Цезарь медленно вышел из комнаты. Лицо его было страшным, а рука, сжимавшая птицу, с каждой секундой сжималась всё сильнее. Из-за избыточного усилия пташка издала жалобный писк в руке Цезаря, затрепетала перьями, пытаясь вырваться из его тисков, и отчаянно клюнула его в палец.
Почувствовав боль, Цезарь тем не менее не разжал пальцев. Он замер у порога, на мгновение засомневался, а затем развернулся и прижался ухом к двери комнаты, где находились Ци Вэйлен и Кервин.
Дверь была толстой, и не доносилось ни звука.
Неведомая тревога жгла сердце Цезаря, он до крови закусил губу, а выражение его лица исказилось поистине зловеще. Цезарю уже доводилось видеть этого человека — на постели собственной матери.
Обнаженная женщина и тяжело дышавший мужчина — это воспоминание Цезарь был не в силах забыть никогда. Скукожившись в углу и дрожа всем телом, он смотрел, как его мать, словно какая-то демоница, издавала один жуткий крик за другим. Звуки эти были ему незнакомы, а привычная мать казалась настолько чужой, что Цезарю чудилось, будто он видит страшный кошмар.
По идее, в ту пору Цезарю было всего два года, и детские воспоминания давно должны были размыться и поблекнуть. Но странное дело: Цезарь помнил те картины до мельчайших подробностей — отчетливо, так, будто они впечатались ему в саму душу.
Императорский дворец никогда не отличался чистотой, и Цезарю, росшему на самом дне, со временем открылось, что именно происходило в тех его воспоминаниях. Однако именно поэтому Цезарь теперь испытывал к тому мужчине, что кувыркался с его матерью, столь жгучую и необъяснимую ненависть.
Мать Цезаря была красавицей: скандинавские корни наделили её статной фигурой и белоснежной кожей, у неё были льняные волосы и небесно-голубые глаза, а стоило ей улыбнуться, как на душе сразу становилось легко и радостно.
И вот эта женщина умерла в жутком запустении и одиночестве. Высохшее от болезни, исхудавшее тело, потускневшее лицо, хриплый голос — всё это красноречиво свидетельствовало о том, через какие муки ей пришлось пройти.
Почему этот человек снова объявился? Стоило ему увидеть Кервина, беседовавшего с Ци Вэйленом, как воспоминания, притихшие благодаря утешениям Ци Вэйлена, вновь прорвались наружу. Подобно безудержно разросшимся колючим ветвям, они оплели Цезаря с ног до головы.
Неужели он снова попытается отнять то, что принадлежит ему? Пташка в руке Цезаря уже умирала: от нехватки воздуха из её клювика закапала алая кровь.
Почувствовав, что ладонь увлажнила какая-то теплая жидкость, Цезарь опустил взгляд и уставился на уже мертвую птицу. Выражение его лица на миг замерло, а затем сменилось легкой улыбкой.
— Тебе следует умереть.
Бормотавший себе под нос ребенок походил на черного ангела, выползшего из преисподней; раскинув огромные черные крылья, он источал ауру абсолютной безысходности:
— …Тебе следует умереть.
Жизнь человека меняется под воздействием множества факторов. Судьба Цезаря сделала крутой поворот благодаря Ци Вэйлену, выведя его из тьмы к утренней заре, но на полпути он встретил Кервина — и всё снова переменилось: мальчик отвернулся от рассвета и зашагал во тьму, где нет солнца.
Ци Вэйлен заблуждался, думая, что знает Цезаря так уж хорошо. Проведя долгие годы в самом низу общества, Цезарь давно научился искусно притворяться. Он прекрасно понимал, какой образ вызывает всеобщую симпатию и как себя вести, чтобы не схлопотать побоев.
Люди любят, когда дети выглядят жалкими, послушными и смышлеными, и Цезарь вовсе не возражал примерить на себя эту маску.
Бросив мертвую птицу в заваленный мусором угол, Цезарь вытер руки и с бесстрастным лицом вернулся во дворец.
К этому моменту Ци Вэйлен уже завершил беседу с Кервином. Подперев подбородок рукой, он сидел в гостиной и невидящим взглядом обдумывал только что полученную информацию.
Кервин мог предложить ему помощь, причем немалую. Но принял ли на самом деле исторический Норльсен помощь Кервина? Внутри Королевского города сто оступиться хотя бы раз — и гибель станет неминуема.
— Братик, — раздался за дверью голос Цезаря.
— В чем дело? — Ци Вэйлен опомнился, шагнул к двери, распахнул её и тут же подхватил Цезаря на руки.
— Птичка улетела, — в больших глазах Цезаря стояли слезы, губы были надуты, и он жалобно смотрел на Ци Вэйлена. — Она еще и клюнула меня.
— Вот как? — сердце Ци Вэйлена растаяло при виде этой жалобной детской мордашки. Достав из кармана платок, он вытер слезы Цезаря: — Ну-ка, давай подую, и сразу перестанет болеть.
Приговаривая это, Ци Вэйлен взял поцарапанный палец Цезаря и принялся на него дуть.
Цезарь уткнулся лицом Ци Вэйлену в шею и время от времени всхлипывал, звуча при этом до жалости беззащитно.
— Плохая птичка.
Ци Вэйлену, часто нянчившемуся с детьми в приюте, не впервой было утешать малышей. Он легко похлопывал мальчика по тонкой спине и легонько чмокнул его в покрасневшее от слез ушко:
— Больше не будем с ней играть, ладно? Умница Цезарь, не плачь.
— Угу, — протянул Цезарь. Словно избалованный домашними ребенок, он еще какое-то время всхлипывал, пока наконец не успокоился.
— Что бы тебе хотелось на ужин? — видя, что Цезарь перестал плакать, ласково спросил Ци Вэйлен.
— Хочу лапшу, — капризно протянул Цезарь. — Приготовленную братиком лично.
— Хорошо.
Ци Вэйлен улыбнулся, сощурив глаза. Цезарь вел себя не по возрасту рассудительно: хотя он и не доставлял хлопот, от этого становилось лишь больнее на душе. Зато сейчас, когда он капризничал, на сердце почему-то полегчало... В конце концов, именно так и подобает вести себя нормальному ребенку.
— Пойду приготовлю тебе лапшу, братик, — отозвался Ци Вэйлен.
В древнем Орлином королевстве лапши не знали, поэтому, когда Ци Вэйлен впервые приготовил это блюдо, и Антия, и Цезарь были изрядно удивлены. Наблюдая за тем, как они с трудом пытаются подцепить вилками непослушную лапшу и засунуть её в рот, сам Ци Вэйлен весьма непринужденно управлялся парочкой деревянных палочек.
С тех пор Цезарь и полюбил это странное на вид блюдо.
К моменту, когда Ци Вэйлен закончил с ужином, на улице уже совсем стемнело. Комнату озарял мягкий оранжевый свет оплывающих свечей. Ци Вэйлен наложил лапшу сидевшему за столом Цезарю и велел Антии идти ужинать на кухню.
Будучи принцем, Ци Вэйлен по идее должен был окружить себя толпой слуг, но из-за своей опальности он почти не пользовался благосклонностью двора, поэтому прислуги у него осталось совсем мало, чему сам Ци Вэйлен был только рад.
— Ешь как следует, — с мягкой улыбкой произнес Ци Вэйлен, глядя, как Цезарь неуклюже орудует вилкой, извазавшись бульоном по самые уши. — Только если будешь хорошо кушать, сможешь вырасти большим.
— И тогда я смогу защитить братика? — сам того не ведая, о чем-то задумавшись, внезапно произнес Цезарь.
— Да, Цезарь у меня молодец.
Ци Вэйлен не знал, доведется ли ему вообще когда-нибудь рассчитывать на защиту Цезаря, но он искренне надеялся на одно: если их братским путям суждено будет разойтись по разные стороны баррикад, Цезарь хотя бы в малейшей степени вспомнит тепло их нынешних дней. Ци Вэйлен не стремился к трону, однако понимал: если он останется в стороне, трагический исход предрешен. Он не хотел братоубийственной войны с Цезарем, но в то же время не мог поручиться, что история со страниц учебников не повторится вновь.
— Наелся?
Заметив, что животик маленького Цезаря округлился, Ци Вэйлен сдержал порыв потыкать в него пальцем. Он легонько ущипнул мальчика за щеку, а затем платком стер следы еды с его чумазого ротика.
— Наелся.
Не дождавшись, пока Ци Вэйлен это сделает, Цезарь сам похлопал себя по животу, после чего продемонстрировал гордую и довольную улыбку — вид у него был такой, словно он говорил Ци Вэйлену: «Смотри, я так плотно поел, похвали меня, ну похвали же!».
— Какой же ты умница.
Ци Вэйлен не поскупился на похвалу. Помедлив, он наклонился:
— Ну что, пошли, братик искупает тебя.
Антия, как подобает примерной горничной, заблаговременно подготовила горячую воду и чистую смену одежды. Она дежурила за дверью и удалилась лишь тогда, когда Ци Вэйлен подтвердил, что вода нужной температуры.
Совершенно голый Цезарь выглядел несколько смущенным; попытки прикрыться руками заставили Ци Вэйлена едва не рассмеяться в голос.
— Чего это ты смущаешься?
Ци Вэйлен нарочно протянул руку и щелкнул Цезаря по писюну:
— Мы же оба мальчишки, чего тебе стыдиться?
— Ни капельки не стыдно! — лицо Цезаря мгновенно вспыхнуло. — Совсем мне не стыдно!!!
С этими словами он с громким всплеском сиганул в кадку с горячей водой, обрызгав Ци Вэйлена с ног до головы.
— Ах ты... — Ци Вэйлен не знал, смеяться ему или плакать. — Ну и ребенок же ты...
http://bllate.org/book/24634/2896565
Готово:
