Му Чжуохуа была единственным исключением: пока все остальные заперлись за дверями, уткнувшись в книги, она бродила по городу.
Она помнила, как в детстве Гу Исяо рассказывала ей кое-что — обрывки воспоминаний, но такие яркие, что навсегда врезались в память подруги.
Гу Исяо помнила, что в детстве страшно боялась отца. Он был суров: если она ошибалась, заучивая медицинские тексты, он бил её по рукам. Мать же была добра — мазала руки целебной мазью и сидела рядом, помогая зубрить. Дом их был огромным, и девочка любила играть в прятки со служанками. Однажды она спряталась в расщелине среди искусственных горок и уснула. Никто так и не нашёл её, а ночью она проснулась от пары зелёных глаз, сверкнувших в темноте. Кот напугал её до смерти — с тех пор Гу Исяо до сих пор боится кошек. Она также помнила, что во дворе был горячий источник, а рядом с ним росло абрикосовое дерево. Однажды, пытаясь сорвать плоды, она упала прямо в воду и чуть не утонула. С тех пор вода вызывает у неё панический ужас…
Му Чжуохуа проанализировала эти воспоминания и пришла к выводу: её дед, скорее всего, был императорским лекарем, причём высокого ранга — иначе в Динцзине он не смог бы позволить себе особняк с садом, искусственными горками и собственным источником. Был и ещё один важный момент: Гу Исяо отчётливо помнила, как однажды глубокой ночью проснулась и увидела, как отец копает яму под абрикосовым деревом, будто пряча что-то.
То, что прячут, обычно бывает опасной тайной. Сначала Му Чжуохуа думала дождаться, пока станет чиновницей, и тогда раскопать эту тайну. Но дело с князем Динским вызвало у неё смутное беспокойство — вдруг эта тайна приведёт к гибели?
Она знала лишь, что примерно двадцать лет назад Гу Исяо попала в дом терпимости, а значит, несчастье с дедом случилось не позже этого срока. Слишком много времени прошло, и простой горожанке было трудно разузнать что-то достоверное. Му Чжуохуа потратила немало времени, шныряя по старым кварталам и расспрашивая местных женщин. Её юное, открытое лицо и сладкий язык располагали к беседе — даже при покупке овощей ей давали лишний пучок лука, не говоря уже о сплетнях. Так она собрала несколько слухов, правдивость которых оставалась под вопросом.
Оказалось, что должность императорского лекаря — не сахар. Каждый год во дворце умирали знатные особы: наложницы, принцы, принцессы. Император, вне себя от горя и гнева, винил врачей, и те «глупцы» должны были искупить вину собственной жизнью. Так каждые несколько лет кто-нибудь из лекарей уходил вслед за покойным. Особенно трагичными были два случая. Первый — двадцать шесть лет назад: госпожа Юнь при родах умерла от кровотечения, и многие в Императорской академии медицины подали в отставку. Второй — двадцать лет назад: нынешний император Чжаомин, тогда ещё наследный принц Лю Цзюй, тяжело заболел, и за недостаточную заботу многих лишили чинов и постов.
Большинство лекарей жили у подножия Императорского города, чтобы в случае срочного вызова можно было быстро прибыть — то есть в восточном районе, ближе всего к дворцу. Лекари сменялись, но дома оставались прежними — всё происходило примерно в этом районе.
Му Чжуохуа также расспрашивала, в каком именно дворе есть горячий источник.
Женщины только смеялись:
— Да разве лекарь — герцог или маркиз, чтобы позволить себе баню с горячей водой!
Му Чжуохуа опешила — неужели она ошиблась в своих предположениях?
В ту ночь, когда она сидела за столом и чертила карту восточного района, вдруг раздался странный звук на крыше. Она поспешно накрыла чертёж.
Не успела она опомниться, как дверь распахнулась, и на пороге появился безэмоциональный юный мечник — тот самый Чжимо.
— Князь желает видеть вас, — сказал он.
От холода Му Чжуохуа задрожала:
— Дайте мне переодеться.
— Не нужно. Князь ждёт, — отрезал Чжимо, схватил её за рукав и потащил наружу. Му Чжуохуа, спотыкаясь, вынуждена была следовать за ним.
У двери стояли две лошади. Чжимо вскочил на одну из них и сверху вниз посмотрел на Му Чжуохуа.
— Малый братец, — дрожащим голосом сказала она, — я же книжный червь, разве я похожа на наездницу?
Чжимо нахмурился:
— Лошадь спокойная. Держись крепче за поводья и сожми бёдрами бока — она сама побежит.
— Легко сказать…
Не дослушав, Чжимо нетерпеливо спрыгнул с коня, ухватил Му Чжуохуа за воротник и швырнул на седло.
— Держись! — крикнул он, хлопнул лошадь по крупу, и та рванула вперёд.
Му Чжуохуа в ужасе распахнула глаза, прижалась всем телом к спине коня и судорожно вцепилась в него руками и ногами.
Чжимо тоже вскочил на свою лошадь и помчался следом. Две коня быстро исчезли в конце улицы.
Лю Янь и Чжицзянь ждали у городских ворот недолго — вскоре вдали показались два всадника. Лю Янь пригляделся и изумился.
Чжимо осадил коня и поклонился:
— Князь, я привёз её.
На второй лошади Му Чжуохуа сидела, вся в слезах и соплях, с белым как мел лицом и дрожащими ногами.
— Я… я… не могу больше… — дрожащим голосом прошептала она.
Лю Янь помолчал, потом сказал:
— Я велел привести тебя, но не таким способом…
Чжимо вздохнул:
— Я не знал, что она не умеет ездить верхом. Да и ночью карета слишком заметна.
— Ты мог взять её к себе на коня, — заметил Лю Янь.
Лицо Чжимо исказилось от отвращения:
— Князь, она же женщина.
Лю Янь бросил взгляд на Чжицзяня, чьё лицо стало угрожающе мрачным, и внутренне вздохнул. Он протянул руку Му Чжуохуа:
— Иди ко мне на коня.
— Я не могу двигаться… — дрожащим голосом ответила она.
Лю Янь подскакал ближе, одной рукой легко поднял её с седла и посадил перед собой.
Му Чжуохуа села боком и крепко обхватила Лю Яня.
— Куда мы едем?.. Может, не надо?.. У меня желудок сейчас вывернет… — запинаясь, выговорила она.
— Нашли останки заместителя генерала Юаня. Если ехать быстро, доберёмся за день, — ответил Лю Янь.
— За день… — Му Чжуохуа чуть не лишилась чувств.
Лю Янь крепче прижал её к себе, взглянул на её бледное лицо и добавил:
— Держись.
Четыре коня помчались сквозь ночной ветер. Му Чжуохуа зажмурилась и спрятала лицо в груди Лю Яня. Холодный ветер бил её, заставляя дрожать: она собиралась надеть что-то потеплее, но Чжимо не дал времени, и на ней были лишь две тонкие рубашки, не спасавшие от холода.
Лю Янь почувствовал, как её хрупкое тело трясётся, и плотнее запахнул плащ, полностью укрыв её. Внутри постепенно стало тепло, а насыщенный аромат галангала с его телом немного успокоил Му Чжуохуа. Она невольно глубоко вдохнула — как дорого пахнет…
На рассвете четверо добрались до постоялого двора. Лю Янь заметил, что Му Чжуохуа уснула, и, сняв её с коня, осторожно поставил на землю.
Шум разбудил её. Она потерла глаза и огляделась: Чжицзянь кормил лошадей, а Чжимо стучал в дверь постоялого двора, требуя горячей еды.
Му Чжуохуа вошла вслед за Лю Янем, села за стол, и Чжимо тут же принёс чайник.
Она чихнула, у неё покраснели нос и глаза.
— Потерпи, к вечеру уже приедем, — сказал Лю Янь и подвинул ей чашку горячего чая.
Му Чжуохуа подула на чай и выпила его залпом.
Вскоре подали четыре миски горячей лапши и лепёшек.
Му Чжуохуа жадно съела миску лапши и две лепёшки, после чего тихо икнула. Лю Янь сидел напротив, ел не спеша, но довольно быстро, сохраняя изящные манеры.
— Князь… — голос её звучал с лёгкой хрипотцой от простуды, — обязательно ли было брать именно меня? Через несколько дней начнутся императорские экзамены, а мне нужно готовиться.
— Сейчас нельзя, чтобы об этом узнали многие. Ты разбираешься в медицине и ядах, да и храбрости тебе не занимать — сможешь выступить в роли судмедэксперта. Что до экзаменов… — Лю Янь лёгкой усмешкой добавил, — последние дни ты всё равно бродишь по городу, а не сидишь за книгами.
Му Чжуохуа замялась, потом пробормотала:
— Я просто боялась, что дорога займёт слишком много времени и я не успею к экзаменам…
Лю Янь положил палочки:
— Раз так, поедем немедленно.
Он встал и направился к выходу. Му Чжуохуа остолбенела:
— Эй, я не это имела в виду!
Рядом внезапно засверкала сталь — Чжицзянь выхватил меч и холодно уставился на неё.
Му Чжуохуа перевела взгляд с лезвия на его глаза и натянуто улыбнулась:
— Я имела в виду… что можно ехать ещё быстрее…
В путь отправились вновь. Лю Янь и Му Чжуохуа пересели на другую лошадь, дав первой отдохнуть. Так, меняя коней, они поддерживали высокую скорость и к закату добрались до места назначения.
Ночью небо затянули тучи, скрыв луну, а следы копыт запутали погоню — их путь пока останется незамеченным.
Лю Янь понёс Му Чжуохуа некоторое время, затем опустил на землю и сел рядом, чтобы восстановить дыхание.
Му Чжуохуа, заметив его бледность, сказала:
— Князь, ваше дыхание сбивчиво, насильственное использование внутренней энергии даётся вам с трудом.
Лю Янь слегка кивнул, показывая, что понял.
Десяток мужчин в пурпурных одеждах окружили скелет и торжественно смотрели в сторону Динцзина. Наконец в поле зрения появились четыре всадника.
Когда лошади подъехали, все пурпурные воины одновременно опустились на одно колено:
— Приветствуем князя!
Под плащом Лю Яня что-то зашевелилось, и из складок выглянуло уставшее, но чистое лицо Му Чжуохуа.
— Наконец-то приехали? — выдохнула она. — Это же пытка какая-то…
Пурпурные воины переглянулись, не зная, как реагировать.
Лю Янь помог Му Чжуохуа спуститься с коня и спросил у вожака отряда:
— Хэ Синь, где вы нашли останки заместителя генерала Юаня?
Му Чжуохуа уже подошла к скелету, чихнула, потерла покрасневший нос и взяла палку, чтобы осмотреть кости.
Лю Янь заметил подозрительный взгляд Хэ Синя и пояснил:
— Она здесь для осмотра тела.
Му Чжуохуа внимательно осмотрела кости от черепа до пальцев ног и, тыча палкой, сказала:
— На нём тринадцать повреждений. Вот здесь, здесь и здесь… — она указала на плечо и грудную клетку, — эти пять ран зажили при жизни, значит, получены задолго до смерти.
Лю Янь кивнул:
— Верно. Это боевые травмы.
Услышав точное описание старых ран, воины немного рассеяли свои сомнения.
Му Чжуохуа указала на плечо:
— Остальные восемь ран имеют три разных причины. Во-первых, вот эти: сначала глубокий прокол, затем сужение краёв — похоже на следы когтей. Оружие особое, напоминает металлический орлиный коготь, и его концы смазаны ядом. Яд слабый — поэтому лишь лёгкое синевато-чёрное окрашивание. Такая рана не смертельна, скорее всего, использовалась для захвата.
Она нарисовала в песке очертания воображаемого оружия — металлический коготь.
Затем она указала на другие повреждения:
— Эти раны тоже очевидны — переломы от падения. Похоже, он срывался со скалы во время бегства. А вот эти… — она подняла череп, и многие невольно ахнули, но Му Чжуохуа будто не замечала их реакции, — видите эту дырочку?
Все присмотрелись: если бы она не сказала, никто бы не заметил — на черепе имелось едва различимое отверстие, в которое едва проходила человеческая волосинка.
http://bllate.org/book/2480/272709
Готово:
