Помолчав, Лю Лоцзя отвела взгляд и с досадой усмехнулась:
— Ладно уж. Раз уж взялась помогать, доведу дело до конца. Ты говоришь, что сможешь принести деньги к завтрашнему дню, так и быть, поверю тебе на слово.
Семья Лю в уезде Цинхэ была прославленным врачебным родом, из поколения в поколение управлявшим медицинским домом Лю. В голодные годы или лютые зимы они часто раздавали у ворот уезда кашу, а лекари из их лавки нередко вели бесплатный прием прямо на пороге. Для бедняков это было бесценным шансом на спасение, поэтому в округе медицинский дом Лю пользовался безупречной репутацией.
В голове Сун Цюньцина всплыли воспоминания об этой лечебнице. Увидев, что слова Лю Лоцзя звучат искренне, он понял, что похвала людей вполне заслужена. Неудивительно, что Ли Тяньбао привез его именно сюда. Попрощавшись с Лю Лоцзя, Сун Цюньцин развернулся и вышел из лечебницы.
Снаружи Ли Тяньбао, вытягивая шею, тревожно вглядывался в сторону входа, ожидая появления товарища. Увидев его, он поспешно спросил:
— Брат Цюньцин, ну как? Согласились лечить?
Сун Цюньцин молча кивнул и взобрался на телегу. Ли Тяньбао вытаращил глаза, глядя на него с нескрываемым восхищением:
— Оказывается, в доме Лю могут лечить и бесплатно! Воистину, они верны своему призванию спасать жизни.
— А разве твой отец не такой же? — Сун Цюньцин приподнял бровь.
Хотя познания лекаря Ли в медицине были неглубоки, он обладал добрым сердцем и не раз помогал семье Сун, когда те пребывали в нужде и немощи. Сун Цюньцин не был из тех, кто забывает добро, и уже дал себе зарок при первой возможности отплатить лекарю за помощь.
Услышав это, Ли Тяньбао смущенно рассмеялся и почесал затылок:
— Мой отец порой бывает помешан на деньгах, а порой вдруг проявляет поразительное милосердие. Я сам порой не понимаю, что у него на уме.
Сун Цюньцин лишь слегка тронул губами улыбку, не став давать оценок:
— Поехали. Нам нужно в Тяньсянфан.
— Чт... что? Брат Цюньцин, зачем тебе в такое место? — рука Ли Тяньбао, державшая вожжи, замерла.
До него доходили слухи, что Сун Цюньцин в уезде только и делал, что предавался разгулу. Неужели он собрался в Тяньсянфан к своей старой пассии? Но ведь ему самому всего четырнадцать, как же Сун Цюньцин мог взять его с собой в такое заведение?
— Разумеется, чтобы заработать денег на оплату лекарств.
Ли Тяньбао несколько раз прокрутил эти слова в уме. Видя, что Сун Цюньцин говорит спокойно, но тоном, не допускающим возражений, он после недолгих колебаний все же направил телегу в сторону Тяньсянфана.
В уезде Цинхэ были два самых больших и известных увеселительных дома: Тяньсянфан, куда часто хаживал прежний владелец этого тела, и соперничающий с ним Ваньхуалоу. В последние месяцы Ваньхуалоу представил новую главную куртизанку, которая была искусна во всем — от музыки до живописи. Ходили слухи, что внешностью она обладала божественной, а ее пение заставляло сердца таять. Даже люди из соседних уездов приезжали в Ваньхуалоу, лишь бы взглянуть на нее, из-за чего заведение начало постепенно вытеснять Тяньсянфан.
На город опустились сумерки, зажглись фонари. Сун Цюньцин и Ли Тяньбао стояли у входа в Тяньсянфан. В отличие от погруженных в темноту соседних лавок, здесь царило праздничное сияние, гремела музыка и стоял гул голосов.
Сун Цюньцин толкнул тяжелые двери. В нос ударил тонкий аромат пудры, смешанный с переливами струнных инструментов и кокетливым женским смехом — казалось, они попали в совершенно иной мир. Оглядевшись, он увидел залитый ярким светом зал, уставленный изысканными яствами и винами. Гости в дорогих одеждах пили и вели оживленные беседы, а девушки и шуан-эр в легких полупрозрачных нарядах порхали между ними, точно рыбки в воде.
Ли Тяньбао, словно деревенщина, впервые попавший в столичный сад, во все глаза смотрел на этот неведомый ему мир. Видя, как девушки и шуан-эр, мягкие и податливые, льнут к гостям, сидят у них на коленях, поднося вино или игриво изображая гнев, он мгновенно вспыхнул до корней волос и поспешно опустил голову, не смея больше смотреть.
Стоявшая у входа хозяйка заведения тут же засеменила к ним, взмахнула платком и заворковала:
— Ой, господин Сун! Давно вы к нам не заглядывали, небось, совсем забыли старую матушку!
Не дожидаясь ответа, она махнула рукой слуге:
— Живо, позови госпожу Шуйюэ! Скажи, что господин Сун пришел!
Сун Цюньцин остановил ее жестом и улыбнулся:
— Сегодня я пришел не ради госпожи Шуйюэ. У меня есть деловое предложение к вам, матушка.
Улыбка на лице хозяйки мгновенно увяла. Она принялась тереть платок в руках, окинула взглядом потрепанную одежду Сун Цюньцина с заплатками, и в ее глазах промелькнуло презрение, а на губах заиграла насмешливая ухмылка.
— Господин Сун, вы же сами видите — дела идут отлично, нам не нужны никакие посторонние сделки.
Она указала платком на шумный, переполненный зал. Сун Цюньцин не рассердился:
— Раньше, когда я приходил к вам, дела шли куда лучше. Теперь, когда в Ваньхуалоу появилась новая звезда, она наверняка переманила немало ваших клиентов, не так ли?
Лицо хозяйки помрачнело. Сун Цюньцин еще недавно часто захаживал сюда с компанией ученых мужей и прекрасно знал, каким был блеск Тяньсянфана в лучшие времена. И правда, эта девка из Ваньхуалоу за последние месяцы непонятно какими путями увела у нее многих завсегдатаев, и доходы упали куда сильнее, чем хотелось бы признавать.
Видя, что матушка помрачнела, как грозовая туча, Сун Цюньцин приподнял бровь:
— Матушка, может, найдем местечко потише и все обсудим?
Хозяйка метнула на него косой взгляд, подавила раздражение и повела Сун Цюньцина и ошарашенного его дерзостью Ли Тяньбао в пустую комнату на верхнем этаже. Как только все вошли, она захлопнула дверь, скрестила руки на груди и вскинула подбородок:
— Здесь достаточно тихо? Ну, говори, что за способ у тебя есть, чтобы вернуть клиентов в Тяньсянфан?
Сун Цюньцин не проронил ни слова. Под убийственным взглядом хозяйки он спокойно опустился на табурет и сам себе налил чаю.
— Матушка, вы знаете, почему эта куртизанка из Ваньхуалоу привлекает столько людей?
— Эта дрянь использует в качестве приманки новые мелодии, якобы привезенные из столицы, вот и собирает толпы зевак, — хозяйка выхватила у него чайник, налила себе чашку и косо посмотрела на него. — Или ты хочешь сказать, что у тебя есть музыка, способная затмить столичные хиты?
Сун Цюньцин жестом предложил Ли Тяньбао сесть. Его тонкие белые пальцы медленно вращали чашку, прежде чем он ответил:
— Да, у меня есть несколько нотных записей.
Хозяйка прищурилась, храня молчание. Этот юнец напускает на себя важность, явно рассчитывая на крупный куш. К тому же, она сама в нотах не разбиралась — а что, если он просто блефует и пытается ее надуть?
— Прошу, дайте мне бумагу и кисть, я запишу ноты для вас, — Сун Цюньцин прекрасно понимал, что пока она не увидит доказательств, то не пойдет на уступки.
Хозяйка внимательно оглядела его с ног до головы. Чем дольше она смотрела, тем отчетливее видела: этот человек изменился. Раньше он всегда приходил в халате ученого, изображая бедного, но при этом сорил деньгами направо и налево. Вечно цитировал стихи о том, как нужно украшать себя ради того, кто тебя понимает, и девушки заведения лишь посмеивались над его показным высокомерием.
http://bllate.org/book/24735/2918155
Готово:
