В день, когда заказчик снова пришел в Детективное агентство, на нем по-прежнему был сшитый по фигуре дорогой костюм, однако выглядел он куда лучше прежнего, а изможденность в его глазах заметно поубавилась. Едва переступив порог, он горячо поблагодарил Адриена:
— Большое вам спасибо, в последнее время я наконец-то смог спокойно отдохнуть.
Адриен же лишь слегка кивнул, жестом предлагая ему сесть. Я по обыкновению отправилась заваривать чай и нести сладости, но, когда вернулась с подносом, услышала, как заказчик о чем-то взволнованно спорит.
— Я совершенно не помню, чтобы давал ей какие-либо обещания! — с некоторым трепетом произнес он, и в его взгляде промелькнула тревога. — Эта картина — всего лишь сувенир, который я попутно купил во время путешествия, просто картина и не более!
Адриен холодно посмотрел на него, и его голос прозвучал спокойно, но с оттенком непреклонного величия:
— Эту картину нельзя назвать обычным сувениром. Когда ты купил ее, то уже заключил с ней договор.
— Дог-, договор? — Заказчик вытаращил глаза, и его лицо побледнело. — Я ничего не подписывал! Я просто купил картину, как такое возможно...
— То, что ты называешь покупкой, на самом деле заменило собой устное обещание, — тоном, не терпящим возражений, произнес Адриен. — Увидев эту картину впервые, ты был очарован тем лесом и проникся к нему любовью, подумав про себя, как бы позаботился о тамошних жителях, доведись тебе их встретить. Твое искреннее чувство оставило след на холсте, и она ответила тебе.
Заказчик остолбенел, его губы слегка дрожали, словно он хотел возразить, но не мог подобрать подходящих слов.
— Ее желание сводилось лишь к тому, чтобы выбраться из этого леса и найти спутника жизни, — медленно проговорил Адриен. — Когда ты привез ее картину с собой, она сочла тебя тем самым человеком и приняла твое поведение за обещание — обещание, которого ждала целое столетие.
— Нет, быть не может... — сбивчиво запротестовал заказчик. — Я просто... я всего лишь испытал некие чувства к этой картине, это никак не связано ни с какими договорами или обещаниями...
Адриен чуть прищурился и холодно перебил его:
— Те «чувства», о которых ты говоришь, для нее — узы на всю жизнь. — Он ненадолго замолчал, и его голос стал еще ниже: — Раз ты принял ее существование, договор вступил в силу. Помнишь ты об этом или нет, убежать от него тебе не удастся.
Заказчик растерянно смотрел на Адриена, открывая и закрывая рот.
— И... и что же мне теперь делать? Неужели я действительно должен... остаться с ней?
— Это твой собственный выбор, — холодно ответил Адриен. — Она явилась перед тобой лишь потому, что жаждет ответа: если ты сможешь принять ее, она мирно останется рядом с тобой. Если же решишь отказаться, это будет равносильно предательству договора.
— Но... но ведь она уже призрак! — заказчик закрыл лицо руками, и в его голосе послышалась боль. — Как можно с...
— В этом мире многое из того, что ты считаешь невозможным, на самом деле существует, — сурово продолжил Адриен. — Раз ты дал ей обещание, так или иначе, ты должен дать ей четкий ответ.
Опустив голову, заказчик молчал, погрузившись в тяжелые раздумья. В комнате царила тишина — даже свое дыхание я старалась сдерживать. Наконец заказчик поднял голову и с трудом выдавил:
— Если... если я откажусь... что с ней будет?
— Она либо вернется в свою картину и продолжит ждать того, кто готов сдержать обещание, либо выберется наружу и отомстит тебе, — бесстрастно произнес Адриен. — Но ты должен понимать: ее ожидание — вовсе не легкая ноша, а истязание для души. Каждая крупица надежды и разочарования — лишь часть ее столетнего одиночества.
Услышав это, заказчик явно засомневался. Он пробормотал:
— Я... я не хочу снова обрекать ее на муки, но...
— Вопрос вовсе не в том, обрекаешь ты ее на что-то или нет, — в голосе Адриена прорезалась острая нотка. — Тебе нужен ответ в собственном сердце. Если ты действительно не можешь принять ее, то лучше покончить со всем как можно раньше — так будет лучше для обоих.
Заказчик молча опустил голову, словно разрываясь между мучительными вариантами, а затем тяжело вздохнул:
— Я понял... Пожалуй, мне стоит еще раз подумать о том, что на самом деле означает истинное обещание.
Адриен холодно посмотрел на посетителя, и в его взгляде мелькнуло раздражение:
— Тебе лучше принять решение как можно скорее. Призраки отличаются от людей, они часто зацикливаются на чем-то одном, и пока не добьются своего, не успокоятся. Сейчас она тихо сидит в картине лишь потому, что я подавил ее силу и временно не позволяю ей приближаться к тебе.
Заказчик молча сидел на диване, долго о чем-то думая со сложным и противоречивым выражением лица. Однако в конце концов он медленно покачал головой и тихо произнес:
— Прости... я не могу ответить ей взаимностью.
Адриен слегка кивнул, его взгляд слегка похолодел:
— Раз так, уничтожь эту картину. Это твой последний выбор, и в будущем у тебя уже не будет шанса всё исправить.
В нерешительности глядя на Адриена, заказчик замер с сомнением на лице, но больше ничего не сказал. Адриен тут же поднялся на ноги, подошел к стене и откинул ткань, скрывавшую полотно. Приложив ладонь к раме, он закрыл глаза и беззвучно зашевелил губами, читая незнакомое мне заклинание.
Пейзаж на холсте заволокло темно-красной дымкой. Прямо в этом тумане постепенно проступил смутный силуэт — это был тот самый женский призрак. На этот раз заказчик наконец смог разглядеть ее черты: бледное, полное скорби лицо, тонкую, слегка подрагивающую шею и леденящий душу взгляд, которым она в упор смотрела на него, словно судя того, кто нарушил клятву.
— Нет... быть не может! — с отчаянием в голосе завопил заказчик, с дрожью вытягивая вперед руки, словно пытаясь остановить Адриена. — Прошу, подождите, так... так нельзя!
Но было уже поздно.
Адриен резко надавил на картину всей силой. Вспыхнул багровый свет, и фигура призрака рассыпалась на мелкие светящиеся точки, растаяв клубящимся сизым туманом. Пейзаж на картине поблек вслед за ее исчезновением: некогда полный жизни лес погрузился во мрачную серость, а стоявшее в самом центре раскидистое древнее дерево, так тронувшее сердце заказчика, растворилось без следа, словно его никогда и не было.
Глядя на пустой холст, заказчик побледнел и выглядел так, будто лишился души. Он бормотал себе под нос, не в силах поверить в происходящее:
— Почему... почему это она?..
Адриен молча смотрел на него — его холодный взгляд выдавал глубокое понимание сути вещей:
— Ты говорил, что тот лес не пользуется популярностью и в будние дни там никого нет. Но когда ты впервые увидел его, то был настолько очарован, что любой ценой купил эту картину. Ты ведь никогда не задумывался о том, что подобная слепая страсть вряд ли случайна.
Услышав это, заказчик замер, его зрачки сузились, будто на него внезапно снизошло озарение. Остекленевшим взглядом он уставился в пол и дрожащими губами прошептал:
— Вот оно как... вот в чем дело...
Понурив голову, он потерянно поднялся с места и нетвердой походкой направился к выходу, точно из него выкачали все силы.
Я смотрела на уходящую спину заказчика — отчаянную и унылую, и в сердце невольно зародилось странное чувство. Однако Адриен лишь безучастно проводил его взглядом, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Когда дверь тихо закрылась, в Детективном агентстве вновь воцарилась тишина. Я не удержалась и, повернувшись к Адриену, тихо спросила:
— Эта девушка... она действительно... исчезла?
Не отвечая сразу, Адриен молча глядел на пустой холст, а затем с легким вздохом произнес:
— Ее одержимость рассеялась, и для нее это в каком-то смысле тоже избавление.
http://bllate.org/book/24728/2915732
Готово:
