Фургон быстро нёсся вперёд, прошло около получаса, прежде чем он наконец остановился. Одновременно с этим рассеялась темная завеса, и мои глаза снова обрели способность видеть. К сожалению, свет здесь оказался гораздо тусклее, чем на улицах города.
Я спрыгнул с повозки вместе с остальными рабовладельцами — простите, рабами — мысленно проклиная это проклятое путешествие. Поскольку колеса фургона были деревянными, да и скамья подо мной тоже была сделана из дерева, поездка по этой ухабистой горной дороге едва не вытрясла из меня все кости.
Я потянулся и посмотрел в сторону города, обнаружив, что тот погрузился в тусклую семку — лишь огромный каменный столб в самом центре продолжал излучать чарующее сияние. Хотя оно не было ярким, на фоне окружающего полумрака столб выглядел весьма заметным.
– Что это за штука? – слегка согнувшись, я указал на каменный столб и шепнул на ухо Рюрику. После недавней поездки я уже успел сдружиться с этим крепким низкорослым дварфом.
– Это измеритель времени Нижнего Абисгерла, колонна Эберлон. Разумеется, она служит и для освещения, – не зря дварфы славились как искусные ремесленники, в его словах сквозило немало науки.
Оказывается, поскольку в подземном городе не было смены дня и ночи, само понятие времени для его обитателей почти ничего не значило. Позже, чтобы фиксировать ход времени, архимаги воздвигли эту колонну. С помощью магии она излучала чарующее пламя и свет, одновременно имитируя наземную смену суток: в полдень красный свет был самым сильным, затем постепенно слабел, а к полуночи снова тускнел — и так до самого рассвета, пока ответственный маг вновь не наполнял столб энергией, начиная новый день.
Вот оно как, а эти ушастые эльфы оказались не так уж глупы!
– Живо! Все внутрь, не теряйте времени! – громко рявкнул Галлюс за моей спиной. – Эй, человек, да, ты! Пошёл сюда!
Я обернулся и увидел, что Галлюс и еще три темных эльфа стояли у огромного входа с плётками в руках. К моему удивлению, эти хлысты выглядели очень странно: рукояти были самыми обычными, а вот на конце каждой плетки красовалась змеиная голова, которая казалась совершенно живой и беспрестанно высовывала жало.
Это невольно заставило меня вспомнить хлыст в руках Илении, у которого было аж две змеиные головы.
– Лео, не зевай, марш сюда!
Я не смел злить этих надсмотрщиков и поспешно подошел.
– Держи. – Галлюс вручил мне кирку, а затем подозвал дварфа Рюрика, велев мне следовать за ним и хорошенько всему учиться, а чуть что — спрашивать обо всём, чего не понимаю.
Я с тяжёлым вздохом взвалил кирку на плечо и зашагал вслед за Рюриком в пещеру, куда один за другим подтягивались и остальные рабы.
Хотя этот мир казался весьма примитивным, в нём встречались поразительные мелкие детали. Взять хотя бы разнообразную архитектуру семьи Вейн или ту гигантскую колонну времени, а сейчас моё сильнейшее любопытство привлекли несколько металлических рельсов, проложенных прямо по земле. На каждых рельсах стояло по доброй дюжине на редкость искусно сделанных вагонеток.
Я шёл за Рюриком вглубь пещеры, как вдруг перед моими глазами предстало потрясающее зрелище!
Возле наполовину выработанного забоя возвышался гигантский механический агрегат, собранный из дерева. Высотой около трёх метров, он опирался на четыре короткие и толстые несущие ноги, а на двух руках-манипуляторах крепились различные рабочие модули: в левой руке находился большой железный молот, а в правой — металлический бур для долбления каменной стены. Сзади него располагались два небольших паровых двигателя, которые через длинные тонкие трубы беспрестанно изрыгали струи пара.
О боже! Да это же гражданская мека класса Свирепых зверей — Рабочий муравей! Откуда он здесь?
Я протёр глаза и всмотрелся ещё раз, окончательно убедившись. Ошибки быть не могло — это Рабочий муравей!
Помню, до того как я вступил в армию Страны Драконов и стал мека-мастером, мне довелось поработать в одной частной компании, и первой мекой, которой я управлял, был именно этот горнодобывающий робот класса Свирепых зверей — Рабочий муравей. Однако было очевидно, что перед моим взором стояла крайне устаревшая модель, судя по всему, Рабочий муравей, модификация Б. Но что ещё страннее, помимо бура на правой руке и молота на левой, всё тело этой штуковины было целиком изготовлено из дерева!
Боже мой, деревянная мека! Вот это новинка!
Я похлопал Рюрика по плечу, указал на Рабочего муравья и спросил:
– Эй, что это за хрень?
– Магический зверь, а что? Раньше никогда не видел?
Я покачал головой, чувствуя себя крайне озадаченным. Разве в этом мире меки не называются Божествами-Хранителями? С чего вдруг этот аппарат класса Свирепых зверей превратился в какого-то магического зверя?
– О небеса, ты явился из мира людей и никогда в жизни не видел магических зверей? – Рюрик вытаращил глаза и с недоверием уставился на меня. Убедившись, что я действительно понятия не имею, он пояснил: – Это инженерный магический зверь, созданный специально для разработки шахт. Его зовут Рабочий муравей.
Надо же, а название-то почти такое же, как в моём мире!
Я нахмурился и ещё долго вглядывался в машину. Поскольку Рабочий муравей не являлся боевой мекой, его броня была тонкой, а конструкция — предельно простой: короткие и толстые механические ноги снизу, шарообразное туловище и полуоткрытая кабина пилота на месте головы, выглядевшая крайне примитивно. В этот момент внутри сидел тёмный эльф и неумелыми движениями управлял машиной. Рабочий муравей издавал жужжащие звуки парового свистка, бурил стену и время от времени наносил пару ударов молотом.
Неплохо, даже забавно, хотя уровень управления просто не выдерживает никакой критики — так, заурядный уровень Е.
Внезапно я заметил в центре задней части корпуса Рабочего муравья вырезанный странный узор в виде двух концентрических кругов. Диаметр внутреннего круга составлял около сорока сантиметров, внешнего — пятьдесят. В самом центре смутно угадывалось изображение свирепого и грозного зверя с головой орла, телом льва и раскидистыми крыльями.
Кроме того, по кольцевой ленте между внутренним и внешним кругами шёл ряд странных рун, которые непрерывно и медленно вращались, испуская ослепительно белый свет.
Неужели... неужели это магия? Точно так же, как темная завеса, которую использовал Галлюс на фургоне — некая сверхъестественная сила, которую невозможно объяснить с помощью науки?!
В моей голове мелькнула догадка, и я вдруг вспомнил ту небесно-голубую меку, с которой мы столкнулись на Арене Богов. Я помнил, как она заморозила Мясника с помощью похожего небесно-голубого рунного круга и перенесла меня в этот таинственный мир по имени Кладес. Всё это явно не было простой случайностью — между этими явлениями наверняка существовала какая-то неразрывная связь!
Я хлопнул стоявшего рядом Рюрика по плечу, указал на рунный узор на спине Рабочего муравья и спросил:
– Для чего нужен этот узор?
– Это силовой магический узор магического зверя, – прищурившись и поглаживая бороду, ответил Рюрик. – Это ключевой элемент управления. Если его повредить, магический зверь придёт в полную негодность.
– О? Получается, это тоже разновидность магии?
– Верно, один из видов магических узоров, очень сложный! Эта технология полностью находится в руках людей, и даже сильнейшие маги города темных эльфов не способны постичь её тайны. – С этими словами Рюрик покачал головой и вздохнул: – Эх, когда я сам еще жил в Собадине, я тоже долго изучал эту штуковину, но так ничего и не добился. Насколько мне известно, магические звери приводятся в движение сверхъестественными силами, а не являются простыми деревянными или металлическими орудиями.
Хм, мысли этого старикашки совпадали с моими собственными. Похоже, мне нужно будет при удобном случае раздобыть одного магического зверя, разобрать его и тщательно изучить — быть может, с помощью этого так называемого магического узора мне удастся вернуться в собственный мир.
Я снова посмотрел на Рабочего муравья и продолжил расспросы:
– Почему эта штука сделана из дерева?
– Дешево потому что! Металлический магический зверь стоит в несколько раз дороже этой деревянной хреновины! – Рюрик развел руками и с досадой ответил: – Что поделать, если технологии создания магических зверей и Механических Людей полностью монополизированы вашими людьми? И дело не в том, что в Абисгерл-Сити никто не умеет их делать — даже во всем королевстве темных эльфов Галанорд едва ли найдется пара человек, разбирающихся в этом ремесле. Тот Рабочий муравей, что ты видишь сейчас, куплен за огромные деньги издалека. У семьи Вейн их изначально было два: один поменьше, а второй, средний, к сожалению, сломался.
– О, вот как, – я кивнул и снова спросил: – А в чем разница между этим громилой и Божеством-Хранителем? Разве они оба не являются магическими механизмами, почему же их названия так сильно отличаются?
Едва я договорил, как лицо Рюрика скривилось в горькой гримасе, словно он видел меня впервые в жизни.
– Ты что, притворяешься или и вправду ничего не знаешь? Магические звери и Механические Люди — это всего лишь созданные людьми крупные механизмы, на которые наложены чудесные магические узоры. А вот Божества-Хранители — это небесные воины и генералы, которых Посланники Богов Понтификата призывают в мир смертных с помощью силы веры! Между ними и всякими там магическими зверями пропасть!
– А? Небесные воины и генералы?
– Именно! Божество-Хранитель — это проявление сверхъестественной силы. Будучи слугами богов, они изначально являлись воплощением справедливости, и еще тысячу лет назад во время Войны Драконов Божества-Хранители явили свою несокрушимую мощь. К сожалению, в последние годы из-за тирании и злодеяний Папы Римского Дрейка преданные Понтификату Божества-Хранители порой превращаются в апостолов насилия. Говорят, бычий командир Бостафф из Верхнего Абисгерла буквально вчера прикончил какого-то вторгшегося Бога-Защитника!
Услышав эти слова Рюрика, я чуть не рассмеялся в голос! Разве этот дурень только что не утверждал, что Божества-Хранители — это божественные посланники, которых нужно призывать силой веры? Но ведь ту самую меку человеческого типа «Мясник», которой управлял я сам, они точно так же посчитали Божеством-Хранителем. Выходит, по их логике, я сам превратился в посланника богов?
Шутки в сторону! Если рассуждать так, то просто эти люди донельзя невежественны: меку класса Свирепых зверей, где пилот сидит снаружи, они называют магическим зверем, а меку, у которой пилот прячется в кабине — Божеством-Хранителем. До чего же нелепо!
Тем не менее, в словах Рюрика я уловил одну деталь: он сказал, что «призывать» Божеств-Хранителей могут только Посланники Богов. Если я всё правильно понял, призыв означает, что изначально их там не было, но с помощью некоего контракта мека материализуется мгновенно. Раз так, то это наводит на мысль... неужели всё дело связано с душой-чипом меки?
Не успел я толком поломать над этим голову, как раздался глухой звук удара, и мой затылок пронзила резкая боль, заставившая меня схватиться за голову и согнуться пополам.
http://bllate.org/book/24785/2930893
Готово:
