Атмосфера вдруг стала неловкой.
К счастью, в эту самую минуту раздался стук в дверь — он нарушил натянутое молчание. Лю Янь поспешил открыть, и в комнату вошёл мальчик из гостиницы с горячей кашей, улыбаясь:
— Доктор велел после еды принять лекарство. Я как раз варю его — скоро принесу.
Лю Янь кивнул с благодарной улыбкой и закрыл дверь.
Му Чжуохуа подошла к столу и, будто ничего не случилось, сказала:
— Мальчик из гостиницы такой услужливый… Наверное, ваше высочество немало за это заплатили?
— Всего пятьсот лянов, — ответил Лю Янь.
Му Чжуохуа широко распахнула глаза и возмущённо уставилась на него:
— Он только чай подаёт, воду кипятит, еду приносит и бегает по поручениям, а вы дали ему пятьсот лянов?! А я для вас голову на кон ставлю — и тоже всего пятьсот лянов?!
Лю Янь вынул из-за пазухи стопку банковских билетов и положил на стол.
— Пять тысяч.
Му Чжуохуа тут же спрятала билеты и расплылась в лучезарной улыбке:
— Моя жизнь — целиком в ваших руках, ваше высочество!
Лю Янь не удержался от смеха:
— Зачем мне твоя жизнь? Просто поешь кашу, потом прими лекарство и поспи.
Му Чжуохуа посмотрела на закрытую дверь, потом ощупала горячие банковские билеты у себя за пазухой и подумала: «Раз он такой щедрый, пока не буду искать себе другую ногу, за которую можно держаться».
На следующее утро у дверей гостиницы уже стояла карета, приготовленная Лю Янем. Му Чжуохуа взглянула на кучера — его лицо было суровым и решительным, и она сразу поняла, что это человек Лю Яня. От этого ей стало спокойнее.
Внутри кареты лежали чернильные принадлежности, бумага и запасная одежда. Му Чжуохуа всё осмотрела — всё было подготовлено тщательно и продуманно до мелочей.
— Если считать по времени, мы как раз успеем добраться до Динцзина и сразу отправиться на экзаменационный участок, — сказал Лю Янь.
Му Чжуохуа хлопнула в ладоши, но тут же вспомнила:
— А ведь моя служанка ничего не знает о моём местонахождении! Наверное, уже с ума сходит от волнения!
— Прошлой ночью я велел Чжимо передать ей весточку, что ты уехала лечить одного больного, — ответил Лю Янь.
Му Чжуохуа облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Ваше высочество обо всём позаботились. А Чжимо вчера остановил тех людей — он не пострадал?
Лю Янь мягко улыбнулся:
— Чжимо и Чжицзянь — оба мастера своего дела, с ними всё в порядке. Не волнуйся. До Динцзина ещё ехать, а твоё тело ещё не окрепло — постарайся отдохнуть в пути.
Му Чжуохуа увидела, что внутри кареты расстелены толстые одеяла — наверняка Лю Янь позаботился именно для неё. В её сердце потеплело.
— Благодарю вас, ваше высочество.
Хотя тело её и было уставшим, дух бурлил от возбуждения. Да и рядом сидел мужчина — пусть даже читал книгу, но заснуть при нём было невозможно.
Му Чжуохуа натянула одеяло до самого подбородка, оставив снаружи лишь глаза, которые то и дело бегали по сторонам — и неизменно останавливались на Лю Яне. Карета, судя по всему, была специально подготовлена: внутри просторно, но Лю Янь сидел, вытянув длинные ноги, и пространство вдруг стало казаться тесным. Взгляд Му Чжуохуа медленно скользнул от его ног вверх, к профилю. Нос у Лю Яня был высокий и прямой, а в профиль он выглядел особенно мужественно. Он читал что-то, и уголки его тонких губ слегка приподнялись, будто в негромкой улыбке.
Му Чжуохуа не удержалась:
— Ваше высочество, вам ведь уже двадцать шесть?
Лю Янь на мгновение замер, но продолжал смотреть в книгу, только тихо «хм»нул в ответ.
Му Чжуохуа добавила:
— Возраст уже немаленький… В ваши годы мой отец уже детей табун завёл.
Лю Янь снова «хм»нул — на этот раз звук вышел низкий и неопределённый, будто из груди.
Глаза Му Чжуохуа, круглые и блестящие, забегали, и она таинственно прошептала, понизив голос:
— Ваше высочество, я ведь врач, и довольно хороший.
Лю Янь почувствовал, что разговор резко свернул в непонятную сторону, и нахмурился, недоумённо повернувшись к ней.
Му Чжуохуа прошептала ещё тише:
— В нашем роду Му… ну, то есть у моего отца… есть несколько проверенных секретных рецептов для… э-э-э… мужской силы.
Уголки губ Лю Яня, обычно изогнутые в лёгкой улыбке, вдруг застыли.
Му Чжуохуа прикрыла рот ладонью и многозначительно посмотрела на него:
— Если понадобится — могу дать вам по приятной цене.
Лицо Лю Яня мгновенно потемнело. Не говоря ни слова, он швырнул в неё книгой — та с грохотом ударилась рядом с её головой.
Му Чжуохуа вздрогнула и полностью спряталась под одеялом. Через некоторое время она осторожно высунула голову, оставив только глаза на виду, и робко посмотрела на Лю Яня. Рот её был спрятан под одеялом, и голос звучал приглушённо:
— Бесплатно… тоже можно…
Лю Янь мрачно откинул занавеску и вышел наружу, явно собираясь сесть вперёд, рядом с кучером.
Му Чжуохуа вздохнула про себя: «Видно, попала в больное место. Хорош собой, жаль — не работает». Её отец говорил, что мужская близость — величайшее наслаждение в жизни, и если мужчина лишён этого, то даже императором быть — не радость.
Но она думала иначе: все мужчины одинаковы — все волокиты и развратники. Только тот, кто не способен на это, и есть настоящий джентльмен.
Значит, Чжэньский князь — джентльмен.
Му Чжуохуа снова задремала в карете и проснулась уже у ворот императорского экзаменационного двора. Лю Яня рядом не было. Она вспомнила, что он — главный экзаменатор, наверное, уже занят делами, но даже в таком случае позаботился о ней: оставил человека в её распоряжении и даже прислал Го Цзюйли.
Увидев Му Чжуохуа, Го Цзюйли громко воскликнула:
— Госпожа! Вы лечили кого-то или сами лечились? Вы так исхудали!
Му Чжуохуа неловко улыбнулась и потрогала щёки:
— Да, лечить других — дело изнурительное.
Го Цзюйли не стала расспрашивать дальше, а быстро помогла госпоже собрать вещи. Перед уходом Му Чжуохуа вручила ей свёрток. Го Цзюйли растерянно спросила:
— Что это?
— Храни как зеницу ока, — сказала Му Чжуохуа. — Это гонорар.
Го Цзюйли раскрыла свёрток — и остолбенела.
В Чэньском государстве женщинам разрешили участвовать в императорских экзаменах ещё пятьдесят лет назад, но образованных девушек и без того было мало, а тех, кто проходил все этапы и добирался до финальных экзаменов, — ещё меньше. Среди них, как правило, были только представительницы знатных семей с глубокими учёными традициями. Для женщин в экзаменационном дворе выделяли отдельный участок: обыск проводили придворные дамы, а экзаменаторами тоже были женщины. Однако при проверке работ все листы перемешивали, и оценки ставили без учёта пола. За всю историю женских экзаменов самое большое число женщин, сдавших экзамены на степень цзиньши, не превышало трёх за один раз, а в большинстве лет их вообще не было.
Му Чжуохуа последовала указаниям и вошла в женский экзаменационный павильон. В этом году женщин-кандидаток, казалось, стало больше — около двадцати. Каждая была окружена служанками, и по манерам и одежде было ясно: все они из знатных домов. Только Му Чжуохуа выглядела скромно.
Она взяла свои вещи и нашла свой кабинет. Императорские экзамены проходили в три этапа: первый — по классике и её толкованию, второй — по поэзии и прозе, третий — по вопросам государственного управления. В первом этапе Му Чжуохуа была уверена как никогда: она могла не то что наизусть пересказать все труды ста философов, но и, пожалуй, воспроизвести их в правильной последовательности без единой ошибки. Со вторым этапом было сложнее: стихи и эссе получались грамматически верными, но без особого вдохновения — ни хорошо, ни плохо. А вот третий этап был настоящей проблемой: её мысли часто уносились далеко, и ответы выходили слишком смелыми и необычными. Если попадётся консервативный экзаменатор — получит низший балл, а если тот, кто сумеет оценить — высший. Поэтому результат был крайне неопределённым.
Му Чжуохуа оперлась подбородком на ладонь и подумала: «Первый этап — положусь на себя, второй — сыграю безопасно, а третий — оставлю на волю небес».
Перед началом экзамена два главных экзаменатора должны были провести церемонию открытия. Лю Чэнь заметил, что Лю Янь опаздывает, и нахмурился:
— Дядя, вы что-то…
Он не договорил, но Лю Янь перебил:
— Потом поговорим. Не задерживай церемонию.
Лю Чэнь замолчал.
Как только ворота экзаменационного двора закрылись, весь Динцзин словно замер. Особенно вокруг двора — даже птицы исчезли.
В тишине Лю Чэнь пил чай и говорил Лю Яню:
— Первый этап по классике и её толкованию — самый скучный. Там либо правильно, либо нет. Всё зависит от памяти.
Лю Янь смотрел куда-то вдаль, мысли его явно были далеко. Он машинально кивнул.
Лю Чэнь продолжил:
— Даже если кто-то получит высший балл по классике и её толкованию, это ещё не значит, что он способен управлять государством. Чаще всего это просто старые книжники.
Лю Янь подумал про себя: «У Му Чжуохуа память наизусть — она наверняка получит высший балл. Но выдержит ли она три дня?»
— Дядя, у вас, кажется, что-то на уме? — с подозрением спросил Лю Чэнь.
Лю Янь вернулся к реальности и улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто заметил, что в этом году женщин-кандидаток стало заметно больше.
Лю Чэнь кивнул:
— Действительно. Но знатные семьи легко могут подготовить несколько женщин-кандидаток. Однако сдать экзамены на степень цзиньши — почти невозможно. За пятьдесят лет, что разрешено участие женщин, их набралось меньше двадцати. — Он усмехнулся. — Даже если кто-то и сдаст, всё равно вернётся домой, чтобы заниматься мужем и детьми. Зачем тогда столько учиться? Лучше бы учила добродетели, речи, внешности и домашним делам.
Лю Янь мягко улыбнулся:
— У каждого свои стремления. Но учиться всегда полезно. От того, какие книги прочитал человек, зависит, как он видит мир.
Он указал на персиковое дерево во дворе, на котором уже набухали бутоны:
— Вот одно и то же персиковое дерево: один проходит мимо, не замечая; другой видит в цветке путь к просветлению; третий жалеет его за хрупкость; четвёртый восхищается его ослепительной красотой. Неважно, станет ли человек чиновником или будет воспитывать детей — если он что-то почерпнул из книг, это уже имеет значение.
Лю Чэнь был поражён и не нашёлся, что ответить.
Через некоторое время он спросил:
— А вы, дядя, глядя на эти персиковые цветы, о чём подумали?
Лю Янь лишь улыбнулся и ничего не ответил.
За несколькими стенами кто-то чихнул, потер нос и поднял глаза на распускающиеся персики.
«Какие красивые цветы», — подумала Му Чжуохуа.
«В этом году персики будут особенно вкусными».
Первый этап императорских экзаменов наконец завершился. С нетерпением ждали тысячи людей, и как только ворота двора открылись, оттуда хлынули измождённые, измученные кандидаты.
Кто-то ликовал, кто-то сокрушался, кто-то оставался спокойным.
Му Чжуохуа взяла свои вещи и увидела вдалеке Го Цзюйли. Она уже собиралась подойти, как вдруг услышала шум и возгласы:
— Вышел Господин Цзинхун!
Му Чжуохуа повернула голову и про себя восхитилась: «Не зря его зовут Господином Цзинхун — все остальные растрёпаны и грязны, а он всё так же безупречен».
Вокруг Шэнь Цзинхуна толпились поклонники, расспрашивая его об экзамене. Он улыбался и говорил, что сделал всё, что мог, но по выражению лица было ясно: он уверен в успехе.
Го Цзюйли встретила Му Чжуохуа и сразу спросила:
— Госпожа, откуда столько денег?!
Му Чжуохуа всё ещё думала об экзамене и сначала не поняла:
— Каких денег?
Го Цзюйли показала пять пальцев, и тогда Му Чжуохуа вспомнила о пяти тысячах лянов, выклянченных у Чжэньского князя.
— Это плата за спасение жизни, — подмигнула она.
Го Цзюйли последние три дня не спала спокойно — каждую ночь вставала, чтобы пересчитать деньги.
— Но госпожа, все спрашивают, как прошёл экзамен, а я сразу о деньгах! Это неправильно.
Му Чжуохуа махнула рукой:
— С такими деньгами неважно, сдала я или нет.
Го Цзюйли вздохнула:
— Вы ведь из рода Му — такие суммы для вас, наверное, как камешки в воду бросить.
Му Чжуохуа кивнула, и мечты Го Цзюйли о богатстве растаяли. Служанка вновь обрела здравый смысл:
— Значит, всё же нужно искать надёжный способ заработка. Госпожа, как вы сдали первый этап?
Му Чжуохуа весело рассмеялась:
— Не хвастаясь, но лучше меня никто не написал.
Му Чжуохуа дома отоспалась как следует. С появлением крупной суммы Го Цзюйли стала покупать на рынке только лучшее мясо, чтобы подкрепить госпожу. Каждый день она варила куриный суп, давая Му Чжуохуа крылышки и ножки, и уже через два-три дня та полностью восстановилась.
— Госпожа, нельзя только есть, нужно и учиться! — Го Цзюйли шлёпнула перед ней сборник стихов Шэнь Цзинхуна. — Почитайте стихи Господина Цзинхуна.
Му Чжуохуа отмахнулась:
— Все читают — я не буду. Я отличаюсь от других.
Го Цзюйли нахмурилась:
— Госпожа…
Му Чжуохуа пристально посмотрела на неё:
— Кто умнее — ты или я?
Го Цзюйли не задумываясь ответила:
— Вы, госпожа.
http://bllate.org/book/2480/272712
Готово:
