Видя, что маска взлетает всё выше и выше — того и гляди, через мгновение её уже не удастся поймать, — я попыталась взмахнуть на него клинком. Стоит учесть, что клинок, еще не признавший своего хозяина, вряд ли мог причинить ёкаю хоть малейший вред. Однако на этот раз нож испустил еще более леденящий душу порыв ветра, который стрелой устремился прямо в Чернолицего демона. Чернолицый демон не успел увернуться и полетел вниз. Выбрав подходящий момент, я швырнула нож в Чернолицего демона — и попала прямо в цель. Словно падая под действием силы тяжести, клинок вместе с Чернолицым демоном рухнул на землю, подняв целое облако пыли. Ну всё, подумала я, этому ножу теперь конец.
Не успела я это подумать, как пыль рассеялась, а нож торчал в земле абсолютно целым и невредимым, оставив вокруг себя глубокие трещины. Чернолицый демон, что был на клинке, вместе с рассеявшейся пылью обратился в пепел.
Я вернулась на землю, спрыгнула с разноцветного знамени и попыталась позвать нож:
— Ко мне, нож!
Нож неожиданно издал тихое гудение, вырвался из трещины и полетел ко мне. Я протянула руку и поймала его. Какое прекрасное оружие!
В этот момент к моим бокам прибежала Сяо Хун, а вокруг нас стали постепенно собираться зеваки.
Я повернулась и направилась к лавке оружия. Сяо Хун побежала следом:
— Куда это мы опять?
— Тратить деньги! — ответила я, высоко поднимая клинок.
— Хозяин! — подойдя к уже вышедшему наружу лавочнику, потребовала я. — Имя!
— Какое имя? — лавочник поднял с земли кинжал и положил его на витрину.
— Того, кто выковал этот нож. Как его зовут?
Лавочник постоял на месте, раздумывая:
— Хань Юань. Кажется, его звали так. Поскольку это был первый выкованный им нож, я запомнил очень отчетливо.
— Хань Юань? Какое странное имя. — Я опустила взгляд на совершенно черный клинок. — Отныне твое имя — А Юань.
А Юань тихонько зазвенел в моей руке, словно отзываясь на мой зов.
— Назвать оружие именем кузнеца? До чего же эксцентричный и легкомысленный подход к именам. — Лавочник цокнул языком и покачал головой.
Тут подоспела Сяо Хун:
— Ничего странного, ее прошлый нож вообще звали Ли Сы.
Я наградила Сяо Хун убийственным взглядом.
Объяснив лавочнику, какую нужно сделать рукоять и ножны, и оставив немного серебра, я вместе с Сяо Хун вышла из лавки. Оказавшись на улице, мы только тогда заметили, что снаружи толпится множество людей.
— Это она уничтожила Чернолицего демона!
— Ты видел? Она только что взлетела в воздух, ступив на разноцветное знамя!
— А этот Чернолицый демон был не так уж прост, но она разделалась с ним одним ударом.
……
Ццц, слушая эти восхваления, я невольно ощутила легкую гордость. Заложив руки за спину, я зашагала вперед, и толпа послушно расступилась, образуя проход.
Я впервые изгоняла демона на глазах у публики, и похоже, слова Учителя о том, что моя сила немалая, вовсе не были пустой болтовней.
— Куда направляемся? — семенила позади Сяо Хун, и голос ее звучал несколько легкомысленно.
— Спрячемся. Мне совсем не улыбается возвращаться и участвовать в этом дурацком конкурсе талантов.
— И то верно, скукотища смертная. — Сяо Хун согласно кивнула. — Слушай, раз у тебя есть деньги на нож, потратилась бы лучше на смену своего духовного мешка! Он старый, драный да еще и тяжеленный!
— Не буду менять, я его всё равно не ношу.
Сяо Хун вздохнула:
— Ах ты...
Чего я никак не ожидала, так это того, что расправа над Чернолицым демоном заложит прочный фундамент для моих будущих странствий по Великим Пустошам и вознесет мою репутацию до небес. Разумеется, если бы то дело не всплыло наружу, я, пожалуй, так и продолжала бы наслаждаться беззаботностью и славой. Впрочем, всё это случится еще нескоро. Позже я непременно усвою истину: чем выше взлетаешь, тем больнее падать.
Вернувшись вчера вечером на гору, я узнала, что конкурс талантов уже закончился. Говорили, что первое место завоевал старший ученик с горы Минтай по имени Фэн Чанлинь. Я живо представляла себе, как от злости у того старика перекосило лицо. Именно поэтому я намеренно вернулась на гору только после четвертой стражи. Кто бы мог подумать, что спозаранку меня будет поджидать сам Учитель, преградив дорогу у самых моих дверей!
— Учитель! Доброе утро! — я помахала рукой стоявшему у порога Учителю, уже собираясь захлопнуть дверь и сигануть в окно, но никак не ожидала, что в старости у него такая прыть. Он ловко заклинил ногу в дверном проеме, в зародыше уничтожив все мои планы.
— Куда это тебя вчера носила? — Учитель разъяренно закрутил усами и вытаращил глаза.
— Ха-ха, куда носила? Разумеется, на Цюнхуадин.
— На Цюнхуадин? Почему же я тебя там не видел!
— Ох, Учитель, старость — не радость, память совсем подводит. Мой нож пропал, как же я могла выступать?
— Нож пропал? А кто тогда вчера в городке Линьсянь убил Чернолицего демона, стоя на разноцветном знамени?! — Учитель выглядел так, будто готов в любой момент вскочить и вцепиться мне в горло.
— Ха-ха, Учитель, вы же всё и так знаете, к чему эти вопросы? Кроме вашей прелестной ученицы, способной оседлать знамя, больше некому, ха-ха.
— А где нож? — Учитель бросил на меня свирепый взгляд и продолжил: — Признал хозяина?
Неужели он так быстро успокоился? Разве это тот Учитель, которого я знаю?
Заметив мой озадаченный взгляд, Учитель тяжело вздохнул:
— Ладно, учитывая, что ты совершила благое дело и избавила народ от нечисти, я не стану к тебе придираться.
Позже я узнала причину: история с Чернолицым демоном прогремела так громко, что моя слава далеко превзошла славу Фэн Чанлиня, занявшего первое место на состязании экзорцистов. Тот Чернолицый демон уже три месяца ускользал от преследования экзорцистов с горы Минтай, а я прикончила его одним ударом, да к тому же клинком, который только-только признал хозяина. Учитель оставался верен себе — всё так же падок на показную мишуру, ой, то есть донельзя дорожил собственной репутацией.
— Кажется, признал, — ответила я Учителю. — У этого ножа не было рукояти, я оставила его мастеру, чтобы он ее сделал, а Сяо Хун скоро сходит забрать готовое оружие.
— Мм, — Учитель кивнул. — Новое оружие — дело серьезное. Как заберешь, принеси мне взглянуть.
— Слушаюсь, Учитель! Счастливого пути, Учитель! — я изобразила почтительный жест приглашения.
Учитель презрительно зыркнул на меня, взмахнул мечом и удалился.
Стоило мне проводить этого великого небожителя и собраться доспать утренний сон, как у порога показалась та самая лучезарная птице-демоница.
Сяо Хун смотрела куда-то вдаль с идиотской улыбкой на губах:
— Старший Соученик идет, уже до середины горы добрался.
Поддавшись насилию с моей стороны, Сяо Хун с крайне недовольным видом, оборачиваясь на каждом шагу, приняла свой истинный облик — красного попугая — и не спеша полетела вниз с горы.
Похоже, о досыпании можно было забыть.
— Старший брат, выпейте чаю. — Я поставила чашку на стол. — Зачем пожаловали к нам с такой рани?
— Вчера ты знатно ускользнула, — Старший Соученик даже не взглянул на чашку чая, неотрывно глядя на меня взглядом, полным острых клинков.
— Хе-хе, — я попыталась отделаться глупой улыбкой, но, судя по всему, интеллект Старшего Соученика значительно превосходил учительский, и этот фокус с ним не проходил.
Хотя на горе Юньхуа насчитывалось чуть более трехсот учеников, по-настоящему со мной разделялставку наставника лишь Старший Соученик. Когда Учитель подобрал меня, Старший Соученик уже давным-давно обучался здесь. На всей горе Юньхуа лучше всех ко мне относился, пожалуй, только он, тогда как Учитель... Учитель только и делал, что подставлял меня. Из-за моего неясного происхождения и весьма высокой Демонической Силы я то и дело случайно громила какие-нибудь вещи, да еще умудрилась во время сектанских испытаний нечаянно сломать ногу одному соученику, руку одной соученице и лодыжку младшему соученику... С тех пор остальные братья и сестры по секте шарахались от меня как от чумы. И лишь Старший Соученик заботился обо мне, как настоящий старший брат.
— Сама поперлась изгонять демонов, да еще и без оружия — ты понимаете, как это опасно? — Старший Соученик хлопнул ладонью по моему единственному столу, и чашка на нем разлетелась на куски. Ну вот, последний уцелевший стакан...
— Я же не впервые изгоняю демонов, всего-то паршивый Чернолицый демон... — не удержавшись, пробормотала я себе под нос.
— Что ты сказала? — Старший Соученик резко повернулся и уставился на меня.
Я поспешно замахала руками:
— Ничего-ничего! Я говорю: Старший брат, я была неправа, я больше никогда так не поступлю!
Старший Соученик тяжело вздохнул:
— Ладно. В следующий раз не забывай звать меня, нельзя в одиночку лезть в такие опасные дела.
— Да-да, Старший Соученик, вы так усердствовали, ступайте же помедленнее.
Старший Соученик без колебаний отвесил мне ответную порцию презрительных взглядов:
— Я не спешу уходить. Где твой новый клинок?
...Понятно, все они явились исключительно ради моего А Юаня...
Когда Сяо Хун принесла нож обратно, я без промедления отправилась с ним на главный пик Юньхуа.
На горе Юньхуа насчитывалось четыре вершины: Юйцинфэн на западе, Юлинфэн на юге, Линцюаньфэн на севере и Главный пик Юньхуа на востоке. На пике Юйцинфэн обитали внешние ученики, на Юлинфэн жили дядья-наставники, тетушки-наставницы со своими учениками. Учитель же, будучи тридцать четвертым главой секты Юньхуа, вместе со Старшим Соучеником безраздельно владел Пиком Юньхуа — просто вопиющая и чудовищная трасса ресурсов. Что же до меня, то я поначалу тоже беззаботно обитала на Пике Юньхуа... пока Учитель под предлогом закалки не выдворил меня с главного пика, поселив нас с Сяо Хун в ветхой лачуге на Пике Духовного Источника. А почему на Пике Духовного Источника никто не жил? Да потому что... добрая половина пойманных сектой Юньхуа ёкаев была запечатана именно там! На Пике Духовного Источника стояла такая жуткая демоническая аура, что ее не вынес бы ни один ученик. Это и стало одной из причин моего дурного реноме: поскольку я могла преспокойно жить посреди кишащего демонами Пика Духовного Источника, остальные ученики смотрели на меня как на монстра.
Отодвинув украшенную золотом тяжелую дверь из сандалового дерева, которую установил Учитель, я увидела сидящих рядышком Учителя и Старшего Соученика — они застыли так, словно собрались допрашивать преступника.
— Здравствуйте, Учитель, доброе утро, Старший Соученик. — С этими словами я подошла ближе, положила клинок на стол и произнесла: — Учитель, это А Юань, мой новый нож.
Рукоять, которую мастер подобрал для А Юаня, тоже оказалась черной, из-за чего клинок и впрямь превратился в самый настоящий Черный клинок.
— А Линь, неужели ты не понимаешь, как опасно самовольно привязывать к себе оружие? — Учитель редко хмурился, но сейчас на его лбу залегли морщины.
Я кивнула:
— Понимаю.
Оружие экзорцистов называлось Духовным оружием. Духовные орудия не обязательно были клинками — некоторые использовали мечи, луки или даже музыкальные инструменты. Можно сказать, что духовное оружие было для экзорциста второй жизнью. Оружие экзорциста — это вам не обычные клинки странствующих воинов цзянху, которые можно просто выбросить и заменить новыми. Духовные орудия экзорцистов взращивались с помощью Духовной Силы и обладали собственным Духом Артефакта. Дух Артефакта признавал хозяина, но точно так же мог восстать против него, и малейшая неосторожность грозила экзорцисту тяжелейшим обратным ударом. К тому же во всей Поднебесной отыскать оружие с пробужденным духом было непростой задачей, не говоря уже о том, чтобы заставить его признать владельца. У многих внешних учеников вовсе не было духовного оружия, а без него человека и экзорцистом-то назвать нельзя.
— Кто выковал этот нож? — Учитель бросил взгляд на А Юаня и поднял на меня глаза.
— Лавочник сказал, что его зовут Хань Юань.
— Где этот человек сейчас? Почему я никогда прежде не слыхивал такого имени? — нахмурившись, спросил Старший Соученик.
— Он уже скончался, — я вздохнула и добавила: — Хозяин лавки говорил, что это был первый выкованный им нож, и он же стал последним.
http://bllate.org/book/24657/2902275
Готово:
