Старший брат без лишних слов выхватил меч и бросился прямо на А Юаня. А Юань протянул руку и оттолкнул меня себе за спину.
— Старший Соученик! Это недоразумение! — я быстренько схватил стоивший у угла стола клинок, обошел А Юаня и заблокировал меч Старшего Соученика.
— Ты еще и защищаешь его! — глаза Старшего брата уже покраснели. Обычно он был довольно спокойным человеком, дело наверняка было в переполнявшей Пик Духовного Источника демонической силе.
— Старший брат, выслушай меня! — я приложил усилие и отбросил брата назад. — Он — мой Дух Клинка, я просто подпитывал его демонической силой!
Старший брат стоял на месте:
— Подпитывал демонической силой? Таким способом?
— А разве есть другие способы? — я в некотором замешательстве посмотрел на Старшего Соученика, а затем повернулся к бесстрастному А Юаню.
— Так быстрее всего, — произнес А Юань.
Я…
— Бесстыдник! — Старший брат снова поднял меч, вид у него был такой, будто он сегодня же непременно прикончит А Юаня.
Я бросил на Сяо Хун многозначительный взгляд, и та мгновенно всё поняла. Зайдя со спины Старшего брата, она одним ударом ладони вырубила его, и тот с грохотом рухнул на землю. Похоже, обычным людям и впрямь нельзя подолгу оставаться на Пике Духовного Источника.
Когда я повернулся, намереваясь допросить А Юаня, то как раз вовремя заметил, как он обратился в сгусток света и вернулся в клинок…
Я просто слов лишен.
Отнеся Старшего брата обратно на Пик Юньхуа, я заодно расспросил Учителя о том, как содержат человекоподобных духов клинка. Разумеется, обо всём остальном я не проронил ни слова. А что до того, как Старший брат потерял сознание…
Учителю я объяснил это так:
— Он плохо разобрал дорогу и со всего маху врезался в дерево.
Учитель прищурившись посмотрел на меня:
— Затылком вперед?
Улыбаясь во все 32 зуба, я попытался замять этот вопрос.
— Ладно, — Учитель взмахнул рукавом. — Раз уж мне как раз нужно кое о чем тебе сообщить, незачем откладывать до завтра.
Я подошел к Учителю со спины и принялся разминать ему плечи:
— Говорите, Учитель.
— Тебе в этом году уже исполнилось шестнадцать лет, — Учитель закрыл глаза.
Я тут же послушно кивнул.
— Пора тебе спуститься с горы и закалить себя в миру.
Спуститься с горы для закалки? Об этом я слыхал: все ученики секты Юньхуа по достижении шестнадцати лет отправляются странствовать, но обычно они спускаются вместе с ровесниками — соучениками и соученицами. Когда Старшему брату исполнилось шестнадцать, он тоже ушел, и вернулся лишь спустя целых три года.
Видя, что я долго молчу, Учитель приоткрыл один глаз:
— Что? Расставаться с Учителем не хочется?
— Ни капельки, — ответил я прямо и решительно. — Когда выдвигаемся?
— Через несколько дней, я тут подумал устроить для моего послушного ученика прощальный вечер…
— Я ухожу завтра же, — решительно прервал я Учителя.
У Учителя сделался такой вид, будто он подавился куриной косточкой.
Поскольку я годами отирался в окрестных деревнях у подножия горы, я, в отличие от взращенных на вершине и оторванных от мирской жизни адептов, вполне был способен позаботиться о себе сам. Слыхал я, что, когда Старший брат впервые отправился в странствия, он от голода даже не умел сам купить паровой пирожок. От кого слышал? Разумеется, от самого Учителя. Учитель дал мне еще кое-какие наставления насчет того, на что стоит обратить внимание внизу, и, опасаясь, что он вот-вот затянет свое унылое нытье, я прихватил изрядную сумму серебра и быстренько сбежал с Пика Юньхуа.
Чтобы случайно не столкнуться со Старшим братом, я затемно собрал нехитрый скарб, прихватил Сяо Хун, оседлал А Юаня и вылетел за пределы Горы Юньхуа.
Хотя мне и раньше доводилось тайком сбегать с горы, по-настоящему покидал Юньхуа я впервые, и это больше напоминало побег. Следуя наставлениям Учителя, вылетев с Горы Юньхуа, я взял курс строго на север.
На самом рассвете мы сделали остановку в небольшом городке. Странно было то, что повсюду в селении попадались украшения в форме рыб, а у самого входа в город даже развевался флаг с нарисованной рыбой. Впрочем, сейчас мне хотелось лишь поскорее найти постоялый двор и выспаться. Я ведь не какой-нибудь демон, чтобы спать всего по страже в сутки, да к тому же после столь долговременного полета на мечах я уже просто валился с ног.
Отыскав в городке с виду приличный постоялый двор и отправив Сяо Хун разузнать кое-какие новости, я погрузился в мертвецкий сон.
Хотя мир, в котором я жил, был довольно фантастическим, мои сны отличались еще большей фантасмагорией, однако сегодняшний сон выдался на редкость мирным. Во сне я очутился в каком-то темном пространстве, и хотя кругом царил мрак, всё вокруг было отчетливо видно. Сделав шаг вперед, я с удивлением обнаружил, что под моими ногами расстилается огромный водоем, но подошвы ботинок оставались сухими — я словно стоял на самой глади воды. Подняв голову, я заметил неподалеку мужчину в черных одеждах.
Этот наглец самовольно затащил меня в свое духовное сознание.
— Это место, где ты обычно обитаешь? — спросил я, подойдя к нему.
Услышав мой голос, он удивленно обернулся:
— Как ты сюда вошел?
Я слегка растерялся:
— Разве не ты меня затащил?
А Юань покачал головой:
— Впрочем, неважно. Ты ведь мой хозяин, твое духовное сознание связано с моим, а твоя демоническая сила настолько велика, что нет ничего удивительного в том, что ты ворвался ко мне без спросу.
…То есть выходит, я явился безгласным гостем.
— Тихо здесь у тебя.
Он поднял голову и огляделся по сторонам:
— Три сотни лет ты — первый, кто ступил сюда.
Выходит, он мертв уже триста лет.
— Ты провел здесь… триста лет совершенно один.
Он кивнул, избегая смотреть на меня:
— Прости. Впервые принимая облик духа клинка, я слишком сильно истощил демоническую силу, поэтому и… прибегнул к самому крайнему средству… Прости…
Надо полагать, он имел в виду тот случай с забором демонической силы.
— Ничего страшного, — я хлопнул его по плечу, как закадычного друга. — Братишка, раз уж я сам не в претензии, чего тебе переживать?
Он повернулся и посмотрел на меня. Его глаза красивого янтарного оттенка были совершенно лишены какого-либо блеска:
— Я же говорил, я понесу ответственность.
Я…
Меня разбудил какой-то хрустящий, скрежещущий и шуршащий звук. Неужели завелись крысы? Похоже, придется менять постоялый двор. Раскрыв глаза, я глянул в окно: уже смеркалось. Повернув голову, я наконец обнаружил виновника этих странных звуков: Сяо Хун где-то раздобыла семечек с арахисом и, усевшись у моего изголовья, уже налущила целую гору шелухи.
Птичий демон есть птичий демон — пусть даже отрастила человеческий рот, а от природы не уйдешь.
Я приподнялся на локте:
— Ты что, ограбила лавку сухофруктов?
Сяо Хун выплюнула скорлупки от арахиса и виновато хихикнула:
— С чего бы? После того как ты меня приручил, я исправилась и завязала со всякими убийствами и грабежами.
До того, как я ее приручил, она бы вряд ли на такое осмелилась.
— Чего удалось узнать? — я поднялся с кровати и подошел к окну.
— Глаз у тебя и правда наметанный: в этом городке действительно завелся крупный демон, только людей он не обижает, — Сяо Хун стряхнула с юбки прилипшую шелуху. — Это карп, обратившийся демоном.
Карп-демон? Когда на рассвете мы пролетали над городом, никаких рек поблизости я не заметил.
— Этот карп-демон обрел разум в другом месте, а потом тоже странствовал повсюду, пока не забреден в этот город. Увидев, что здесь свирепствует засуха, он собственной силой вызвал дождь, да еще и научил жителей рыть колодцы и добывать воду. Местные очень ему благодарны и даже возвели в его честь храм!
Построили храм? Вот оно что. Из окна повеяло ветерком, и я закрыл его.
— Эй-эй, зачем закрываешь? Душно же!
— Разве ты не чувствуешь? Какая мощная демоническая сила, — сказав это, я вытащил бумажный талисман и наклеил его на раму.
— И что с того? Этот карп людей не трогает, — продолжала настаивать Сяо Хун.
— Людей не трогает, а демонов? — не успел я договорить, как снаружи раздался пронзительный рев — сигнал бедствия, который способны расслышать лишь демонические создания.
Сяо Хун, страдавшая запущенной формой боязни демонов, тут же вцепилась мне в рукав.
Если я и решил задержаться в этом городке, то лишь потому, что почуял необычную демоническую ауру — доселе невиданную, предвещавшую странную демоническую мутацию. Кто бы мог подумать, что всё обернется именно так.
— Что там происходит? — задрожала Сяо Хун.
— Дело серьезное, уровень опасности высокий. Забирайся-ка в духовный мешок, я позову тебя, как всё закончится.
— Хорошо! — Сяо Хун согласилась так быстро, что я даже моргнуть не успел, как она обратилась в подлинный облик и шмыгнула в мешок.
…Кого это я вообще взял в слуги?
Когда я вышел с постоялого двора, прихватив А Юаня, на улице уже совсем стемнело. На дорогах не было ни души, и ни в одном окне не горел свет — до чего же странно.
А Юань тоже принял человеческий облик и следовал за мной по пятам.
— Это барьер, — произнес он. — Войти могут только демоны.
— Барьер, накрывший весь городок?
А Юань кивнул:
— Этот карп силен. Судя по только что раздавшемуся крику, он, судя по всему, сожрал немало других демонов, а заручившись еще и людской верой… боюсь, сегодня ночью он попытается обратиться в цзяо.
Карп превращается в цзяо? Раньше об этом я читал лишь в книгах. Некоторые демоны, чья сила приближается к божественной — например, статуи божеств, передаваемые из поколения в поколение княжеские печати, лисицы, рыбы и прочие, — достигнув определенного уровня культивации и заполучив построенные людьми храмы, где им возносят дары, могут обрести нечто большее: лисы отращивают хвосты, рыбы обращаются драконами. Для них открыт даже путь к бессмертию.
Но чтобы карпу-демону обратиться драконом, сперва требуется стать цзяо — рогатым драконом. И хотя он не вредит людям, демонические твари — тоже живые существа, и поглотив неведомо сколько собратьев, этот карп, даже обратившись в цзяо, претерпит мутацию демонического сердца и утратит последние крупицы добра.
— Нельзя позволить ему завершить превращение, — сказал я. — Городок будет уничтожен.
А Юань кивнул, после чего подхватил меня на руки и, легко ступив кончиками пальцев по воздуху, взмыл к самому высокому зданию в центре города.
— Эм, вообще-то ты мог сказать мне направление, я и сам умею летать на мечах, — мне стало немного неловко. Сколько себя помню, кроме Учителя и Старшего брата, меня никто из мужчин на руки не брал.
— Мне не нравится, когда по мне топчутся, — холодно ответил он.
…Интересно, не завести ли мне запасной клинок… Или продолжать прыгать по веткам и цветным флажкам…
Когда он опустился на землю и поставил меня на ноги, я наконец смог разглядеть здание перед нами.
Этот храм возвышался над любым другим строением в городе, его крышу покрывала глазурованная черепица, а вырезанные на колоннах драконы выглядели как живые. Мы с А Юанем вошли внутрь. В самом центре святилища стояла каменная статуя существа с драконьей головой и человеческим телом; правда, изваяние еще не до конца закончили высекать, и многие детали оставались размытыми, но этого уже вполне хватало для обращения рыбы в цзяо.
Я прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям:
— Его здесь нет, демонической ауры не чувствуется.
А Юань окинул меня взглядом:
— Должно быть, отправился на охоту. Сначала уничтожим статую.
Я кивнул, вытащил меч и знаком велел А Юаню вернуться в прежнее состояние — клинок без своего духа ничем не отличается от любой другой железки, и уж ему-то, этому трехсотлетнему обломку, точно не разрушить каменную статую, он бы, пожалуй, и с деревом не справился.
Эх, человекоподобный дух клинка — такая морока, всё сильнее хочется сменить оружие…
http://bllate.org/book/24657/2902277
Готово:
