнь, а моё сердце.
— Ой! Братец! Тебе совсем не идут такие высокопарные реплики, меня сейчас стошнит! Ты ведь не хочешь сказать, что какой-то наёмник вырезал тебе сердце?
— Если бы мне просто вырезали сердце, пожалуй, мне было бы гораздо легче, — он тихо вздохнул, и в его глазах отразились душевные муки.
— Ты что, в кого-то влюбился? — хоть верилось в это с трудом, его резко сменившийся тон заставил меня строить догадки.
— Да! — на его бледных щеках проступил лёгкий румянец. — Сам не знаю, когда именно это началось. Наверное, в тот момент, когда я изо дня в день наблюдал, как то наивное и милое дитя превращается в стойкого, отважного и величественного государя, его образ накрепко вплавился в мою кровь.
— В государя? — озадаченно перебил я.
В его глазах мелькнула искра, губы приоткрылись, и он до крови прикусил их. Долгое время он молчал, прежде чем выдавить сухо:
— Странно, да? Человек, которого я полюбил, — это государь Сюаньу, твой старший брат Лю Е. По официальной версии, он приходится мне кровным братом.
Во взгляде Ли Яня плетались боль и отчаяние — казалось, это противоестественное чувство терзало его изнутри, словно паразит, вгрызшийся в кости.
— Вообще-то, странно было бы, если бы ты в принципе мог кого-то полюбить.
Наверное, из-за отсутствия нормального воспитания его смятение и отчаяние вызывали у меня лишь усмешку. Для меня, вечно барахтавшегося в играх на выживание, само выживание стояло выше любых моральных устоев. Хотя большую часть времени я понятия не имел, ради чего вообще живу.
— Сразу предупреждаю: называть тебя невесткой я точно не стану.
Услышав это, Ли Янь замер, но на его скорбном лице расцвела улыбка.
— Настоящий Лю Е и вправду неподражаем. Будь на моем месте ты… — его голос стих, он просто неподвижно смотрел на меня, словно любуясь чем-то диковинным.
— Эй! — его пристальный взгляд заставил меня почувствовать себя не в своей тарелке, и я был вынужден подать голос.
Мой оклик подействовал: он, кажется, принял какое-то решение, и на лицо вновь вернулась улыбка.
— Твой старший брат сейчас висит на волоске от смерти. Если его не спасти, не видать тебе никакой невестки.
Столь потрясающая новость слетела с его губ донельзя будничным тоном.
— Что с ним? — пусть о какой-то сильной братской любви говорить пока не приходилось, но он всё же был моим первым кровным родственником с момента рождения, и во мне невольно шевельнулось беспокойство.
— Я несу тяжкую вину за то, что с ним стряслось, — отношение Ли Яня к собственному раскаянию по-прежнему отличалось крайней неискренностью, но на этот раз в его глазах я отчётливо увидел боль.
— Шестерёнки судьбы изначально сцеплены друг с другом. Из-за того, что твоя предначертанная нить оборвалась, многие переплетённые с ней судьбы тоже поневоле пострадали. И он — один из них. Изначально старшему брату Лю Е было суждено дожить до глубокой старости, но после твоего исчезновения его звезда стала постепенно клониться к преждевременной гибели. Я изо всех сил пытался изменить его судьбу, но разве под силу простому призраку, занимающему чужую оболочку, переписать веления небес? И вот не больше суток назад, возвращаясь из Зала государственных дел, он подвергся нападению убийцы. Грудь была пробита отравленной стрелой. Рана оказалась тяжёлой, лучшие лекари разводят руками. Его звезда судьбы угасает на глазах. Я знаю: сколько ни старайся, в Государстве Сюаньу уже проявился знак падения императорской звезды. Его дни сочтены, и я бессилен что-либо исправить. Чья-то чужая жизнь и смерть мне безразличны, но почему это должен быть он?
Голос его становился всё более надрывным, и по щеке Ли Яня скатилась прозрачная капля.
— Неужели совсем нельзя спасти? — в моей груди поднялась тупая боль. Хоть я сам теперь был всего лишь блуждающей душой, меня всё же тронула его скорбь.
— Кто сказал? Есть ещё один способ, — он протянул руку, стёр с лица слёзы и с улыбкой возразил.
— Какой способ? — быть может, выражение его лица было наполнено столь непреклонной решимостью, что моё сердце напротив сжалось от дурного предчувствия.
— Принести в жертву мою душу и снова применить запретную технику. Вернуть тебя в твое собственное время и исправить мою ошибку.
— Выходит, тогда ты… — изумленно выдохнул я.
— Да! Рассыплюсь на мириады частиц! И никогда больше не смогу возродиться! — он пожал плечами, и на его губах по-прежнему блуждала лёгкая улыбка.
– Стоит ли оно того? — сложным взглядом я посмотрел на него. Мы были знакомы совсем недолго, но я уже успел хорошо узнать его эгоистичный характер. Именно поэтому мне не верилось, что он способен на такую жертву.
– Стоит ли оно того? Я и сам не знаю, — легко вздохнул Ли Янь. — Я знаю лишь одно: он — единственный человек в этом мире, кто мне дорог. Я не хочу, чтобы он умер!
Помолчав, он снова усмехнулся:
– А может, я просто устал молча охранять его покой, устал украдкой преследовать его силуэт. Устал от того, что эти запретные для всего мира чувства день за днем терзают мое сердце. В твоем теле я жил слишком тяжело. Как такой любитель комфорта и удовольствий, как я, мог такое терпеть? Так что сбросить эту тяжелую ношу на тебя — пожалуй, неплохой выход.
– Ты и впрямь так уверен, что я потащу этот груз? — вздохнув, спросил я. Ну и упрямец же он, вечно стоит на своем.
– Э? Не забывай, в том пространстве и времени ты уже мертв. Разве плохо пожить еще раз? К тому же разве тебе не хочется повидать своих родных, свою страну? И неужели тебе не любопытно взглянуть на свое истинное лицо?
В этот момент Ли Янь снова принял обличье хитрого торца. На его розовых губах заиграла демоническая улыбка, и он соблазнительно произнес:
– В нашем пространстве и времени ты — семнадцатилетний ван. Ты больше не будешь одинок. В твоем распоряжении цветущая юность, огромная власть, богатство и баловство близких. Пусть из-за моей своенравности у тебя так и не появилось друзей, зато я оставляю тебе здоровое тело с доброй дюжиной лет внутренней энергии — будем считать это компенсацией. К тому же тебе не стоит бояться, что ты не сможешь влиться в жизнь Лю Е. Воспоминания этих семнадцати лет по-прежнему хранятся в твоем теле. Из-за моего исчезновения они могут стать немного потрепанными, но самая важная информация никуда не денется.
– Больше не буду одинок? — я невольно почувствовал легкое искушение. То, чего ты еще не пробовал, всегда обладает своей привлекательностью.
– Конечно! Это твой собственный мир. У тебя будут семья, друзья, и ты даже встретишь того, кого полюбишь.
– Ладно! Но сразу договоримся: завоевывать Поднебесную я не собираюсь. Я и так уже двадцать семь лет прожил ради других, на этот раз я хочу жить для себя. Я не намерен тащить на себе чужие миссии и ответственность.
– Как знаешь! — мягко улыбнулся Ли Янь. — Это изначально твоя жизнь, и тебе решать, как с ней поступать. Я прошу тебя лишь об одном: если представится возможность, не убивай Лю Е!
– Что это значит? Разве ему не предначертано прожить долгую жизнь? С какой стати мне его убивать? — я нахмурился.
– Волю небес нельзя нарушить. Когда ты вернешься в свое тело, это будет означать, что Поднебесная в конце концов объединится благодаря тебе. Но за те семнадцать лет, что я управлял твоим телом, слишком многое изменилось. Сейчас ты всего лишь ван. Я просто боюсь... — в улыбке Ли Яня промелькнула тень тревоги.
Я пристально посмотрел на него и легко вздохнул:
– Хорошо! Обещаю, я ни за что его не убью!
Я понимал: как бы я ни оправдывался, он все равно не поверит, что меня совершенно не интересует власть над Поднебесной. Куда проще было сразу согласиться на его условие.
– Спасибо тебе! — искренне и глубоко поклонившись, произнес Ли Янь. — Тогда я начинаю.
С этими словами он сложил перед собой череду замысловатых пассов, и все его тело озарилось ослепительным сиянием. В этом свете его силуэт начал блекнуть, а невнятное бормотание превратилось в сияющую сеть, которая опутала меня со всех сторон. Пространство вокруг меня словно получило удар тяжелым молотом, содрогнулось от дикой вспышки и раскололось, обнажив черную щель.
– В путь! — рявкнул Ли Янь, и меня, словно вырванную с корнем редиску, подхватили кольца света и выбросили прямо в этот разлом.
– Прощай! — последним, что запечатлелось в моей памяти, было залитое слезами улыбающееся лицо Ли Яня.
А следом я провалился в бескрайнюю темноту и потерял сознание.
http://bllate.org/book/24618/2893858
Готово:
