Тайное ведомство оставило тяжелый след в истории нашей династии. Оно было создано при императоре-основателе и при нем же достигло вершины своего могущества.
Никто не знал наверняка, кто именно состоял в Тайном ведомстве и какими методами оно действовало. Чиновники всех рангов могли лишь со страхом смотреть на главу Тайного ведомства, который зачитывал в тронном зале с бесстрастным лицом дела, о которых, казалось, никто не должен был знать. После этого одни чиновники лишались своих постов, другие шли на плаху, третьих лишали всего имущества, а четвертых отправляли в ссылку.
К исходу правления Тай-цзу полномочия ведомства достигли своего апогея: его глава обладал даже правом поднимать по тревоге сто тысяч императорских стражников в Императорской столице. Возможно, народный гнев был слишком велик, потому что с приходом к власти императора Гаоцзу, его преемника, тот начал одно за другим урезать полномочия Тайного ведомства и в конце концов вовсе упразднил этот орган.
Из-за этого люди Тайного ведомства ушли в подполье, и их влияние уже далеко не могло сравниться с прежним.
Император Тяньюань с детства читал историю и бесконечно восхищался властью и авторитетом Тай-цзу. Хотя он давно горел желанием возродить Тайное ведомство, ему никак не удавалось найти подходящий предлог. Лишь теперь, когда грянуло чудовищное дело Иньпин, охваченный жгучим гневом и тревогой император решился на действия, однако он осмелился лишь дать Тайному ведомству новое обличье и возродить его под именем Восточного евнухового приказа.
Император остался вполне доволен результатами этого первого публичного выступления Восточного евнухового приказа: наемных убийц схватили прямо на месте преступления, не потревожив покой простых горожан. Если бы не этот тупица Лао-ба, все прошло бы еще безупречнее. Подобных результатов было более чем достаточно, чтобы доказать чиновникам силу Восточного евнухового приказа. Опираясь на них, он сможет возвысить собственный авторитет до высот времен императора Тай-цзу.
Что бы ни думали остальные, сам Ван Би сейчас не мог бы точно описать свои чувства: поймать тех убийц ему удалось во многом благодаря подсказке Его Высочества Цинь-вана.
В тот день, повидавшись с Чжэньси-хоу, Ван Би ночью снова тайным образом проник во Дворец Чжэньян.
Он отчетливо помнил, что ту ночь почти не освещала луна. В том же самом месте, снова встретившись с Его Высочеством Цинь-ваном, евнух вел себя куда почтительнее, чем в прошлый раз. Стоявший перед ним юноша, еще не до конца выросший, казался ему грозным противником, с которым приходилось считаться, не допуская и тени легкомыслия.
При виде такого выражения лица Цинь-ван лишь находил это забавным. В прошлой жизни, когда он только познакомился с Ван Би, тот уже обладал глубоким жизненным опытом и невероятно изощренным умом — разве был он похож на нынешнего себя, у которого все эмоции написаны на лице, а маскировать их он еще толком не умел?
Конечно же, он прекрасно понимал помыслы Ван Би, но совершенно не обращал на них внимания. В его планах Ван Би был вовсе не обязательно отведен столь же долгий век, как прежде.
Цинь-ван затеял возвышение Тайного ведомства не ради сиюминутной прихоти — у него была своя цель. И вот теперь настал самый решающий момент.
Слышал я, что через несколько дней император лично отправится за городские стены, чтобы встретить Чжэньси-хоу. Вся безопасность в пути возложена на командующего Вана.
Этот слуга трепещет от страха.
Его Высочество Цинь-ван усмехнулся:
— Командующий Ван, вам действительно положено трепетать. Знаете ли, желающих дождаться вашей оплошности сыщется немало.
— Прошу Ваше Высочество наставить меня.
Наставить? Ха-ха-ха-ха-ха.
Цинь-ван рассмеялся с неприкрытой издевкой:
— Вам и впрямь стоило бы взглянуть на свое лицо и на то, какое выражение оно принимает, когда вы произносите такие слова. Впрочем, забудьте. Доводилось мне слышать, будто лишь смертники способны распознать других смертников. Так ли это?
Лицо Ван Би мгновенно помрачнело. Тон Цинь-вана заставил его ощутить глубочайшее унижение, но, поколебавшись с мгновение, он всё же ответил правду:
— Все верно. По крайней мере, лишь те, кто обладает равным искусством убийц, способны разглядеть чужие следы.
Цинь-ван неторопливо произнес:
— А если среди праздной толпы зрителей затаится целая ватага искусных смертников, сумеете ли вы их обнаружить?
Ван Би не мог в это поверить. Смертники — это не шутки! С чего бы целой толпе вот так запросто объявиться на улицах?!
— Неужели Вашему Высочеству стало что-то известно?
Его Высочество Цинь-ван лишь улыбнулся:
— Я всего лишь сделал предположение. Разве я сказал что-то конкретное?
Ван Би лишился дар речи. Видя, что Его Высочество Цинь-ван уже поднял пиалу с чаем, давая понять, что аудиенция окончена, ему не оставалось ничего иного, кроме как удалиться со злостью на сердце.
Уйдя от принца, Ван Би долго и тщательно все взвешивал. Раз уж у Его Высочества Цинь-вана имелись неведомые ему источники информации, благоразумнее всего было проявить осторожность. Это первое официальное выступление Восточного евнухового приказа, и случись какая осечка — императору даже не придется отдавать приказ: те стервятники, что только и ждали его падения, сожрали бы его живьем.
Поэтому Ван Би переговорил с Чжэн Го и стянул к месту встречи лучших из лучших бойцов из своего личного отряда. Переодевшись в простолюдинов, они затаились среди зевак, зорко выискивая любых подозрительных личностей. Уж лучше схватить кого-то по ошибке, чем упустить настоящего врага!
И вот благодаря такой бдительности они действительно выловили трех крупных рыб!
Командующий Ван Би, который по всем законам должен был спешить прямиком в императорскую темницу для допроса убийц, шагал все медленнее и медленнее, а мысли его давно унеслись во Дворец Чжэньян. Грех было отрицать: благодаря сегодняшнему триумфу он окончательно утвердился в должности командующего Восточным евнуховым приказом, и всем этим он был обязан подсказке Его Высочества Цинь-вана. Чувства, испытываемые им, были поистине сложными.
Впрочем, Ван Би не относился к числу людей, способных долго терзаться подобными сомнениями. Для него даже услуга, оказанная Его Высочеством Цинь-ваном, нисколько не умаляла настороженности — кому понравится осознавать, что его собственная жизнь и судьба находятся в чужих руках?
Пока евнух мысленно взвешивал фигуру Цинь-вана, сам молодой принц в эту же самую ночь тоже не мог уснуть.
Лунный свет нынче выдался на редкость прекрасным. Накинув верхнее халаты, Цинь-ван прислонился к изголовью кровати и рассеянно вертел в руках тигроподобную деревянную статуэтку — ту самую, которую достал из тайника в самый первый день своего возвращения. Эту фигурку ему подарил Чжэньси-хоу вскоре после его рождения. Тогда была жива матушка, и она даже подшучивала над дедом, уверяя, что за столько лет его мастерство резчика ни капельки не улучшилось.
Прошли десятилетия. Облик матушки давно стерлся из памяти, и от нее осталось лишь жалкое эхо — далекие воспоминания о рассказах про нравы пограничных земель. Но тоскливая нотка в ее голосе до сих пор стояла у него в ушах так отчетливо, словно все происходило вчера.
Увы, в прошлой жизни ему так и не довелось повидать деда. В тот раз, когда дед прибыл в столицу с двумя дядььями для доклада о службе, император, как и в этот раз, лично вышел встречать их за городские ворота. Но на обратном пути во дворец на них напали убийцы. Нападавшие лишь имитировали атаку на императора, в то время как их истинной целью был дед!
Поскольку дед явился на аудиенцию к Сыну Неба, при нем не было привычного боевого оружия. Не сумев отразить внезапный натиск, он получил тяжелые ранения, а оба дяди — один погиб, другой был ранен. Когда весть об этом разлетелась повсюду, в пограничной армии вспыхнула смута, и враги-татары тут же воспользовались случаем для набега. Деду поневоле пришлось, волоча израненное тело вместе с раненым сыном, спешно возвращаться к границе.
Именно в этот момент столичные аристократические кланы первыми делом кинулись внедрять своих людей в приграничную армию, отбирая у деда военную власть. Чжэньси-хоу был не в силах сопротивляться и вынужден был подчиниться. И вот эти самые никчемные выскочки, опрометчиво бросившись в бой, угодили в ловушку. Не дождавшись подкрепления, исчерпав все запасы стрел и продовольствия, Чжэньси-хоу и единственный оставшийся в живых дядя пали смертью храбрых на дальнем рубеже.
Цинь-ван прикрыл глаза. Новость пришла в такой же погожий вечер с прекрасной луной. Он сидел в одиночестве во дворецком саду, не смыкая глаз всю долгую ночь, а в голове у него без конца крутилась лишь одна мысль: почему он оказался столь беспомощен? И с той самой ночи он превратился в послушный меч во влажных руках Второго принца, направив лезвие прямо против тех влиятельных семейств.
С той самой минуты, как он открыл глаза и осознал, что вернулся в этот год, Цинь-ван начал неустанно плести сеть своего плана. Упускать столь великолепный шанс он не собирался — теперь-то он непременно сумеет всё изменить.
Сейчас, под тем же самым прекрасным лунным светом, Цинь-ван прикрыл глаза одной рукой, и из его груди вырвался глухой, сдавленный смех, который в тишине темной ночи звучал пугающе зловеще.
Только перешагнув эту ночь, он, до предела натянутая тетива, наконец-то смог по-настоящему расслабиться. Время еще есть, и впереди у него вдоволь возможностей для этой игры.
Долгая ночь пролетела незаметно, а на смену ей пришло промозглое осеннее утро. В Девятом месяце в Императорской столице уже чувствовалось дыхание холодов: каждый порыв осеннего дождя приносил новую волну стужи, и на улицах почти не осталось прохожих — все понапрятались от ненастья по домам.
Именно в такую скверную погоду Цинь-ван наконец-то получил возможность встретиться с дедом и обоими дядььями, которых прежде никогда не видел.
Император лично передал ему устное повеление отправиться в особняк Чжэньси-хоу, чтобы обсудить вопросы обустройства солдат после официального обретения собственного удела. В подтверждение своих слов император даже пожаловал ему специальную верительную бирку, чтобы юноше было проще покидать дворец в эти дни.
Как назло, вестником этой царской воли оказался не кто иной, как Сяо Саньцзы.
Когда Сяо Саньцзы появился во Дворце Чжэньян, Хоу Мин поначалу едва его узнал. Разве это был тот самый перепачканный кровью, донельзя истощенный евнух?
С тех пор как парень попал в Восточный евнуховый приказ, он заметно окреп и похорошел, а его миловидное личико теперь пылало естественным румянцем. И хотя он изо всех сил старался держать лицо, из-за юного возраста все это выглядело довольно комично.
С легкой, загадочной улыбкой Цинь-ван полулежал на тахте, наблюдая за его докладом. Лишь когда Сяо Саньцзы закончил говорить и протянул бирку, принц небрежно обронил:
— Ты заметно вырос, — голос звучал неожиданно зрело.
Сяо Саньцзы опустил взгляд и низко поклонился:
— Отвечая Вашему Высочеству, этот ничтожный раб обучается боевым искусствам под началом наставника, потому и подрос.
Он не смел смотреть принцу прямо в глаза — не то чтобы не хотел, но не мог.
В отличие от своей смазливой внешности, в глубине души Сяо Саньцзы был человеком упорным и одержимым.
Палки, полученные в холодных покоях, чудесное спасение от самой смерти и внезапное появление Цинь-вана перевернули жизнь юноши, вытащившего себя со дна отчаяния и с тех пор бредшего по жизни словно в полусне.
Он впервые осознал свое истинное положение, окружение и цели. То, что произошло в тот день в холодных покоях, честно говоря, помнилось ему смутно, но в полуночных кошмарах он всегда отчетливо видел, как этот человек вошел внутрь, как коснулся его и как несколькими фразами спас ему жизнь.
А ведь тот человек сам был еще подростком, старше его всего на несколько лет, но держался с такой невозмутимостью, какой не встретишь у сверстников. Быть может, всё дело было в его высоком императорском происхождении — от него исходила какая-то врожденная, непринужденная грация, и стоило принцу пошевелить бровями или бросить взгляд, как Сяо Саньцзы уже не мог отвести глаз.
Дальнейшие события стерлись из памяти: он помнил лишь, что очнулся уже в покоях этого человека, а тот смотрел на него странным, полным скрытого смысла взглядом.
В последующие дни, пока заживали раны, он снова и снова украдкой подглядывал из-за двери за этим юношей, и скрытое в груди безумное желание разгоралось все сильнее. Он хотел стать сильным! Он хотел стоять рядом с этим человеком!
Похоже, эти сокровенные мысли не укрылись от чужого взора: тот человек дал ему шанс и проложил путь — дорогу, заранее обреченную на неимоверные трудности и жестокость. Но он ступил на нее с ликующим сердцем, ведь это был его единственный шанс исполнить свое заветное желание!
И вот теперь он снова стоял во Дворце Чжэньян. Его статус и положение изменились, но он знал: это лишь начало.
Цинь-ван кивнул и знаком велел Хоу Мину выдать евнуху кошелек с серебром, после чего отпустил Сяо Саньцзы. Сам же, мысленно сопоставляя нынешнего Сяо Саньцзы с тем сумрачным молодым человеком из воспоминаний, потрогал себя за подбородок и усмехнулся.
Раз уж императорское слово сказано, Цинь-ван не стал медлить. Он поднялся, оделся по погоде, велел слугам оседлать коня и выехал за ворота дворца. Хоу Мин было попытался увязаться следом, но принц даже не дождался его — стегнув лошадь, он умчался прочь, прихватив с собой лишь пару верных стражников.
Пробежав за конем несколько шагов, Хоу Мин почувствовал себя прескверно.
С каких-то пор Его Высочество Цинь-ван словно переродился. Изредка бросаемые им взгляды заставляли сердце евнуха покрываться ледком — ему все время казалось, что принц смотрит на него как на покойника. Будучи по природе человеком изворотливым, разве мог он не заметить, что отношение Цинь-вана к нему становится все более холодным и пренебрежительным? Сколько раз принц приказывал слугам держаться подальше от его покоев и никому не разрешал приближаться — и это правило касалось даже главного евнуха личной охраны вроде него самого.
На сердце у Хоу Мина было неспокойно. Хоть он и занимал пост главного евнуха при Цинь-ване, преданностью до гроба вовсе не отличался и время от времени сливал кое-какие безобидные слухи налево, полагая в этом деле нечто само собой разумеющееся. Но теперь уверенности у него поубавилось…
http://bllate.org/book/24651/2900735
Готово:
