Чжао Гаоцзин взмахнул рукой, давая братьям знак схватить нескольких человек, особенно Иньпин. Опасаясь, что она покончит с собой или нанесет себе увечья, в ход пустили и веревки, и куски ткани. Не найдя сходу собственной тряпицы, он напрямую воспользовался чужой — платком стоявшего рядом стражника, нимало не смущаясь тем, что тот вытаращил глаза. Сам-то он своим платком не пользовался уже несколько дней.
Лицо Иньпин побагровело от гнева, она яростно зыркнула на него, но Чжао Гаоцзин, разумеется, сделал вид, что ничего не заметил.
Убедившись, что все эти служанки и евнухи взяты под контроль, он прищурившись окинул взглядом всю заброшенную резиденцию, поманил к себе одного из братьев и шепнул ему пару слов. Тот кивнул и стремглав бросился прочь.
Вскоре стражник привел с собой несколько смен товарищей. Чжао Гаоцзин не стал тратить время на пустые разговоры: если это дело замять, выйдет не просто пятно на репутации — это же чистой воды первоклассная заслуга! Братья, за работу, копай!
И вот несколько десятков стражников с кряхтеньем принялись рыть и обшаривать весь дворец вдоль и поперек. Иньпин и ее сообщники стояли поодаль, бледные как полотно, с увядшими от страха сердцами.
Не успело пройти и немного времени, как со всех сторон один за другим посыпались доклады стражников:
— В колодце человеческие кости!
— Здесь еще одного закопали!
— И тут тоже!
Иньпин с подельниками проявили непростительную лень — хоронили прямо на месте, даже особо не утруждаясь. Из одного только колодца вытащили четыре или пять трупов, а вылавливавших их стражников уже выворачивало наизнанку от ужаса.
От такого шума Чжао Гаоцзин мысленно прикинул, что до всех уголков дворца весть наверняка уже долетела. Когда стражники выстроили кости в ряд, выяснилось, что их набралось уже больше десятка. Причем большинство принадлежало еще не выросшим детям. У многих стражников дома росли собственные малолетние сыновья и младшие братья, и при виде этой картины у них защемило сердце. На Иньпин и ее шайку они смотрели теперь исключительно люто.
Чжао Гаоцзин и сам никак не ожидал, что ситуация примет столь серьезный оборот. Фраза Его Высочества Цинь-вана «А ты угадай, сколько еще умерло» поистине спасла его, иначе обвинения в халатности ему было бы не миновать. Лицо его посуровело:
— Эту новость необходимо доложить Его Величеству. Следуйте за мной, все до единого.
С этими словами он приказал стражникам забрать останки, связать Иньпин с остальными и двинулся прямо к теплушке, где в тот момент находился император.
Благородная супруга Цао к тому времени уже все узнала и свирепствовала.
С тех пор как она ступила на порог дворца, она неусыпно, каждую секунду соблюдала осторожность, страшась допустить хоть малейший промах, который мог бы оставить у императора дурное впечатление.
Она трепетала долгие годы, ночами напролет строя расчеты в полубессонном состоянии, и лишь так добилась нынешней монаршей милости и высокого положения. Беда в том, что слишком долгое напряжение истощило ее. Только когда оба сына повзрослели, влияние семьи укрепилось, а в ее собственных руках сосредоточились императорская печать и власть над внутренними покоями, она позволила себе немного расслабиться.
И надо же было такому случиться, чтобы ее главная старшая служанка вляпалась в подобную историю! Благородная супруга Цао люто ненавидела случившееся — она со зла сломала себе три ногтя.
Но в этот момент она была совершенно бессильна. Ей приходилось изображать невозмутимость и полное неведение, ожидая допроса от императора. Столь унизительного чувства она не испытывала уже много лет. Иньпин, ох, Иньпин! Лучше бы ей вести себя тихо и не болтать лишнего, а не то... пусть ждет своей участи.
Увидеть императора, разумеется, было непросто. Впрочем, придворные стражники в большинстве своем происходили из знатных родов, и Чжао Гаоцзин не был исключением. Он происходил из главной ветви поместья князя Чжаоу, будучи старшим сыном в третьем поколении. С малых лет он любил боевые искусства, и в детстве ему довелось пару раз встретиться с нынешним государем. Благодаря этой крошечной связи Су Чэн1 уделял ему толику внимания — иначе сколько бы ни просилось на прием к императору, барьер в виде главного евнуха Су Чэня преодолеть не удавалось никому.
Конечно, доложи он об этом императору, благородная супруга Цао возненавидит его лютой смертью. Но что с того? Клан Цао, бесспорно, влиятельный аристократический род, однако и их семья Чжао — не лыком шиты. Раз за ними стоит вдовствующая императрица и боевые заслуги, в худшем случае можно отправиться воевать на границу, там по крайней мере есть шанс выслужить титул.
Вся эта шумная ватага двинулась к теплушке. Чжао Гаоцзин, конечно, не был глупцом, чтобы тащить гору человеческих костей прямо на глаза императору — жизнь ему была дорога. Он заблаговременно распорядился должным образом собрать останки, а всех подозреваемых надежно связать и взять под стражу, чтобы не возникло ни единой проблемы.
Мягко перепроверив всё в очередной раз, он в одиночку отправился просить аудиенции у императора.
У дверей теплушки главный евнух Су встретил его с крайним удивлением:
— К чему это начальник стражи пожаловал?
Чжао Гаоцзин сложил руки в приветствии:
— Достопочтенный евнух Су, у меня есть важное донесение для императора, прошу оказать содействие.
Заметив мрачное выражение на лице Чжао Гаоцзина, а также помня, что тот отвечает за безопасность императорского города, главный евнух Су сообразил, что дело пахнет керосином, и тут же согнулся в поклоне:
— Начальник стражи Чжао, подождите немного.
Су Чэн вошел внутрь для доклада, и не успело пройти много времени, как он открыл дверь, приглашая гостя войти. Чжао Гаоцзин поправил одежду и шагнул за порог.
В теплушке император просматривал свитки книг. Войдя, Чжао Гаоцзин низко склонился и чеканным, звонким голосом произнес:
— Докладываю Вашему Величеству, у меня есть важное дело.
— Говори, — безэмоционально бросил император.
Чжао Гаоцзин не смел приукрашивать действительность и изложил все как на духу. Он стоял с опущенной головой, поэтому, разумеется, не видел, как лицо императора становится все мрачнее и мрачнее. Лишь когда он закончил, император с размаху швырнул книгу на письменный стол, и в его голосе зазвучал нескрываемый леденящий холодок:
— Где сейчас эти кости?
— Я приказал стражникам собрать их и временно разместить за пределами дворцовых ворот.
— Хорошо. Эй, позвать сюда главу Великого судейского приказа.
Су Чэн торопливо кивнул в знак согласия и, не успев даже отступить за порог двери, услышал новое повеление императора:
— И Девятого старшего брата позовите заодно.
Су Чэн тихо ответил, выждал мгновение, убедившись, что у императора больше нет указаний, и поспешил вовне передавать высочайшую волю.
Император Тяньюань бросил взгляд на все еще стоявшего на коленях начальника стражи:
— Начальник стражи Чжао, ступай. Тебе засчитывают заслугу за это дело. Но вину за халатность тоже нельзя оставлять без наказания, с остальных взыщем позже, а ты ступай и сам высеки себя десятью палками.
Чжао Гаоцзин почтительно ответил:
— Благодарю за милость Вашего Величества. — После чего отступил назад.
Глава Великого судейского приказа Чжоу Нань, в миру Даою, был молодым человеком. Сдав экзамены на звание цзиньши в пятнадцатый год правления Кайюань, он покорил Императора Тяньюаня своими трактатами. Шаг за шагом он уверенно шел вперед, и теперь, едва перешагнув рубеж в тридцать лет, уже занимал пост главы Великого судейского приказа, обладая выдающимися способностями.
Чжоу Даою был занят государственными делами в ведомстве, когда внезапно услышал о вызове императора, и тут же поспешил во дворец.
Тем временем Его Высочество Цинь-ван находился во Дворце Чжэньян, с живым интересом наблюдая, как лекарь Гао из Императорской врачебной коллегии врачует раны Сань-цзы.
Когда Сяо Саньцзы только принесли, Хоу Мин тоже не на шутку растерялся — куда девать этого пацана? Бросить его где попало было никак нельзя: а вдруг Его Высочество Цинь-ван пожелает навестить его, разве можно идти в такое грязное место? Пришлось волей-неволей освобождать собственные покои.
Будучи старшим евнухом при Его Высочестве Цинь-ване, Хоу Мин все же имел личную комнату. Он распорядился перенести Сяо Саньцзы к себе, а сам срочно послал людей с визитной карточкой Цинь-вана за императорским лекарем.
И точно: не успело пройти много времени после прибытия лекаря, как пожаловал и сам Его Высочество Цинь-ван. Он с неподдельным интересом наблюдал, как лекарь Гао обрабатывает раны.
По правде говоря, сплошное месиво из крови и плоти выглядело крайне неприглядно. Несколько видевших виды дворцовых служанок едва не падали в обморок от тошноты, однако Его Высочество Цинь-ван не выказал ни малейшего отвращения.
Закончив со всеми процедурами, лекарь Гао вытер руки тканевой салфеткой:
— Его Высочество Цинь-ван, этот евнух вне опасности. Он молод и обладает базовой физической подготовкой в боевых искусствах. Хотя внешние повреждения сейчас выглядят устрашающе, при надлежащем уходе все заживет. Я выпишу несколько отваров, их нужно принимать строго по часам, и вдобавок ему нельзя вставать на ноги в ближайшее время.
Лекарь Гао продолжал сыпать медицинскими терминами, а Хоу Мин за его спиной только успевал утирать пот. Ишь ты, простой мальчишка-евнух, с чего бы ему такая честь — и лечение, и лекарства? Обычно в таких случаях их просто сваливали в какую-нибудь каморку: выживет — так выживет, а нет — значит, судьба такая, придется смириться.
Его Высочество Цинь-ван бегло просмотрел рецепт, переданный ему, и вернул Хоу Мину:
— Ступай варить лекарства. И выдели кого-нибудь в помощь по уходу.
У Хоу Мина глаза на лоб полезли: это что же, его выхаживать собираются? Прямо здесь?! Он не удержался и украсим исподлобья зыркнул на Сяо Саньцзы: «Ах ты поганец, посмел отнять комнату у твоего дедушки, погоди у меня!»
Сяо Саньцзы был без сознания и ничего не видел.
Кое-кто проводил лекаря Гао обратно, но тут как раз подоспел Су Чэн с императорским указом, призывающим Его Высочество Цинь-вана на аудиенцию.
Его Высочество Цинь-ван хлопнул в ладоши и направился прямиком к императору. Перед уходом он многозначительно бросил Хоу Мину:
— Этот парень пока побудет на твоем попечении.
Хоу Мин согнулся в три погибели и закивал:
— Ступайте спокойно, Ваше Высочество, раб гарантирует, что с этой головы не упадет ни единого волоска! — Убедившись, что Цинь-ван ушел, он скривил лицо и с крайним отвращением оглядел разгромленную комнату. Ткнув пальцем в первого попавшегося мелкого евнуха, он приказал: — Эй ты, живо убери мне другую комнату, а это местечко пока оставь этому малому. А ты, — он ткнул в другого, — останешься помогать ему.
Всё же он не смел ослушаться слов Цинь-вана, а потому, отдав распоряжения суетившемуся мальчишке, тут же поспешил прочь.
Младший евнух с кислым видом глянул на Сяо Саньцзы, пробормотал проклятия себе под нос и побежал обустраивать новое жилье для Хоу Мина.
В опустевшей комнате Сяо Саньцзы безмолвно приоткрыл глаза, поглядел в потолок пару мгновений и снова провалился в сон.
Тем временем Цинь-ван предстал перед императором и первым делом почтительно приветствовал августейшего отца. Вид сына смягчил выражение лица Императора Тяньюаня, и тот ласковым тоном завел разговор о пустяках, между делом как бы невзначай поинтересовавшись:
— С чего это ты вдруг забрел в ту заброшенную резиденцию?
Цинь-ван непринужденно усмехнулся в ответ:
— Сыновья бродил поблизости, и слуга, прислуживающий мне, обмолвился, будто там водятся призраки и никто не смеет приближаться к тому месту. Ну а я не поверил. Раз здесь находится мой отец-император, откуда во дворце взяться всякой нечисти? Решил проверить, раз уж не верю во всякие россказни. — При этих словах лицо его слегка побледнело, а голос стал тише: — Отец строго-настрого запретил применять во дворце самосуд, но я впервые в жизни увидел, чтобы человека избили до такого состояния... Ах, право слово, толку от меня никакого.
Император поспешил успокоить его:
— Сыну моему незачем винить себя, в этом нет твоей вины.
Помолчав немного, император внезапно спросил:
— И почему же это сын мой не верит в существование призраков во дворце?
Цинь-ван ответил с абсолютной твердостью:
— Да ведь это дворец моего отца! Что бы здесь ни происходило, все находится под неусыпным контролем отца, разве может он позволить твориться подобным безобразиям?
— Вот как? — Император улыбнулся так, что трудно было понять, рад он или гневается, и тихо произнес: — Под контролем...
Стоявший рядом Су Чэн невольно вздрогнул, с трудом подавляя поднимавшуюся из глубин души волну тревоги.
Вспомнив слова Цинь-вана, император холодно усмехнулся:
— И надо же — распускать по дворцу слухи о нечисти, прикрывая тем самым собственные делишки! Какая изощренность... поистине зловещий умысел!
В этот момент прибыл глава Великого судейского приказа. Он почтительно поклонился императору, и тот сразу же отдал приказ:
— Тебе надлежит лично осмотреть останки за пределами дворцовых ворот, а после доложить мне о результатах.
Чжоу Даою принял повеление и удалился.
Император взглянул на сына, чье лицо все еще выглядело бледноватым — в конце концов, тот был еще ребенком, — и мягко промолвил:
— Ты испугался, сынок. Ступай отдохни, и пошли кого-нибудь позвать лекарей из императорской лечебницы, пусть тебя осмотрят.
Цинь-ван сдержанно улыбнулся:
— Благодарю отца.
Как только Цинь-ван удалился, в кабинете воцарилась абсолютная тишина. Император холодно произнес:
— Су Чэн, о том, что во дворце якобы завелись призраки, тебе было известно?
Су Чэн тут же рухнул на колени, ударившись лбом о пол:
— Докладываю Вашему Величеству, раб проявил халатность! Раб виновен!
— Хм. На большее у тебя бы и духу не хватило.
Лицо Императора Тяньюаня поистине помрачнело. По дворцу ползают всевозможные слухи, а доложить ему никто не смеет! Мало того, исчезновение стольких людей в Чанъяне удалось бесследно скрыть. Если так пойдет и дальше, до чего еще они додумаются?! Пожалуй, во дворец можно будет запросто провести любого заговорщика, и никто даже не посмеет задать лишних вопросов!
Он прищурился: сколь бы мягкохарактерным он ни казался временами, он — император! И как только кто-то посягает на его законные права и интересы, он не может не прийти в ярость!
Это дело требовалось расследовать самым строгим образом!
Что же до благородной супруги Цао... он испытывал некоторые колебания. Впрочем, пусть пока побудит в неведении, видеться с ней сейчас ни к чему — подождем результатов от главы судейского приказа.
Получив личное повеление императора расследовать дело об останках, Чжоу Даою не смел мешкать ни секунды. Он немедленно вызвал лучших судебных экспертов Великого судейского приказа для тщательного осмотра.
Вскоре подробный отчет был готов. Просмотрев его, Чжоу Даою помрачнел лицом и строго спросил:
— Вы можете ручаться за достоверность выводов?
Судебные эксперты переглянулись, и тот из них, кто обладал наибольшим стажем, ответил:
— Господин, причины смерти этих тел установить несложно. Хотя мы не беремся давать абсолютную гарантию, наши мнения полностью сходятся.
Чжоу Даою кивнул и поспешил с докладом к императору.
Прочитав отчет, Император Тяньюань раз за разом холодно усмехался:
— Прекрасно! Просто великолепно! За каких-то два года семнадцать скелетов — и все до единого забиты до смерти! Эта девица Иньпин поистине отличается деловитостью.
Чжоу Даою распростерся на полу, не смея проронить ни слова.
Император швырнул свиток отчета на стол и пренебрежительно махнул рукой:
— Довольно. Можешь ступать, господин Даою, в этом деле я сам разберусь.
Пятирукий Чжоу Даою попятился к выходу, смутно ощущая, что над дворцом нависает буря.
http://bllate.org/book/24651/2900730
Готово:
