У Ечжу был старшим братом среди учеников-мужчин. Обладая заурядной внешностью человека, который в толпе тут же растворится, словно невидимка, в прошлом году он занял второе место на состязании по мечу.
Говорили, что старший братец У проиграл старшей сектантке лишь потому, что во время боя учуял исходивший от неё аромат и ненадолго отвлёкся, из-за чего и совершил роковую ошибку.
Конечно!
Тан Сяотан размышляла, что всё это — не более чем бредни, высосанные старшими братьями из пальца.
В конце концов, если судить по его манерам, У Ечжу принадлежал к числу образцовых блюстителей морали, строгих к самим себе. Хоть ему было всего шестнадцать, он никогда и ни к кому из девочек не проявлял симпатии. Казалось, он был одержим культивацией — прямо как тот пылкий староста класса Хиюро Кёси из Катастрофы Сайки Кусуо. Ему была не нужна девушка, казалось, всю свою жизнь он хотел жениться лишь на почётном титуле Первого места и завести от него детей.
С тех пор как в прошлом году на состязании по мечу он уступил старшей сектантке и занял второе место среди внешних учеников Секи Меча Холодных Гор, старший братец У погрузился в уединенную медитацию. Помимо лекций старейшины Дуаня, которые он всё же посещал, он не занимался ничем, кроме тренировок. Либо он впитывал духовную ци, либо оттачивал владение мечом, из-за чего многие младшие братья искренне переживали за густоту его шевелюры.
Но...
Судя по текущему положению дел, с волосами у старшего братца У всё было более чем в порядке, и младшие братья, очевидно, подняли тревогу на пустом месте.
— О, младшая сестрёнка, ты тоже здесь? — произнёс У Ечжу.
Увидев Тан Сяотан, он слегка удивился, так как смутно припоминал, как в прошлом году по окончании состязания та бросила что-то вроде: «Если я ещё хоть раз заявлюсь на состязание по мечу, пусть я буду собакой».
— Старший братец У, младшая сестрёнка только что победила Ли Шоудао!
— Старший братец, угомони младшего братца Ли! Этакий негодяй специально подстроил поражение младшей сестрёнке и устроил тотализатор, из-за него мы проиграли деньги!
— Точно-точно, до чего бессовестный!
Услышав это...
Ли Шоудао с глубокой болью в сердце воскликнул:
— Старший братец У, не слушай их! Я проиграл не специально, не было такого, я ничего не замышлял, всё это они наговаривают... На самом деле я просто не смог её одолеть!
— Младшая сестрёнка, ты и впрямь одолела младшего братца Ли? — с изумлением спросил У Ечжу.
Девушка с кошачьими ушками тут же гордо выпятила грудь и приподняла ушки:
— Угу, мяу!
— Недурно, недурно. И подумать только, младшая сестрёнка, ты так сильно продвинулась в силе, — восхищённо произнёс У Ечжу, а затем повернулся к Ли Шоудао: — Младший братец, ты меня разочаровал. Как только эти состязания завершатся, зайди ко мне. Я займусь тобой как следует и устрою для тебя особую тренировку.
— ... — промолчал Ли Шоудао.
Вот те на!
С чего это вдруг повеяло таким странным голубовато-гейским душком?!
Затем...
У Ечжу тут же устремил взгляд на Хуа Юэе и твёрдо произнёс:
— Старшая сектантка, в этот раз я тебе не проиграю. Я займу первое место, и никто не сможет меня остановить. Никто! И ты... тоже.
Хуа Юэе кивнула, не сказав в ответ ни слова.
По правде говоря, она вовсе не пылала юношеским задором, и ко всей этой возне вокруг первого и второго мест она, честно говоря, не испытывала такого жгучего интереса, как У Ечжу.
К тому же...
Тот меч по имени Таохаоце она заполучила ещё в прошлом году. И хотя пока ещё было неясно, какой именно знаменитый меч разыграют нынче, боевого задора у неё и впрямь почти не осталось. В конце концов, достаточно просто выложиться на полную.
В этот момент многие наконец заметили одну любопытную деталь.
— Охренеть, да У Ечжу что, прорвал барьер? Первая Ступень... Великое Совершенство?!
— Мать моя женщина, Великое Совершенство Первой Ступени! Он же по уровню культивации превзошел даже старшую сектантку!
— Если судить по силе культивации, старший братец У теперь вне всяких сомнений занимает первое место, верно?
Конечно, уровень культивации ещё не равен боевой мощи, но обычно давление более высокого царства означает, что половина победы уже у тебя в кармане. Как только выяснилось, что культивация У Ечжу достигла Великого Совершенства Первой Ступени, он тут же превратился в глазах окружающих в безоговорочного фаворита на чемпионский титул, и даже старшая сектантка Хуа Юэе была вынуждена отступить на второе место.
— Младший братец Ли, ты только что знатно меня подставил, так что теперь выручай, одолжи немного монет! Я хочу поставить на победу старшего братца У! Как только выиграю деньги, верну тебе всё до последней монетки с процентами! — один из старших братьев взволнованно схватил Ли Шоудао за руки и произнёс это с таким пылом и нежностью в голосе, будто они были кровными братьями.
Услышав такое...
Ли Шоудао ответил четырьмя предельно вежливыми иероглифами:
— Пошёл в жопу, вали!
В дальнейшем бои внутри Башни Вопрошающего Меча в основном завершались быстро и без лишних сложностей.
Правда, наблюдать за схватками разрешалось далеко не всем: на большую часть поединков зрителей не пускали, и людям оставалось лишь томиться в ожидании результатов снаружи. Лишь немногие схватки разрешалось смотреть посторонним, если обе стороны не были против.
В конце концов, никому не хотелось выкладываться на арене до седьмого пота, рискуя жизнью, в то время как толпа зевак поблизости уплетала за обе щеки нехитрые закуски и с набитыми ртами невнятно орала:
— Какого чёрта, вставай давай! Ты вообще мужик или нет?! Мужчина не должен говорить, что он не может!
— Задери ей ноги до небес... Тьфу ты, младшая сестрёнка, не бойся, этот сопляк посмеет ответить ударом — я потом сам его отделаю, так что бей его, бей насмерть!
— Мать моя женщина, как же забавно этот младший братец улетел от удара, ха-ха-ха...
Стоит признать, если на твою беду попадётся столь бессовестная публика, любая психика у проигрывающей стороны рухнет за считанные секунды.
Поэтому, по крайней мере на начальном этапе состязаний, если силы противников сильно различались, потерпевший поражение отнюдь не горел желанием становиться зрелищем для зевак.
Что касалось Хуа Юэе...
Когда дошла очередь до её поединка, бой закончился молниеносно.
Ей выпал младший братец со Средней ступенью Первой Ступени. Старейшина Дуань на втором этаже ещё даже не успел объявить о начале схватки, как тот сам вовсю завопил о сдаче — трусливо и без малейших колебаний.
Что же до старшего братца У Ечжу, то там ситуация складывалась примерно так же.
Если при встрече со старшей сектанткой, обладавшей Поздней ступенью Первой Ступени, многие ещё питали надежду продержаться пару ударов, то перед лицом У Ечжу на Великом Совершенстве Первой Ступени подавляющее большинство соперников вовсе теряло всякое желание сражаться.
Второй этаж Башни Вопрошающего Меча.
Старейшина Чэн изумленно произнёс:
— А Сяо-У-то уже добрался до Великого Совершенства Первой Ступени! Год упорных тренировок прошёл не зря, чувствую, в этом состязании у У Ечжу больше всего шансов взять первое место...
Сидевший рядом старейшина Дуань машинально закивал в знак согласия.
Великое Совершенство Первой Ступени означало, что человек уже одной -единственной стопой ступил во Вторую Ступень. И хотя Тан Сяотан вроде бы в одиночку справилась с нежитью Второго Царства, сам старейшина Дуань хода битвы не видел и опирался лишь на слепое доверие к Хуа Юэе. А вдруг та тварь изначально была ранена? Вдруг караван владельца Чэнь применил какое-то тайное оружие и тяжело потрепал её заранее?
Стоило задуматься об этом...
И старейшина Дуань вдруг подумал, что у У Ечжу и впрямь, пожалуй, шансов побольше.
Тут старейшина Чэн ехидно бросил:
— Старый извращенец, ты всё ещё считаешь девчонку Тан Сяотан главным претендентом на первое место?
Услышав это...
Старейшина Дуань тут же отвернулся, демонстративно уставившись на пейзаж за окном и делая вид, что ничего не расслышал.
Погодите-ка... Разве этот старик когда-нибудь утверждал, что девчонка Тан Сяотан стопроцентно займет первое место в состязании по мечу?
Нет!
Никогда такого не было!
Помилуйте, прекратите возводить напраслину! Ни единого подобного опрометчивого слова этот старик отродясь не произносил, не надо тут болтать лишнего.
У внешних учеников Секи Меча Холодных Гор насчитывалось всего-то чуть больше сотни человек, и двух дней вполне хватило, чтобы все завершили поединки начального этапа.
Благодаря тайным манипуляциям старейшины Дуаня к концу первого круга состязаний все слабые ученики уже дружно выбыли — за исключением одной-единственной девчонки с кошачьими ушками.
Поэтому в глазах всех присутствующих единственным «ходячим мешком с опытом» на всю арену осталась лишь младшая сестрёнка.
Тот, кому выпадало сразиться с младшей сестрёнкой, мог считать, что получил путёвку в следующий раунд на блюдечке с голубой каёмочкой!
И эта «счастливая случайность» выпала на долю одного из старших братьев, обладавшего Поздней ступенью Первой Ступени.
День третий.
У Башни Вопрошающего Меча.
Собралась толпа учеников-мужчин.
— Черт побери, старший братец Хуан, тебе посчастливилось сойтись с младшей сестрёнкой! Как завидно, проклятье!
— Старшему братцу Хуану в этот раз несказанно повезло... Эх, если бы мне досталась младшая сестрёнка, было бы просто сказочно.
Сам же старший братец Хуан лишь легко улыбнулся и с показной беспечностью произнёс:
— Настоящий культиватор должен побеждать в бою за счёт собственной железобетонной силы, а победа на хитрости — какая это доблесть? Честно говоря, я бы куда больше хотел встретиться с У Ечжу или со старшей сектанткой — только такие схватки способны принести пользу моему совершенствованию. Хотя все кругом и мечтают наткнуться на младшую сестрёнку, я, наоборот, даже немного сожалею, что упустил шанс скрестить мечи со старшей сектанткой или старшим братцем У.
Услышав это...
О!
Окружающие тут же остолбенели, лихорадочно думая про себя:
— Охренеть, братец, как у тебя совести-то хватает нести такую чушь?
— Ты что, решил войти в роль великого мастера и покрасоваться подольше?
— Ах ты ж тварь, раз тебе так не хочется сталкиваться с младшей сестрёнкой, так поменяйся со мной номерком! Я вовсе не против, идиот!
Тогда один из младших размял губы и выдал:
— Раз старший братец Хуан считает сражение с младшей сестрёнкой пустой тратой времени, может, тогда обменяешься со мной номерком? По правде говоря, я совсем не ровня старшей сектантке, и такой никчёмный лентяй, как я, может тягаться разве что за титул короля ленивцев с самой младшей сестрёнкой...
— И надо же такому случиться: ростом ты вроде человек, а рожа кривая... — с изумлением оглядев его с ног до головы, ответил старший братец Хуан. — А губёшки-то раскатал шикарно.
http://bllate.org/book/24686/2906350
Готово:
