Несколько человек в предбаннике тоже выглядели изрядно пришибленными. Половина лиц — с синевато-красными отблесками, половина искривлена в неловких гримасах. Видимо, бюрократия уже пустила глубокие корни в их сердцах, и сейчас они никак не могли привыкнуть к новому обращению со мной.
— Братья, присаживайтесь, — непринужденно бросил я.
Несколько человек неуверенно уселись, но никто не произнес ни слова. Похоже, первоочередной задачей было заставить их привыкнуть к переменам в собственном статусе.
— Вы пятеро — мои комбаты, и вы подчиняетесь мне напрямую. Называть вас по именам слишком громоздко. С сегодняшнего дня все будут зваться по кодовым именам. Придумайте себе прозвища, — с улыбкой произнес я.
— Что? — они переглянулись, в очередной раз погрузившись в полный ступор от моих нестандартных выходок.
— Не можете придумать? Тогда я сам вас назову, — быстро подхватил я. — Бай Яньбинь будет Белой Доской, чтобы не путать со старшим братцем; Сюй Жуйшу станет Расчёской; Чжан Вэйчжун — Мясником (Вэйчжун, Вэйчжун — как ни крути, звучит точь-в-точь как откормка свиньи. А откормленную свинью, ясное дело, режут); Цюй Пин — Дождевым Червем (изгибается да извивается — вылитый червяк в движении); а Вэй Пин пусть будет Кишечником. Если желудок стал плоским, дальше естественным образом идет кишечник.
Этот пулеметный поток слов заставил их лица то бледнеть, то зеленеть. Я невольно усмехнулся про себя: посмотрим, сколько еще продержатся ваши деревянные физиономии!
— А сам-то как зваться будешь? — глядя на меня во все глаза и скрежеща зубами, выдавил самый несдержанный из них — Цюй Пин.
— Так Босс же! Разве вы еще не поняли?
Даже сквозь маску было видно, как подрагивают мои плечи от сдерживаемого смеха.
— С какой стати я должен быть дождевым червем?!
Я наконец громко рассмеялся:
— Потому что босс здесь я! Не нравится — можешь зваться Личинкой, или Белым Червяком, на худой конец.
— Ты! Ах ты… — Цюй Пин, сочтя мои слова верхом наглости, сжал кулаки и уже готов был броситься на меня. Остальные, судя по всему, еще не забыли недавний урок, и Бай Яньбинь с Сюй Жуйшу схватили его с обеих сторон, удерживая на месте.
— Не горячись так. Босс — наш господин, а даровать имя от лица господина — великая честь, — с умиротворенным видом принялся уговаривать его Бай Яньбинь, хотя его слова лишь сильнее разжигали всеобщее пламя гнева.
Не успела сорваться с моих губ насмешливая улыбка, как вперед выступил Вэй Пин:
— Полагаю, босс хочет, чтобы в повседневной жизни мы привыкли к другим именам во избежание утечки личных данных во время каких-нибудь операций?
Я мысленно кивнул. Большинство этих комбатов раньше были командирами императорской стражи, и к ним приковано куда больше внимания, чем к рядовым солдатам. Использование кодовых имён на задании, безусловно, делало всё предприятие гораздо безопаснее. Вэй Пин полностью оправдал возложенные на него надежды, проявив поразительную проницательность. Но ценнее всего было то, что он не только понял мой замысел, но и озвучил его в самый подходящий момент, мгновенно погасив недовольство, которое раздул Бай Яньбинь.
— Раз уж это всего лишь кодовое имя, могу ли я зваться Яньши? — видя, что я молчу, тут же добавил Вэй Пин.
— Разумеется, — с легкой улыбкой кивнул я, чувствуя, как во взгляде вспыхивает горячее одобрение. Да мне было всё равно, как его зовут, хотя внутренне я по-прежнему предпочитал Кишечник.
Раз уж все поняли, что я не просто издеваюсь над ними, атмосфера в палатке естественным образом разрядилась. Череда недавних потрясений заставила их позаботиться о моем статусе. Вслед за Вэй Пином подал голос Сюй Жуйшу:
— Босс, можно мне взять прозвище Цилин?
— Добро!
Этот короткий ответ окончательно закрепил мою позицию. Остальные тут же наперебой закричали:
— Тогда я хочу быть Куанфэном!
— А я — Лери!
— Я — Летящий Дракон!
Я повысил голос:
— Кроме Дождевого Червя, имена всех остальных утверждаются! Отныне ваши батальоны будут носить те же названия. Первый батальон — батальон Лери, второй — батальон Куанфэн, третий — батальон Цилин, четвертый — батальон Дилун, а пятый — батальон Яньши!
— Батальон Дождевых Червей — это же жуть как неблагозвучно! Босс, я же извинился, разве нет? Не стоило мне срывать на вас злость, — простонал Цюй Пин, хотя дерзить мне больше не смел.
— Тогда пусть будет Дилун, — наконец смилостивился я. Честно говоря, иметь в подчинении батальон с таким сомнительным названием и впрямь было бы не солидно.
— Дилун — та же дождевая червячная порода, — проворчал себе под нос Цюй Пин, но я уже оставил его без внимания. Достав заранее подготовленный план тренировок, я раздал его присутствующим.
Внимательно изучив бумаги, все до единого замерли с крайне озадаченными лицами. За исключением Яньши, у которого еще не было бойцов, а потому он пока молчал, остальные дружно разразились протестами:
— Босс, разве можно так тренировать? Мы же перемрем все к чертям собачьим!
Я холодно усмехнулся:
— Лишь малая часть этих новобранцев имеет боевой опыт, а большинство в глаза не видело трупов. Если не следовать моему методу, люди точно начнут гибнуть пачками! Подумайте сами: что лучше — проявить жесткость на тренировках или позволить подчиненным бесславно сгинуть на поле боя?
— Босс, не мог бы ты объяснить, какие именно задачи нам предстоит выполнять? — сверля меня тяжелым взглядом, спросил Яньши.
— Если бы я мог рассказать, уже давно рассказал бы, — тихо вздохнул я. — Верите вы или нет, но раз уж я вывел вас сюда, то искренне считаю своими братьями. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы сберечь ваши жизни, но вы должны верить мне! Помогать мне! Подчиняться мне! Без этого даже обладай я невероятной силой, мне не защитить вас целыми и невредимыми.
Мой тон звучал предельно искренне. Они были моими личными гвардейцами, моей первой реальной силой. Каким бы пестрым ни был их состав, расставаться с ними просто так я не собирался.
— Я понял, — Яньши обвел взглядом остальных и, дождавшись их кивков, произнес: — Босс, мы постараемся выжить изо всех сил и выполнить возложенную на нас задачу.
Я легко хлопнул его по плечу:
— Выжить должны не только вы, выжить обязаны все тысяча человек! — повернувшись к ним, я отчеканил: — Сегодня вечером организуйте изучение базовой тактики. Завтра с самого утра, ровно на исходе часа Инь, выступаем. Весь личный состав бегом совершает марш-бросок вокруг Охотничьих угодий Западных гор. Я буду устраивать на вас засады самыми разными способами. Те, кто не вернется в течение получаса, получат утреннюю тренировку в двойном объеме.
— Босс, да там же сплошные дебри! — нытье Дилуна, казалось, уже вошло у него в привычку.
— Если вы не можете справиться даже с дикими зверями, пусть они вас просто сожрут! — безжалостно отрезал я. Расстояние-то всего семь-восемь километров, с какой стати мне давать им полчаса, если бы не пересеченная местность?
— Но как ты собираешься устраивать засады, босс? Если ты меня снова изобьешь, бежать мне уже не придется, лучше сразу остаться на наказание.
— Молись, чтобы мне удалось до тебя добраться! — холодно бросил я. — Первые несколько недель будут посвящены базовой подготовке. Затем батальоны полностью перемешаются. Вы разобьетесь на мелкие отряды, по четыре отряда разных родов войск в каждой группе. Всего в армии образуется пять групп. Каждое утро три группы будут совершать пробежку, а две — устраивать на них засады. Если бегущие доберутся вовремя, штраф ложится на засадные группы. И наоборот. Если вы ничему не научитесь во время моих нападений, я вам не помогу. И не говорите, что я не предупреждал: возможно, поначалу я буду сдерживаться, но в случае ошибки вы можете поплатиться жизнью!
Занавес над программой тренировок поднялся под моим суровым предупреждением. Первые вопли и жалобы через два дня стихли окончательно. Наполовину потому, что люди валились с ног от усталости, наполовину — потому что я впервые открыл им дверь в совершенно незнакомую сферу. Каждый день я лично наставлял один из батальонов, помогая им по-настоящему осознать слабые и сильные стороны своего рода войск, а также присущие только ему методы ведения боя. Современные военные знания повергали их в шок и одновременно вызывали глубочайшее уважение, так что рвение к учебе взлетело до небес.
Всё шло своим чередом, строго по плану. Единственным сюрпризом стало то, что, начав с Дилуна, четверо комбатов надавили на подчиненных снизу, поголовно наградив всех кликухами. Стоило начаться тренировкам, как по всей площадке разносились крики вроде Эй, Ботинок! Эй, Носок! — стоял невероятный галдеж. Мой авторитет в войсках достиг беспрецедентных высот. Стоило бойцам, которых каждое утро гоняли до седьмого пота, заметить хоть малейший серебристый блеск, как они рефлекторно вытягивались по струнке — ни у кого больше не хватало духу раскрыть рот с жалобами. Сначала я думал, что они смертельно меня боятся, но Яньши уверял: с тех пор как я в одиночку уложил сотню человек, этот ван с дурной славой превратился в их глазах в настоящего героя. Впрочем, пусть так, всяко лучше, чем если бы меня считали смазливой девицей.
Четыре недели спустя, несмотря на все мои препоны, утренний кросс они научились укладывать в отведенное время. И пусть большинство приползало на базу на четвереньках, калек среди них не оказалось — потенциал у парней оказался что надо! Яньши уже заприметил нескольких особо шустрых, планируя перевести их в свой пятый отряд.
Как я и планировал изначально, отряды были перемешаны: лишь идеальное взаимодействие различных родов войск позволяло раскрыть их сильные стороны. Однако их талант устраивать друг другу подлянки порой поражал даже меня. Подпитываемый легким духом реваншизма, каждый вечер после тренировок отряды проводили стихийные летучки, разбирая успехи и пробки текущего дня и обсуждая тактику на завтра. А благодаря моим скрытым интригам методы нападения становились всё изощреннее и подлее. За какие-то неполные два месяца непрерывной борьбы с самими собой эти люди совершили качественный скачок как в физической форме, так и в тактике ведения боя. Особенно отличился батальон Куанфэн: арсенал их средств разведки и контрразведки рос не по дням, а по часам, превратив их в настоящие глаза и уши всей армии.
Видя такие результаты, в глубине души я радовался. Но можно ли было сказать то же самое об остальных? Насчет этого я ручаться не брался.
Стоя на западном склоне пологого холма, я запрокинул голову и засмотрелся на россыпи звезд в ночном небе. Из лагеря доносились глухие раскатистые возгласы — судя по всему, отряд Дилуна снова изобрел какую-то новую хитроумную пакость. Вокруг меня царила первозданная тишина, густая, словно застывший янтарный монолит, в котором застрял и не может пошевелиться крошечный жучок.
— Лянь Юнь! — тихо позвал я.
Я знал, что он где-то поблизости. Раньше я обычно притворялся, будто ничего не замечаю, а возвращаясь в шатер, сразу заваливался спать, сводя любые случайные встречи к минимуму. Но в последнее время, испытывая странное томление и глядя на то, как он время от времени смущенно краснеет, я то и дело терял душевное равновесие. То, что я до сих пор не проглотил его живьем, было, пожалуй, заслугой добродетельных предков его рода. И всё же в этот момент мне отчаянно захотелось, чтобы кто-нибудь побыл рядом. Пожалуй, сегодня можно сделать исключение.
— Господин.
Лянь Юнь бесшумно вырос рядом со мной.
— Ты знаешь, как живут другие государства? — я не оборачивался, продолжая всматриваться в небесную высь. Даже ночью в вышине угадывались облака — смутные, сероватые, словно пылинки на сине-черном хрустале. Глядя на такие облака, кто бы мог подумать, какими белоснежными и чистыми они кажутся при дневном свете?
— Лянь Юнь вырос в горах и никогда не бывал в других странах. Слышал лишь то, что в государстве Байху свирепствуют ветры, в государстве Чжуцюэ беспрестанно идут дожди, в государстве Цинлун буйствуют цветы, а в государстве Сюаньу круглый год лежит снег, — помолчав, почтительно ответил Лянь Юнь.
— И ты никогда этого не видел? — я легко вздохнул. — Появись у меня шанс, я бы с удовольствием взглянул на этот мир!
Резко развернувшись, я зашагал обратно к лагерю. В медленно разжимающейся ладони рассыпались обрывки бумажной трухи.
— Возвращаемся, я угощу тебя кое-чем вкусным.
— Чем же? — с любопытством спросил Лянь Юнь. Его васильковые глаза напоминали ночное небо, по которому плывут облака.
— Голубем!
Я обернулся. Лицо мое излучало мягкую, безупречную ученость весеннего ветерка, но в глазах не было и тени тепла. В лунном свете нефритово-белые пальцы трепали пучок мягких перьев.
— Седьмой голубь за этот месяц!
http://bllate.org/book/24618/2893873
Готово:
