Чу Сюэ была еще мала и все время провела в Павильоне Нефритовых Лепестков, поэтому, когда она так внезапно куда-то выбежала, Бай Сыфань немного забеспокоился.
Заметив его тревогу, Чу Минсюань ободряюще положил руку поверх его ладони и слегка сжал со словами:
— Ничего страшного не случится. Рядом с Павильон Тяньсян есть аптека, она, должно быть, случайно заметила ее, когда мы сюда шли.
Бай Сыфань кивнул. Видя, что тот все равно не находит себе места, Чу Минсюань продолжил:
— Она — признанная тобой младшая сестра. По идее, это твое семейное дело, и мне не стоит вмешиваться, но, Сыфань, если ты будешь бездумно прятать ее за своей спиной, это не пойдет ей на пользу.
Чу Минсюань выразился весьма деликатно, но Бай Сыфань не был глупцом и, конечно же, уловил скрытый смысл его слов. Хотя Чу Сюэ была лишь названной сестрой, он всегда относился к ней как к родной. Перед чужими людьми эту связь еще удавалось скрывать, но в присутствии близких исксторонняя забота Бай Сыфаня о девочке так и рвалась наружу. Однако если этой заботы будет слишком много, это может привести к преждевременной гибели Чу Сюэ. Сейчас Бай Сыфань и сам едва сводит концы с концами, поэтому их отношения с Чу Сюэ лучше оберегать как можно строже.
Бай Сыфань виновато улыбнулся Чу Минсюаню. Тот рассеянно постукивал пальцами по столу, а спустя мгновение тяжело вздохнул и произвел:
— Я велел своему скрытному стражу последовать за ней, так что можешь сильно не переживать.
Услышав это, Бай Сыфань словно сбросил с плеч тяжелый камень. Он поднял голову и с благодарной улыбкой посмотрел на Чу Минсюаня. И впрямь, не стоит винить его в излишней тревожности — теперь, получив слово от Чу Минсюаня, он сразу же успокоился.
Они сидели у окна, перекидываясь ничего не значащими фразами в ожидании возвращения Чу Сюэ и подачи блюд. За время короткой беседы с Бай Сыфанем Чу Минсюань понял, что тот — весьма интересный человек, чьи мысли порой кажутся удивительными и необычными. Интерес Чу Минсюаня к нему лишь возрос, и в глубине души он подумал, что перед отъездом из Пекина ему, пожалуй, удастся завести такого друга.
В мыслях Чу Минсюаня никогда не было и тени презрения к Бай Сыфаню из-за его принадлежности к миру развлечений. Он всегда видел в нем ровню себе, человека, с которым можно завязать глубокую дружбу, а потому вел себя с ним учтиво и вежливо, не допуская ни малейшей доли пренебрежения.
— Чу Сюэ! — встревоженно и тихо окликнул девочку Бай Сыфань, возвращая Чу Минсюаня к действительности.
Чу Минсюань опустил взгляд вниз и тоже нахмурился. Чу Сюэ, сжимавшая в руке коробочку с мазью, в спешке направлялась в Павильон Тяньсян и, потеряв бдительность, случайно врезалась в какого-то «дорогого гостя», который как раз собирался оттуда выйти. Этим гостем оказался не кто иной, как молодой господин Клана Линь — Линь Ци.
Линь Ци с большим трудом добился отмены домашнего ареста и теперь прогуливался в сопровождении своей свиты, выискивая что-нибудь новенькое и забавное. И надо же такому случиться — стоило ему только выйти после сытного обеда из Павильона Тяньсян, как в него врезалась девчонка.
Слуги Линь Ци тотчас всполошились, словно перед лицом смертельной опасности, и дружно потянулись к мечам, но этот маленький домашний тиран рявкнул на них, заставив всех остановиться.
Чу Сюэ тоже перепугалась до полусмерти. Она неслась внутрь сломя голову и впопыхах налетела на человека, а когда еще не успела даже поднять глаза, чтобы увидеть, в кого врезалась, как перед ней мелькнули клинки. В конце концов, она была еще ребенком, и при виде такой сцены ее охватила паника.
Бай Сыфань, стоя у окна в кабинке на втором этаже, воочию наблюдал, как путь Чу Сюэ преградил развязный и циничный молодой господин, и его сердце наполнилось жгучим беспокойством.
Сам Бай Сыфань не узнал человека внизу, а вот Чу Минсюань знал его прекрасно. До него доходили слухи о том, что незадолго до этого император и Линь Шэн сурово наказали Линь Ци. Кто бы мог подумать, что этот молодой господин ничему не учится на своих ошибках и так быстро снова берется за старое?
Чу Сюэ дрожала всем телом, низко опустив голову. Она понимала, что, судя по всему, оскорбила какую-то важную персону, и не представляла, чем все это закончится для нее сегодня. В любом случае ничего хорошего ее не ждало, и больше всего она боялась навлечь беду на Бай Сыфаня, который все еще ждал ее на втором этаже.
Подумав об этом, Чу Сюэ решительно опустилась на колени. Слезы безостановочно катились из ее опущенных глаз, и она прошептала:
— Прошу вашего сиятельства пощадить жизнь этой скромной девчонки.
Линь Ци отнюдь не был добряком. Окрикнув стражников, он сделал это вовсе не из милосердия: он просто заметил, что у посмевшей врезаться в него девчушки весьма неплохая фигурка. В противном случае, если бы кто-то другой осмелился сбить его с ног, его бы уже давно выволокли на улицу и избили до полусмерти.
— Ой-ой-ой, чего слезы льешь? Я же еще ничегошеньки не сделал, — ухмыльнулся Линь Ци, глядя на коленях перед ним Чу Сюэ, которая тряслась от страха при каждом его слове.Чу Сюэ, услышав такой дерзкий тон, ещё ниже опустила голову. Она лишь молила небеса о том, чтобы этот знатный господин не положил на неё глаз. За то время, что она провела в Павильоне Нефритовых Лепестков, она насмотрелась всякого и прекрасно знала, к чему приводят подобные встречи. С таким трудом вырвавшись из тех грязных мест, оказавшись под защитой Бай Сыфаня и обретя брата, она больше всего на свете не хотела иметь дел с представителями высшего сословия.
Однако судьба распорядилась иначе: Линь Ци приглянулась изящная фигурка Чу Сюэ. Он присел на корточки, поравнявшись с коленопреклоненной девушкой, и взял её за подбородок, заставляя поднять голову. Чу Сюэ попыталась воспротивиться, но Линь Ци невольно сжал пальцы чуть сильнее, и на нежной, белоснежной коже девушки мгновенно проступили два красных следа.
Когда Линь Ци наконец заставил её посмотреть себе в глаза, его лицо озарилось восторгом — он нашел настоящую красавицу.
Хотя Чу Сюэ была еще совсем юной, черты её лица постепенно обретали женственную мягкость. Сама она этого не замечала, а Бай Сыфан, будучи мужчиной, которого не интересовали женщины, тем более не обращал на такие мелочи никакого внимания.Сегодня Чу Сюэ была одета в розовое шёлковое платье. Проявив девичью изобретательность, она привязала к поясу крошечный колокольчик, который при ходьбе издавал едва слышный мелодичный звон. Её чёрные как смоль волосы рассыпались по спине и были лишь слегка прихвачены розовой лентой, отчего лицо девушки казалось ещё более прекрасным, словно цветок персика.
Чем дольше Линь Ци смотрел на неё, тем сильнее она ему нравилась, и посреди бела дня он внезапно не удержался и попытался коснуться лица Чу Сюэ рукой. Чу Сюэ, разумеется, воспротивилась и резко отпрянула, чудом вырвавшись из его хватки.
Бай Сыфань, наблюдавший за происходящим сверху, испереживался до крайности. Увидев это, он больше не мог сдерживаться и уже собирался спуститься вниз, чтобы спасти Чу Сюэ. Эта девчонка была для него как признанная младшая сестра, и он просто не мог спокойно смотреть, как её унижают. Пусть у него не было ни власти, ни влияния, и он вращался лишь в кругах развлечений, но если он кого-то защищал, то шёл до конца.
Бай Сыфань уже собрался спускаться, но Чу Минсюань схватил его за руку.
— Отпусти! — вырываясь, крикнул Бай Сыфань.
— Нам не стоит вмешиваться в это дело, — крепко удерживая сопротивляющегося Бай Сыфаня, произнёс Чу Минсюань.
— Не стоит вмешиваться? Ты хочешь, чтобы я просто смотрел, как он уводит Чу Сюэ! — гневно сверкнул глазами Бай Сыфань.Из испуганных возгласов окружающих он понял, что человека, который держит Чу Сюэ, зовут Линь Ци. Он не только сын канцлера Линь, но еще и шурин императора. О вражде между кланом Линь и кланом Чу Чу Сюэ уже рассказывала ему раньше, поэтому он не винил Чу Минсюаня за то, что тот не вмешался. Если бы вмешался сам Чу Минсюань, ситуацию, пожалуй, было бы разрешить еще труднее. Чу Сюэ — его младшая сестра, и спасать ее он будет сам.
— Ты мне веришь? — Чу Минсюань позволил Бай Сыфаню высвободить руку из своей, но бросил эту фразу в тот момент, когда тот уже собирался открыть дверь и выйти.
Фигура Бай Сыфаня, шагавшего вперед, замерла. Заметив это, Чу Минсюань поспешно притянул его обратно к себе, подвел к окну и произнес:
— Просто погляди.
Услышав слова Чу Минсюаня, Бай Сыфань вдруг вспомнил, что тот приставил к Чу Сюэ тайных стражей для защиты. Если действительно случится что-то неладное, стражи никак не могли не вмешаться.
Линь Ци, от которого Чу Сюэ вырвалась, на мгновение остолбенел, но гневаться не стал. Напротив, с милой улыбкой продолжая сидеть на корточках перед Чу Сюэ, он проговорил:
— С норовом? Люблю таких — с перчинкой.
Зрители из числа зевак, разумеется, прекрасно понимали, что Линь Ци — это та важная птица, которую простым смертным не по зубам оскорбить. И хотя им было жалко эту писаную красавицу, никто не смел вымолвить хотя бы слово в защиту Чу Сюэ. Все просто делали вид, что случайно проходят мимо, и бросали на нее украдкой вороватые взгляды.
Слышать подобные унижения от Линь Ци на глазах у всех было для Чу Сюэ невыносимо: сердце ее разрывалось от тревоги, гнева и страха. Тысячи различных чувств нахлынули на нее, и в мыслях билось лишь одно: если Линь Ци посмеет распустить руки, она лучше пойдет на крайние меры и погибнет вместе с ним, но намертво вцепится в него и откусит кусок мяса.
Линь Ци с огромным интересом разглядывал сидящую перед ним красавицу. Видя ее выражение лица, полное стыда и ярости, он испытывал величайшее наслаждение. Медленно поднявшись на ноги, он легко кашлянул, и следовавшие за ним подручные мгновенно уловили знак.
— Знаешь, кто перед тобой? Это молодой господин Линь, Линь Ци! Пойдешь за нашим господином — ручаюсь, будешь жить припеваючи и купаться в несметных богатствах! — закричал наотмашь стражник, стоявший за спиной Линь Ци.
Остальные телохранители тоже наперебой принялись вторить ему:
— Верно, да кто же не знает, как сильно наш господин ценит красавиц!
— Сдавайся ты нашему господину...
Никто не заметил, как при звуке имени Линь Ци лицо Чу Сюэ мгновенно побелело, словно мел.
http://bllate.org/book/24757/2924501
Готово:
