Новость о том, что Девятый принц собирается обзавестись собственной резиденцией, скрыть, конечно же, было невозможно. В мгновение ока она разлетелась по всему дворцу, и во внутренних покоях поднялась едва заметная рябь.
Тем же вечером Пятый принц и благородная супруга Као вызвали к себе Восьмого принца и допросили его с пристрастием обо всём в мельчайших подробностях. Восьмой принц в ярости выложил всё, а затем принялся исступленно прыгать на месте:
— С какой это стати Девятому позволено устраивать резиденцию раньше времени?! Выходит, я обоснуюсь в собственном доме позже Девятого?! Пятый брат, матушка, ваш покорный слуга тоже требует отдельную резиденцию!
Пятый принц просто пропустил его вопли мимо ушей и переглянулся с благородной супругой Као. Его палец медленно застучал по столешнице:
— Каковы всё-таки истинные намерения Чжэньси-хоу касательно этой затеи с резиденцией?
Благородная супруга Као посмотрела на свои ногти, которые она только сегодня во второй половине дня подровняла, но всё равно находила не совсем ровными, и небрежно бросила:
— Какая разница? Подумаешь, обзаведение резиденцией. Какая может быть разница, на несколько лет раньше или позже?
Пятый принц был недоволен:
— На этот раз Чжэньси-хоу явно воспользовался своими заслугами, чтобы выпросить благодеяние для Девятого. Каких еще раненых воинов он приплел? Наверняка просто пичкает Девятого своими людьми!
— Пятый брат! Матушка! — Восьмой принц хлопнул ладонью по столу. — Ваш покорный слуга тоже хочет свою резиденцию! Я не желаю плестись позади Девятого!
— Тц, — благородная супруга Као по-прежнему беззаботно игнорировала младшего сына. — Подумаешь, несколько человек. У них здесь, в Императорской столице, ни власти, ни влияния — много ли они наворотят? Пятый, с каких это пор ты стал таким нерешительным?
Пятый принц постучал пальцем по столу, взвешивая всё в уме. Хотя он и находил слова матушки разумными, а кроме того, Девятый принц находился во дворецких стенах — и хотя его, казалось бы, можно было привлечь на свою сторону братскими узами, — всё же иметь противника без единого компромата на руках казалось не столь надежным. В конце концов, Девятый принц сейчас еще мал, а если дядя подошлет кого-нибудь покружить ему голову, глядишь, тот и попадется на удочку. Во дворце-то условий для интриг маловато.
Благородная супруга Као бросила взгляд на всё еще погруженного в раздумья Пятого и нетерпеливо произнесла:
— Время не раннее, ступайте. Скоро сюда пожалует Император.
Пятый принц посмотрел на мать, помедлил, но всё же повернулся и откланялся, заодно вытащив за собой Восьмого принца, который продолжал вопить о том, почему это Девятому положена резиденция раньше него.
Проводив взглядом их удаляющиеся спины, благородная супруга Као покрутила перстень на пальце и беззаботно вздохнула:
— Тупицы.
Тем же вечером император снова пожаловал в дворец Чанъян к благородной супруге Као.
Надо сказать, эта благородная супруга Као была той еще странной особой. Если говорить о наложницах задворков, то девять из десяти при любой возможности старались целыми днями виться вокруг Императора, но только не она. К ней Император приходил — так приходил, а не приходил — она и не звала. С самого момента поступления во дворец она ни разу по собственной воле не появлялась перед очами Императора. Впрочем, государю как раз и нравилось это ее высокомерное упрямство. К тому же благородная супруга Као выросла подле покойного господина Као, и та проницательность отличала ее от обычных женщин, а в речах и поступках временами проскальзывал величавый нрав бывшей вдовствующей императрицы.
Нынешнего императора в свое время вскормила именно вдовствующая императрица. До того как он лично взял бразды правления в свои руки, он вдоволь насмотрелся на ее жесткие, решительные и беспощадные методы. Беда в том, что по характеру он сам был человеком мягким и решительным стать не мог, а потому в душе отчасти завидовал этой стороне характера вдовствующей императрицы.
Когда Император сам взошел на престол, вдовствующая императрица удалилась вглубь гарема, где растила при себе маленького принца, жила беззаботно и вольно и больше не вмешивалась в государственные дела.
Лишившись поддержки вдовствующей императрицы, Император постоянно чувствовал смутную неуверенность в душе. Позднее, когда во дворец прибыла благородная супруга Као, он словно обрел замену. Чуть выдастся свободная минута — он спешил к ней поболтать, иной раз спрашивал ее мнения. Пусть он не всегда следовал ее советам, но по крайней мере рядом находился тот, кто мог подсказать идею и послужить опорой.
В этот вечер Император явился с сияющим лицом. Благородная супруга Као прекрасно понимала, в чем дело, и заранее распорядилась приготовить богатый стол с изысканными блюдами и хорошим вином, намереваясь составить государыне компанию и как следует выпить.
Император как раз обожал эту проницательность супруги Као.
За трапезой Император пустился в пространные речи и с полным воодушевлением принялся расхваливать семейство Юэ. Благородная супруга Као молчала: с бокалом в руке она с улыбкой слушала бессвязный треп государя.
Выговаривая всё новые слова, Император наконец добрался до просьбы Чжэньси-хоу насчет обустройства резиденции для Девятого принца. К тому моменту Император уже изрядно захмелел, он махнул рукой и изрек:
— Я спрашивал Девятого, он согласен выйти из дворца и приютить этих людей. Супруга, хлопоты по открытию резиденции поручаются тебе.
Благородная супруга Као залпом осушила свой бокал, опустила его на стол и с улыбкой ответила:
— Для вашей наложницы это великая честь. Можете все целиком доверить мне.
Впрочем, тут же сменив тон, она добавила:
— Только вот до слухов доходит, будто все те приграничные воины имеют увечья. Боюсь, Его Высочество Цинь-ван не сможет за ними как следует пригляглядеть. Ах, Его Высочество Цинь-ван ведь еще ребенок, неужто Чжэньси-хоу и впрямь доверился ему в заботе о столь заслуженных воинах?
Улыбка сошла с лица Императора, он задумался на добрый десяток мгновений и допил остатки вина:
— И то верно. Супруга, придумай-ка, как бы приставить к Девятому знающих толк в уходе евнухов и служанок в помощь.
Глаза благородной супруги Као загадочно блеснули:
— Слушаюсь, ваша наложница выполнит повеление.
Этой ночью император остался ночевать во дворце Чанъян.
На следующий день, когда Император отправился на утреннюю аудиенцию, поднятая ни свет ни заря благородная супруга Као лениво зевнула, полулежа на кушетке. Главная служанка Иньпин расчесывала ей волосы. Она служила госпоже уже много лет и научилась безошибочно улавливать ее настроение.
Супруга казалась вполне довольной, и Иньпин заговорила с ней как бы между прочим:
— Матушка, пожалуй, Восьмой принц сегодня снова явится?
Благородная супруга Као прикрыла глаза:
— Сегодня я занята, принимать его некогда.
— Тогда, — Иньпин не прекращала движений рук, — Его Высочество Цинь-ван и вправду переедет в собственную резиденцию?
— Подумаешь, резиденция. — На этом слова супруги иссякли, а Иньпин не смела больше расспрашивать. Руки ее двигались плавно, беспрерывно проводя гребнем по волосам.
Конечно, благородная супруга Као не ведала об одном: в прошлой жизни из-за выделения резиденции Девятому принцу дело во дворце не получило огласки. Сначала Император заговорил об этом с ней, но она мимоходом отмахнулась от его слов, да вдобавок вставила пару шпилек против Чжэньси-хоу, из-за чего тот, вернувшись в столицу с докладом, еще долго мучился головной болью.
Поступок благородной супруги Као был вполне в ее духе — в конце концов, стоило задействовать всего пару порций лекарств, и одним принцем с людьми и связями стало бы меньше, причем тихо и незаметно. Почему бы и нет?
Война завершилась блестящей победой, и настроение у Императора было прекрасное. Во время утреннего доклада он между делом завел речь о выделении резиденции для Цинь-вана. Родной брат благородной супруги Као, министр Министерства чинов господин Као, услышав эту новость, не дрогнул лицом ни единым мускулом. Большинство же военачальников, напротив, искренне обрадовались. В конце концов, в этом дворе к числу военных принадлежал, пожалуй, лишь один Его Высочество Цинь-ван, и воины испытывали к нему самую естественную симпатию. Теперь же, когда Цинь-ван получил собственную резиденцию досрочно, да еще и ради заботы о солдатах, они чувствовали свою причастность к этому триумфу.
Разумеется, далеко не все военачальники разделяли эту радость.
Среди военных тоже существовали свои группировки. Те полководцы, что водили дружбу с Чжэньси-хоу, в большинстве своем выслужили чины в прошлых баталиях и смотрели свысока на отпрысков знатных родов. В то же время эти аристократички злились на засилье ветеранов на высших постах, перекрывавших им дорогу наверх. И вот как раз эти молодые аристократы сейчас ломали голову над тем, как бы первыми пробиться в коридоры власти.
Что до группировки гражданских чиновников... многие из них украдкой бросали взгляды на господина Као, но, заметив, что тот хранит молчание, благоразумно отступили на шаг назад и не стали высказывать своего мнения.
Впрочем, находились и те, кто не умел читать знаки судьбы, — мелкие чиновники, возомнившие себя умниками и желавшие выслужиться перед господином Као.
И нашелся среди них один человек — не кто иной, как Ван Ци, боковая ветвь одного из влиятельных кланов, клана Ван. Несколько лет назад он сдал столичный экзамен и получил ученую степень. Для выходца из знатного рода сдать экзамены самостоятельно было делом весьма непростым, так что в семье его ценили.
После успешной сдачи экзаменов он ходил чрезвычайно гордым, однако пробиться в чиновничьей среде оказалось не так-то просто: прокрутившись по службе несколько лет, он так и не смог добиться никаких успехов и в конце концов был вынужден обратиться за помощью к старшим клана. Тогда семейство Ван порекомендовало его главе клана Као. В Као оценили его способность владеть пером и пристроили в Ведомство цензоров на скромную должность младшего цензора.
С тех пор он числил себя человеком из лагеря Као. И вот теперь, стремясь угодить клану, он, козыряя своим званием цензора, первым выскочил вперед с обличительной речью.
— Докладываю Императору! Ваш слуга полагает, что раннее обретение резиденции Его Высочеством Цинь-ваном чревато несколькими упущениями. Во-первых, Чжэньси-хоу громогласно просит Его Высочество Цинь-вана взять на себя заботу о воинах — неужто он ставит ни в грош Министерство чинов и Министерство финансов? Забота об отслуживших солдатских чинах — исконно их прямая обязанность! Во-вторых, есть порядок старшинства: Его Высочество Ци-ван еще не получил свою резиденцию, так как же Цинь-ван смеет перешагивать через старшего бра... Ой-ой!
Речь оборвалась на полуслове. Один из военачальников, Чжан Мантянь, прервал его самым что ни на есть военно-полевым способом: запустил в оратора собственным сапогом. Меткость не подвела — сапог угодил прямо в макушку Ван Ци.
Чжан Мантянь был уже в солидных летах, в былые годы он хаживал в походы с покойным императором и отличался боевыми заслугами под началом самого Чжэньси-хоу. Теперь он выслужил звание генерала, сокрушающего врагов, а своего единственного сына отправил под начало того же Чжэньси-хоу, решив про себя, что старик вполне может доживать век в тишине и покое.
Потому-то на каждой утренней аудиенции он хранил холодное молчание и не открывал рта.
Однако это вовсе не означало, что старик лишился ума. По правде говоря, среди тех, кто прошел через мясорубку войн и умудрился дожить до генеральского чина, дураков не было. Старик прекрасно знал о своем скверном характере и дурном языке, а потому просто держал рот на замке.
Но тут он стерпеть уже не смог! Стоило Ван Ци завести ту песню, как старик почуял неладное. Если уж заводить речь о порядке старшинства, то в нынешней династии имелся один Удельный князь Дэ, о котором категорически запрещалось вспоминать! Дело Удельного князя Дэ являлось застарелой язвой в сердце Его Величества: в обычные дни на это еще закрывали глаза, но в тронном зале кто посмеет в открытую заявлять о старшинстве, не боясь навлечь на себя императорский гнев?!
Само собой, ему было наплевать, что станут делать с Ван Ци, но коль скоро в эту историю оказались втянуты Его Высочество Цинь-ван и Чжэньси-хоу, он был обязан хоть что-то предпринять.
Метнув сапог, Чжан Мантянь не успокоился и, прихрамывая, зашагал вперед с намерением отлупить Ван Ци. К счастью, несколько военачальников вовремя перехватили его — кто за талию, кто за ноги, — и удержали на месте.
Император с бесстрастным лицом наблюдал за этой фарсовой сценой в тронном зале, холодно глядя на то, как Ван Ци, зажав голову руками, пытался гневно обругать генерала Чжана. Впрочем, запала противостоять человеку, прошедшему войну, у того не хватило: глаза его испуганно бегали в поисках поддержки, но, на беду, гражданские чиновники в большинстве своем поспешно отвернулись.
Чжан Мантянь с минуту тяжело отдувался, соображая что-то в уме. Внезапно его озарило, он рухнул на колени, испросил у императора прощения и затянул во всю глотку:
— Государь, старый Чжан слов красивых не знает! Только вот речи этого цензора Ван — сплошное безумие, слушать тошно!
Император холодно произнес:
— Генерал Чжан, встаньте. Разве речи цензора Вана лишены смысла?
Генерал не поднялся с колен и выпалил прямо:
— Старый Чжан человек грубый и в речах не мастак, но я считаю так: раз Его Высочество Цинь-ван изъявил желание приютить раненых воинов, то это царская милость приграничным ратникам. А этакая шантрапа рядится в тоги государственных законов — да они просто ни в грош не ставят самого императора! Сыновьям императора дозволено поступать так, как они сами пожелают, а мы все равно слушаем только государя!
Речь вышла неказистая, но пришлась императору точно по сердцу. С самого восшествия на престол главным его ощущением было чувство скованности по рукам и ногам, когда все указы тормозились на местах. Услышать подобные слова сейчас было поистине бальзамом на душу. Тем более что толпа военачальников дружно рухнула на колени вслед за ним:
— Во всем повинуемся воле государя!
Император, умиротворенный, хлопнул себя по коленям и громко рассмеялся.
Все присутствовавшие разом опустились на колени и трижды прокричали пожелания долголетия.
Стоило Чжану Мантяню бросить фразу про то, что те ни в грош не ставят государя, как цензор Ван остолбенел. Не успел он и рта раскрыть в оправдание, как министры уже пали ниц с криками «десять тысяч лет», и дело было решено окончательно и бесповоротно. Лицо несчастного побелело как бумага, колени затряслись.
Во дворце разнеслось эхо императорского указа. Благородная супруга Као махнула рукой, велев Иньпин передать в Императорский клановый совет и Министерство ритуалов приказ: раз указ издан, пусть подыщут благоприятный день и приступают к обустройству резиденции.
Чиновники Министерства ритуалов выли белугой: на носу были празднования императорского юбилея, во второй половине года предстояла свадьба князя Цзинь, хлопот полон рот, а тут еще заставляют выбирать участок и возводить усадьбу для Цинь-вана — где взять столько людей?!
Брови Пятого принца сошлись на переносице в упрямую складку, смиряться он не собирался. Он прекрасно знал свою матушку, а потому решил наведаться к дяде, главе клана Као по имени Као Жань, чтобы выяснить, не кроется ли за всем этим некий скрытый смысл.
Восьмой принц в бешенстве подпрыгивал на месте и, снедаемый яростью, схватил лук со стрелами, убежав выпускать пар на плац. Оставалось лишь гадать, кому из спарринг-партнеров на этот раз не повезет.
Второй принц услышал эту новость в те минуты, когда находился во дворце и читал вдовствующей императрице свежие книги. Лишь на мгновение замешкав, он продолжил чтение. Вдовствующая императрица, заметив это, едва заметно улыбнулась.
Первый принц лежал на кушетке, пробуя новое лекарство, прописанное императорским лекарем. Императрица с мягкой улыбкой глядела на него. Когда до него дошла весть, старший принц вздохнул и опустил пустую пиалу из-под отвара. На лице императрицы на миг промелькнула тень сердечной боли.
http://bllate.org/book/24651/2900726
Готово:
