Год 3719-й по федеральному летоисчислению.
В бескрайнем и безмолвном космосе, словно две промелькнувшие и тут же угасшие падающие звезды, неслись корабли.
— Преследовать! — лицо молодого майора правительственных войск выглядело крайне мрачным. Он никак не ожидал, что это пустяковое, казалось бы, задание обернется столь тяжелыми последствиями.
Как они могли оказаться здесь вместе?
В последние годы обстановка в Федерации становилась все более мирной, и майоры вроде него, окончившие военную академию, почти не участвовали в реальных боевых действиях. По идее, нынешняя миссия не представляла никакой сложности — всего лишь эскортировать торговый караван, следующий с пограничной планеты на столичную. Хотя он и не понимал, почему гражданский караван потребовалось охранять регулярной армии, весь путь пролегал по стандартным космическим маршрутам и должен был быть абсолютно безопасным.
Кто бы мог подумать, что сначала Озерный Бонто, а затем и Хэй Сэльна — две самые известные группировки космических пиратов — одновременно нацелятся на этот груз.
К счастью, они все-таки были регулярной армией, к тому же выполняли секретное задание по сопровождению, так что сумели застать пиратов врасплох.
Однако на этот раз отряд Озерного Бонто возглавлял Андер, хитрец по прозвищу Красный Лис, с которым было сложнее всего справиться; а во главе людей Хэй Сэльна встал сам новый главарь пиратов, носивший то же прозвище — Хэй Сэльна. Они доставили военным немало хлопот, из-за чего флот под командованием молодого майора потерял половину личного состава.
И все же, какими бы грозными ни были космические пираты, им было не тягаться с регулярными силами Федерации. Обычно эти разбойники предпочитали обходить правительственные корабли стороной. Столкнувшись нос к носу и откусив от военного конвоя лакомый кусок, пираты могли только позорно бежать.
— Что за планета впереди? — в поле зрения появилась серо-синяя планета, с первого же взгляда казавшаяся бесплодной и заброшенной. Похоже, это был необитаемый мир.
Впрочем, необитаемых планет в космосе было пруд пруди, и майор не придавал этому особого значения.
Один из стоявших рядом солдат неуверенно произнес:
— Кажется, это Мать-Земля.
Майор приподнял бровь. Первоначальных человеческих миров существовало немало, и Мать-Земля была самой первой из них, но кроме как в учебниках истории, о ней уже никто не вспоминал.
Он уже собирался что-то ответить, как лицо солдата резко изменилось:
— Майор, посмотрите!
Лицо майора помрачнело, он сжал зубы и бросил:
— Какая удача! Здесь еще и черная дыра! Уходим!
Ему оставалось только отступить. Столкновение с черной дырой не оставляло никаких шансов, а поскольку было неясно, смогли ли пираты избежать опасности, майор со скрежетом в зубах думал лишь о том, как возобновит преследование позже.
Однако с той минуты отыскать их следы так и не удалось.
По правде говоря, те двое, чью удачу майор только что мысленно расхваливал, сейчас чувствовали себя отъявленными неудачниками. Два малых разведывательных корабля, шедших друг за другом, уже собирались обойти Мать-Землю по дуге, когда черная дыра впереди внезапно резко увеличилась. Попытайся они бежать — было бы уже поздно, и в мгновение ока оба судна затянуло внутрь.
Очнувшись спустя какое-то время, Андер пару раз кашлянул, стряхивая с лица клубы поднятой пыли, и почувствовал, что сломал два ребра. Остальные ранения, судя по всему, были не слишком тяжелыми. Когда их затянуло в черную дыру, они даже не успели выпустить спасательные капсулы. Остаться в живых после падения в сингулярность само по себе казалось чем-то невероятным, и даже обнаружив у себя травмы, Андер испытывал глубокое облегчение.
Приведя зрение в норму, он ошарашенно вытаращил глаза:
— Где это мы?
Затем он услышал собственный изменившийся голос и смутно почувствовал неладное.
В этот момент он заметил, как из другого такого же превратившегося в груду хлама корабля неподалеку выбирается человек. Вернее, юноша.
Лицо Андере мгновенно исказилось странным выражением. Медленно приблизившись, он посмотрел на парня с плотно закрытыми глазами, и почти в тот же миг догадался, в чем дело. Голос его прозвучал хрипло:
— Хэй Сэльна?
Юноша резко распахнул глаза. Взгляд, которым он уставился на Андере, сперва выражал изумление, а затем постепенно сменился шоком.
Межзвездные пираты, способные бороздить галактику, разумеется, не были глупцами, иначе их давно бы уничтожили федеральные войска. Не обладай они незаурядным складом ума и методами выживания, они бы просто не смогли заниматься столь опасным ремеслом, где приходится ходить по лезвию ножа.
— Ты тоже заметил? — горько усмехнулся Андер, протягивая руку и разглядывая собственные длинные и тонкие пальцы.
Это были его руки, и в то же время не его.
Руки были до смешного молодыми.
Ему по возрасту уже должно было исполниться тридцать семь лет, а Хэй Сэльна был его ровесником. И Озерный Бонто, и Хэй Сэльна являлись известнейшими пиратскими бандами в галактике. Прозвище Андера было Красный Лис, его отец носил имя Черный Лис из предыдущего поколения, а нынешним лидером Озерного Бонто был Серебряный Бонто — он принадлежал к тому же поколению, что и Черный Лис, так что Андер приходился ему племянником. Тот Хэй Сэльна, что сидел перед ним, тоже не был основателем группировки: каждый новый главарь принимал это имя. Такие пиратские кланы насчитывали не менее нескольких сотен лет истории, и их слава ковалась отнюдь не за один день.
Пара рук перед ним принадлежала пареньку лет семнадцати-восемнадцати, да и сам Хэй Сэльна выглядел ровно на столько же.
— Что происходит? — спустя всего мгновение Хэй Сэльна уже успокоился. Людям их круга доводилось переживать и не такие трудные времена, так что они не суетились по пустякам, в отличие от обычной молодежи.
Андер призадумался:
— Боюсь, из-за черной дыры мы пересекли временной разлом. Произошел возврат во времени, и мы оба помолодели на двадцать лет.
Он вздохнул:
— Уже то, что мы остались живы — величайшая удача.
Хотя он и Хэй Сэльна разговаривали вполне мирно, оба сохраняли сильнейшую настороженность по отношению друг к другу. Стоило кому-то из них сделать малейшее движение, и они бы немедленно контратаковали, несмотря на тяжелые ранения.
Хэй Сэльна кивнул, принимая теорию Андере. Вторым вопросом оставался следующий:
— Где мы?
Сияли мириады звезд, шелестела листва, вокруг буйно зеленела трава.
Местность походила на естественный биосферный заповедник, но подобные заросли сочной зелени и чистый, свежий аромат растений были незнакомы обоим видавющим виды главарям пиратов, бороздившим просторы космоса.
— Похоже, сначала нам придется объединить усилия, а уже потом обсуждать все остальное, — с мрачным видом произнес Андер.
Хэй Сэльна помедлил всего секунду и тут же ответил:
— Согласен!
Обычно они занимали противоположные позиции, и о каком-либо сотрудничестве между пиратскими бандами не могло быть и речи, а нынешний рейс и вовсе был сопряжен с прямой конкуренцией. Но оказавшись в подобном положении, оба были людьми прагматичными и не собирались терять голову из-за давних обид.
Корабли обоих оказались полностью уничтожены, и восстановить их не было ни малейшей надежды. Если бы при падении вовремя не сработали катапультируемые кабины, они бы наверняка разделили участь груды обломков.
— Нет сигнала, — ошарашенно произнес Хэй Сэльна. — Как это нет сигнала?
Коммуникационный браслет, извлеченный им из пространственного накопителя, упорно не ловил сеть. Как такое возможно! Сигнал связи уже давно покрывал весь космос, и даже в местах, где не было следов человеческой деятельности, он лишь слегка слабел. Человеческих технологий с избытком хватало для того, чтобы транслировать сигнал в самые отдаленные и неизведанные звездные системы. Но здесь не было ни полнамека на связь — и дело было вовсе не в слабом приеме, сигнал отсутствовал начисто!
Андер тоже почувствовал неладное. Он коснулся скрытого в ухе нейроинтерфейса, пытаясь подключиться к Звездной сети. Используемые в Озерном Бонто терминалы работали на технологиях скрытности, позволявших обходить правительственный сетевой мониторинг, к тому же они были гораздо удобнее и стабильнее федеральных аналогов.
— Обнаружена локальная сеть. Подключиться?
— Локальная сеть? — Андер был еще больше удивлен, чем Хэй Сэльна. Сколько веков назад эту рухлядь повсеместно сняли с эксплуатации? Где вообще могла сохраниться локальная сеть? — Уровень локальной сети?
— Класс G, — немедленно ответил бесстрастный электронный голос.
Андер: «...» Бл*, класс G! Мало того, что локальные сети давно устарели, так еще и класс G, ха-ха-ха! За всю свою жизнь он о таком даже не слышал. Дойти до такого пещерного уровня — какая, к черту, шутка?
Хэй Сэльна тоже принялся пробовать выйти в сеть. Его терминал был приобретен у того же Озерного Бонто; черные технологии банды неизменно пользовались популярностью у всех космических пиратов, а отец Андере, Черный Лис, в свое время слыл великим хакером Звездной сети, чьи изобретения облегчали жизнь абсолютно всем пиратским группировкам.
— Локальная сеть класса G? — Хэй Сэльна тоже перевел взгляд на Андере.
Андер пожал плечами:
— Не спрашивай меня, я сам понятия не имею.
Говоря это, он без колебаний подключился к сети. Сети класса G не поддерживали голографическую проекцию, поэтому перед его глазами мгновенно всплыла полупрозрачная парящая панель управления.
Однако стоило ему взглянуть на экран, как он онемел от полного шока.
— Сейчас на дворе 2016 год от рождества Христова?
Быть того не может!
Хэй Сэльна замер на месте, превратившись в изваяние.
2016 год? В их учебниках истории существовало лишь такое символическое обозначение, поскольку эпоха канула в столь глубокую древность, что от нее почти не осталось записей. Из-за великого переселения человечества столетия назад следы этого периода растворились в космической пыли. Документы погибли, а несколько технологических революций стерли электронные архивы, так что они не знали об этой эре абсолютно ничего.
Андер скривил губы, собираясь усмехнуться, но улыбка так и не вышла:
— Хэй Сэльна...
— Зови меня Ян Сэнь.
Хэй Сэльна было лишь прозвищем; хоть все вокруг и звали его так, подлинным именем оно не являлось.
Андер вздохнул:
— Похоже, ты тоже из числа потомков изгнанников. Моя фамилия по рождению — Шэнь, Шэнь Сянь.
Два юноши стояли друг напротив друга — оба с темными волосами и карими глазами, но в чертах лиц явно проступали следы метисации.
В космическую эру расовые деления давно стерлись, а слияние кровей привело к тому, что подавляющее большинство людей выглядело как метисы. И все же нельзя было не признать исключительную живучесть генов черных волос и темных глаз: в звездную эпоху людей с такой внешностью по-прежнему оставалось немало. Черты лица не сильно различались, расходясь лишь по различным кланам в зависимости от фамилий. Они оба носили древние фамилии — неудивительно, что они оказались потомками космических беглецов, в конце концов вынужденными стать пиратами.
Благодаря сывороткам генной оптимизации их внешность была безупречной, изысканной и красивой, а пропорции тел радовали глаз идеальным сложением. Однако прежде они выглядели далеко не столь безупречно.
Время откатилось назад более чем на два десятилетия, смыв с их тел все следы прожитых лет и полученных шрамов.
На подушечках пальцев Андере исчезли грубые мозоли, с левой щеки пропало неизгладимое клеймо каторжника, на спине больше не красовались жуткие перманентные рубцы от космической радиации, а правая нога лишилась металлического протеза.
Потерянный Хэй Сэльной левый глаз, старое сквозное ранение под ключицей, не затягивавшееся из-за особого яда, и правая рука, принудительно замененная на кибернетический протез — все это восстановилось в том первозданном виде, каким было до ранений в юности.
Возможно, это было единственным утешением — слабым и ничего не значащим для них самих.
О нет, с сегодняшнего дня они больше не Андер и Хэй Сэльна. Они — Шэнь Сянь и Ян Сэнь.
Ветер гулял по зеленому лесу, трепля их мягкие черные волосы. Андер протянул руку, и прямо на его ладонь опустился нежный весенний цветок.
— Забавно, — он улыбнулся, и его глаза изогнулись полумесяцем, придавая лицу выражение хитрого духа, хотя взгляд оставался совершенно спокойным.
Ян Сэнь фыркнул, стоя рядом с ним — столь же бесстрашный и не ведающий страха.
В этом мире осталось слишком мало вещей, способных по-настоящему напугать их. По крайней мере, то, что происходило сейчас...
К числу таковых не относилось.
http://bllate.org/book/24666/2904117
Готово:
