Выслушав рассказ Бай Лои, вождь редкостно замолчал, но на сей раз не стал лупить Бай Сяо.
— До возвращения Бай Ле не ходите к озеру в одиночку, Лои. Мы нынче перебили слишком много оборотней-стервятников, боюсь, они могут устроить ответную засаду, — с поведением стервятников творилось что-то странное, нужно было собрать побольше сведений.
К тому же Бай Ле и Бай Сяо были главной боевой силой этого поколения. Раз оба отсутствовали, в обороне племени зияла брешь. Стоило кому-нибудь совершить внезапное нападение, и потери могли оказаться катастрофическими. Бай Лои согласилась с мнением вождя: те мерзавцы вовсе не имели моральных принципов, так что лучше перестраховаться.
— Если заскучаешь, пусть Бай Сяо сводит тебя прогуляться по окрестностям. Фрукты, арахис и мясо, что вы на этот раз засолили, продержатся весь сезон снегов. Запасы еды почти собраны, оставалось только посмотреть, каков будет улов у Бай Ле и остальных. Если всё пройдет неплохо, в следующем сезоне снегов отправимся вместе разведать обстановку, — вождь наконец сменил гнев на милость. У Бай Сяо от удивления округлился рот: Отец и впрямь души не чает в Младшей сестренке! Раньше он сам столько раз спорил, что хочет пойти на ярмарку племени, но всякий раз получал тумаки и запрет. Стоило заикнуться Младшей сестренке, как Отец сразу согласился. И всё-таки Младшая сестренка лучше всех!
— Спасибо, вождь, Бай Ле непременно вернется с полной победой, — Бай Лои всё же была весьма уверена в способностях своего главного покровителя. Она только не знала, возвращаются ли они уже домой: жрец говорил, что скоро начнется похолодание.
— Твоими бы устами. Идите отдыхать, — хотя вождь велел ей не беспокоиться насчет стервятников, Бай Лои всё равно решила расставить по окрестностям ловушки — на всякий пожарный.
— Ло, это Ту. — Едва Бай Лои вернулась к входу в пещеру, как Лань привела с собой какого-то юношу. Тот держал в руках простую бамбуковую тубу, внутри которой весело плескались три рыбины.
— Сестрица Ло, это я поймал чернопузиков! Спасибо, что научила меня.
— Это Лань тебя научила, не я.
— Да я особо и не учила. Просто сводила на рыбалку один раз, отдала удочку Ту, а дальше он всё сам поймал. Ту уже принес мне много чернопузиков.
Малец оказался на редкость способным. Бай Лои позвала обоих к входу в пещеру и достала два лука. Сунув один в руки Ту, она сама показала всё на примере, велела юноше встать на нужное место и поправила его стойку. Ту отпустил тетиву, и стрела вонзилась прямо в край мишени.
— Прости, сестрица Ло... — он слишком бестолков, у него ничего не выходит, только позорит сестрицу Ло.
— Ох, с таким талантом ты меня и впрямь недолго оставишь без учеников. Наставницей долго не прохожу. Лук пока возьму во временное пользование, его сделал Бай Ле. Если он вернется и разрешит — останется тебе. — Угодить в мишень с первого же раза... неужели зверолюды все до единого рождаются с такими задатками?
— Сестрица Ло, ты и впрямь хочешь меня учить? Неужели не брезгуешь тем, что я бестолковый и не могу пробудить силу?
— Разве я не учу тебя прямо сейчас?
— Матушка Ло! — Ту рухнул на колени прямо перед ней. Что за дурная привычка? У мужчины под коленками золото, нельзя вот так запросто опускаться на колени! Она сама еще жива-здоровая, ей рано благовония зажигать. И что за матушка еще такая? Она в самом расцвете сил, ей совсем не нужен такой взрослый приемный сынок.
— Ло обучает Ту навыкам выживания, для него она почитай как вторая мать, так что воздавать ей должное — самое то, — сочла Лань вполне разумным такой исход. Если бы Ло не была младше нее самой, она бы и сама не прочь так сделать.
— Ой, встань сначала, — Ту упрямо стоял на коленях, да с таким видом, будто не поднимется, пока Бай Лои не согласится.
— Ладно тебе! Зови меня наставницей! Встань, только не смей звать меня матушкой, а не то я с тобой рассержусь! — Ей между прочим еще замуж выходить.
— Наставница?
— Это значит старшая по возрасту. Тренируйся прилежно. — Обзавестись таким одаренным приемным учеником оказалось неплохой идеей — хоть почет и уважение. Ту отбил несколько звонких поклонов лбом о землю и только тогда поднялся. Уголки его глаз покраснели, казалось, он вот-вот заплачет.
— Пошли, в честь того, что я обзавелась учеником, будем есть хого! — Раз уж есть рыба с мясом, да и вопрос с солью решился, грех было не отпраздновать. Жаль только, пива не нашлось.
Стоило зайти разговор о еде, как у Лань засияли глаза, и она тут же принялась помогать с подготовкой. Бай Сяо, обладший, судя по всему, врожденным нюхом на еду, объявился ровно в тот момент, когда хого был готов. Бай Ла, как водится, пришла с корзиной фруктов. Кстати говоря, Бай Лои так и забыла расспросить, откуда берутся эти плоды — они напоминали дикий виноград, но не шли ни в какое сравнение по размерам с тем, что она видела в Черном Лесу.
Надо бы тоже выкроить время и как следует разведать обстановку в Черном Лесу. Если эта штука способна расти в бесконечных количествах, дело примет грандиозный оборот.
— Если Ло нравится, я буду приносить тебе понемногу каждый день, а то много принесешь — испортятся, — Бай Ла с мягкой улыбкой опускала в котелок кусочки мяса, обваривая их для остальных. Бай Сяо и Лань уплетали за обе щеки, даже не поднимая голов, а вот Ту держался из рук вон скованно — было заметно, что к подобным застольям он вовсе не привык.
— Мясо надо отвоевывать, иначе и бульона не достанется, — Бай Лои подала Ту кусочек своими палочками. Этот парнишка вечно смущается, как он потом себе пару найдет?
— Ты парень мелкий, тебе есть надо больше, — у Ту тут же покраснели уши, и он тихонько пробормотал в ответ: Хорошо.
— Если удастся, я подумываю притащить оттуда кое-чего. — Даже если не выйдет сварить вино, можно насушить изюм: кисло-сладкий, самое то на зимовку.
Когда пир уже подходил к концу, снаружи раздался какой-то странный шум, похожий на гул возбужденной толпы. Бай Лои озадаченно замерла: неужели это они так покрикивали? Зато все остальные тут же оживились: это была победная песнь в честь возвращения воинов. Бай Ле и остальные вернулись!
— Ло, господин Бай Ле и остальные вернулись! Пойдем скорее взглянем! — Лань потянула Бай Лои за руку и в мгновение ока потушила огонь. А Бай Сяо только-только занес над котелком кусок мяса на палочках. Ну вернулись и вернулись, экая невидаль! Чего тут радоваться, он еще толком не наелся, а этот негодяй Бай Ле явился не запылялся и мало того что сам пришел, так еще и трапезничать мешает. Бай Сяо с досадой бросил палочки и поплелся со всеми наружу.
На большой площади племени посредине возвышались туши двух огромных Каменных зверей. Собрался почти весь народ, а вождь сиял так широко, что рот не закрывался — в этот сезон снегов еды у них будет вдоволь.
Бай Ле стоял в самом центре с неизменно отрешенным выражением лица. Никаких лишних эмоций, в отличие от стоявшего рядом Бай Туна, который ухмылялся во все 35 зубов, невероятно гордый собой, и вприпрыжку расписывал окружающим всю пережитую ими смертельную опасность, вызывая всеобщее восхищение и ахи.
— Они и впрямь завалили Каменных зверей! — у Бай Сяо аж зубы заболели. Помимо исполинских размеров, у Каменных зверей была еще одна особенность — чудовищная силища: один их удар мог оставить в земле глубокую ямку. В молодости его отец возглавлял охотничий отряд и добыл одного детеныша, так хвастался этим перед его матушкой всю жизнь.
А тут мало того что взрослые особи, так еще и сразу две! Неужели Бай Ле превратился в рогатого дракона и стал этаким силачом?
— Бай Ле! — Бай Лои помахала рукой. Руки-ноги целы, явных ран не видно, похоже, всё прошло благополучно.
Бай Ле обернулся и в толпе с одного взгляда выцелил своего доморощенного детеныша, машущего ему рукой — свежего и ладного, словно деревце после дождя, на которое так и отрадно было смотреть. Он зашагал к ней своими длинными ногами, и уголки его губ сами собой поползли вверх, чего он даже не заметил.
— Не ранен? — подойдя ближе, Бай Лои снова окинула его взглядом для верности. Бай Ле чувствовал себя на крыльях счастья и погладил своего детеныша по голове.
— Нет. Остальные отделались легкими царапинами, сейчас тоже всё в порядке, не переживай.
— Ну вы и даете! Обуздать сразу двух таких громадин! — Бай Лои изливала искреннее восхищение. На эту похожую на быков гору мяса стоило только взглянуть, чтобы понять, сколько сил ушло на то, чтобы притащить ее сюда. Ну ладно, не просто сил, а чудовищной силы — по меньшей мере десяток таких, как Бай Лои, вместе взятых не смогли бы сдвинуть ее с места. И это не говоря уже о смертельной схватке с ними, да еще и с двумя сразу! Можно было представить, насколько волосок от гибели они висели в тот момент.
— Здесь есть и половина заслуги Ло, — смягчившийся взгляд Бай Ле источал такое тепло, будто окружающие его льды и снега растаяли, превратившись из недосягаемого божества в обычного небожителя, сошедшего к людям.
Остальные уставились на Бай Лои: какая у нее могла быть заслуга, если она даже носа из дому не казала? Бай Ле, ну нельзя же так беззастенчиво баловать своего детеныша! Бай Ле еще не успел ничего пояснить, как вождь уже созвал всех на помост посреди площади. Вождь вскинул левую руку Бай Ле и громогласно объявил:
— Благодарим Бога Зверей за дарованную нам пищу! Нынче мы славим нашего Первого воина — Бай Ле!
— Бай Ле! Бай Ле! — над площадью непрекращающимся эхом гремели восторженные крики, все чествовали своего героя. Приходилось признать, что этот дядя-вождь был еще тем мастером психологического воздействия: после того как Бай Сяо и остальные получили ранения и лишились добычи, настроение в племени пало ниже некуда.
Возвращение Бай Ле подействовало словно капля воды, упавшая в раскаленное масло — всё мгновенно взорвалось. На лицах каждого читались радость и гордость за то, что в их племени есть такие воины.
Такой ход вождя оказался образцово-показательным примером для подражания. Теперь никто больше не станет убиваться из-за еды в сезон снегов. Умы успокоились, внутренние смуты сошли на нет — прекрасное зрелище.
http://bllate.org/book/24637/2897522
Готово:
