Это был редкий шанс произвести впечатление на самого императора, и каждый в зале трепетал от волнения и нетерпения. Только Му Чжуохуа сохраняла полное спокойствие — в глазах окружающих это выглядело как полное безразличие к собственной судьбе, будто она уже махнула на всё рукой.
Первым, кого вызвали к трону для ответа, разумеется, оказался Шэнь Цзинхун. Молодой, статный, с лицом, будто выточенным из нефрита, и почерком, в котором каждая черта будто парила, как дракон над облаками, он сразу же расположил к себе всех присутствующих. Именно за этим император Чжаоминь наблюдал, стоя рядом, пока Шэнь Цзинхун писал своё сочинение. Очевидно, император был глубоко восхищён талантом юноши: улыбаясь, он задал несколько вопросов, и Шэнь Цзинхун отвечал чётко, уверенно, без малейшего высокомерия или излишней скромности. Император не раз одобрительно кивнул. Лю Чэнь, стоявший неподалёку, словно разделял эту гордость за друга, и тоже не скрывал улыбки.
— В этом году звание чжуанъюаня вне всякого сомнения достанется ему, — тихо сказал Лю Чэнь, наклонившись к Лю Яню.
Лю Янь лишь улыбнулся в ответ, ничего не сказав.
Затем один за другим поднимались другие кандидаты. Их лица выражали разные чувства: кто-то ликовал, кто-то дрожал от страха, а кто-то уже смирился с неудачей. Ответы каждого тут же записывали придворные евнухи, а император Чжаоминь молча делал свои выводы.
Евнух вновь протяжно возгласил:
— Пусть Му Чжуохуа явится ко двору!
Все присутствующие удивлённо приподняли брови и украдкой взглянули на неё. Му Чжуохуа невозмутимо вышла из строя, и на её юном, изящном лице играла спокойная улыбка. Подойдя к переднему краю зала, она опустилась на колени и, склонив голову, произнесла:
— Ученица Му Чжуохуа кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Сверху раздался мягкий, но властный голос императора:
— Встань. Позволь императору как следует тебя рассмотреть.
Му Чжуохуа немедленно поднялась, почтительно опустив руки, подняла подбородок, но глаза устремила в пол.
— Неплохо. Молода, а душа уже твёрда. Император думал, что ты сейчас расплачешься прямо здесь.
— Пока не загнана в безвыходное положение, не стоит преждевременно сдаваться, — ответила Му Чжуохуа. — Даже оказавшись на краю гибели, следует встречать судьбу с улыбкой.
— Отлично! — одобрительно кивнул император Чжаоминь и поднял половину листа её экзаменационной работы. — И сумела в последние мгновения написать вот это. Очень неплохо.
На ограниченном пространстве бумаги уместилось лишь две фразы:
«Пребывая в бездействии, стремись к делу. Сделай всё, что в твоих силах, а остальное предоставь Небесам».
«В борьбе за существование выживает сильнейший. Кто не совершенствуется — тот слабеет и гибнет».
Император продолжил:
— Всего несколько строк, но в них — суть человеческого пути и закон небесного порядка. Ты ещё так молода, а уже достигла подобного понимания. Это поистине редкость.
В те последние мгновения Му Чжуохуа могла лишь выразить самую суть своих мыслей. Она пошла на риск — и, судя по всему, выиграла.
— Благодарю за похвалу Вашего Величества, — склонила голову Му Чжуохуа.
— Твоё сочинение на императорских экзаменах я перечитывал несколько раз, — сказал император. — Сначала подумал, что автор — зрелый государственный муж, а оказалось, что ты так молода… и ещё и женщина. Скажи мне честно: всё ли, что написано в том сочинении, исходит из твоих собственных убеждений?
Этот вопрос звучал как подозрение в том, что работа написана не ею. Хотя обращался император к Му Чжуохуа, все присутствующие ощутили тяжесть его взгляда и затаили дыхание.
Му Чжуохуа почувствовала, как сердце её сжалось, но, склонив голову, ответила твёрдо:
— Ваше Величество, ученица родом из купеческой семьи. С детства наблюдала за торговлей и усвоила: экономика — основа благосостояния народа.
— Что такое экономика?
— Управлять государством и страной, спасать народ и помогать людям. Выгодно для двора, благодатно для народа. Ваше Величество правит много лет, ставя народ в основу управления. Всё Поднебесное благодарит Вас за милосердие. Даже варварские земли жаждут богатства нашей империи Чэнь и издалека приходят торговать с нами. Море спокойно, все земли кланяются нам. Только в одном Цзяннани ежегодно от торговли поступает десятки миллионов лянов серебром, и народ живёт в достатке.
— Тогда почему Бэйлян снова и снова вторгается на наши земли? — продолжила она. — Я, хоть и низкого происхождения, не забываю заботиться о судьбе государства. Долго размышляла и пришла к выводу. У Бэйляна нет золота, серебра или зерна. Его народ кочует вслед за водой и пастбищами, живёт в лишениях и жаждет богатства Чэнь. Поэтому они и нападают. Но разве у Бэйляна нет товаров для обмена? Есть! Их кони сильнее наших, в земле — богатые залежи железа для оружия, скот упитан и может восполнить нашу нехватку. Люди Бэйляна высоки и сильны, один стоит за десятерых. Но из-за взаимного недоверия пограничная торговля невозможна. Не имея возможности обмениваться мирно, они вынуждены грабить — ради выживания.
— Ваше Величество, за славой одного полководца гибнут десятки тысяч. Я думаю: если бы народ мог выжить, он бы не пошёл на войну. А тот, кто даёт им возможность жить в достатке, становится их небом. Учёные читают классики и презирают торговлю как низменное занятие. Но я считаю: всё, что приносит пользу государству и народу, достойно уважения, независимо от его масштаба.
Её речь была ясной, логичной и убедительной. Даже чиновники, стоявшие рядом, невольно кивали в знак согласия. Те, кто ранее насмехался над ней на Поэтическом сборе с вручением цветов, теперь чувствовали стыд за своё прежнее пренебрежение.
Му Чжуохуа говорила с достоинством, но в начале речи ловко похвалила императора, расположив его к себе. В её словах сквозило: «Ваше Величество так мудр и велик, что даже варвары ждут, когда Вы спасёте их».
Подобные уловки император слышал не раз, но услышать их от юной девушки с таким серьёзным, почти наивным лицом было забавно. Однако её аргументы были столь весомы, что насмешка тут же улетучилась.
— Видимо, в твоём сочинении нет ошибок, — сказал император. — Но сегодня на дворцовом экзамене ты допустила серьёзный проступок — испачкала работу. Хотя и проявила хладнокровие и написала эти четыре строки, этого недостаточно для всеобщего признания. Однако император даст тебе ещё один шанс. Объясни Мне, как «Бездействие как управление» может быть применено к политике «питания варваров». У тебя тридцать вдохов на размышление.
Сердце Му Чжуохуа радостно забилось, но она не показала этого, лишь поклонилась:
— Нет мудрее Вашего Величества!
Объяснить связь между «Бездействием» и «питанием варваров» было несложно. Но то, что император дал ей целых тридцать вдохов, явно было испытанием. Поэтому Му Чжуохуа нарочито нахмурилась, будто глубоко задумавшись. Когда раздался звон колокольчика, она разгладила брови и чётко ответила:
— Бездействие — значит действовать без принуждения. Мудрец управляет, следуя течению времени и обстоятельствам…
…Если следовать воле народа, успех неизбежен…
…Если дать выгоду народу, он станет верен…
…Если широко распространить просвещение, сердца людей объединятся, и государство процветёт…
Она не только объяснила суть «Бездействия», но и раскрыла принципы управления, охватив все аспекты — от экономики и народного благосостояния до нравственного воспитания и просвещения.
Сначала император слушал с улыбкой, но по мере её речи лицо его стало всё серьёзнее, и он погрузился в размышления. Евнух рядом лихорадочно записывал каждое слово, рука его дрожала, как осиновый лист, когда Му Чжуохуа замолчала.
Император долго молчал, затем едва заметно улыбнулся:
— Превосходно!
Тридцать вдохов — и такой ответ! Такая глубина мысли, такой дар слова, и в таком возрасте…
Император внимательно разглядывал Му Чжуохуа и с сожалением подумал: «Жаль, что она не мужчина».
Он уже решил присудить звание чжуанъюаня Шэнь Цзинхуну — тот был безупречен. Но и Му Чжуохуа ничуть ему не уступала.
Император погрузился в раздумья, и все в зале замерли в ожидании, не зная, как реагировать.
Му Чжуохуа чувствовала, что ответила неплохо, особенно после слова «превосходно». Но затянувшееся молчание императора всё же заставило её занервничать.
Прошло неизвестно сколько времени, пока император вновь не заговорил, на сей раз с улыбкой:
— Ты говорила о просвещении, о торговле, но ни слова о войне. Разве можно объединить Поднебесное без битв?
Му Чжуохуа на мгновение замерла, затем ответила:
— Воевать всё равно придётся. Но сначала нужно просвещать народ и укреплять государство — тогда победа будет за нами. Просвещаем, чтобы избежать войны. Воюем, чтобы заставить их сесть за стол переговоров.
Император рассмеялся:
— Ах ты, хитрюга! Ты уже всё сказала!
Придворные изумлённо переглянулись. Император Чжаоминь редко смеялся так искренне. Этот вывод был однозначен: Му Чжуохуа пришлась императору по сердцу, и её будущее безгранично!
Главный евнух тихо напомнил:
— Ваше Величество, не пора ли вызывать следующего кандидата?
Император очнулся:
— Не нужно. Император уже принял решение.
Му Чжуохуа получила разрешение откланяться и вернулась вместе со всеми кандидатами в боковой зал, где ждали объявления результатов.
Хотя она не знала своего места, в душе стало спокойнее — хуже среднего быть не должно.
Лю Чэнь в ярости подбежал к Лю Яню:
— Отец хочет назначить Му Чжуохуа чжуанъюанем!
Лю Янь был ошеломлён:
— Ты уверен?
— Конечно! — зубовно скрипел Лю Чэнь. — Отец ослеп! Да, у неё есть талант, но разве она сравнится с Шэнь Цзинхуном в истинной учёности?
Лю Янь задумался на мгновение:
— Боюсь, это вызовет недовольство.
— Именно! — воскликнул Лю Чэнь. — Дядя, пойди уговори отца! Весь Динцзин восхищается Шэнь Цзинхуном, а если император назначит женщину чжуанъюанем, народ заговорит, что отец очарован её красотой!
Лю Янь резко оборвал его:
— Осторожнее со словами!
Лю Чэнь осознал свою оплошность и замолчал.
— В твоих словах есть доля правды… — вздохнул Лю Янь. — Но вмешиваться в решение императора — недопустимо. Нам следует избегать подозрений и верить в мудрость старшего брата.
Лю Чэнь, хоть и с досадой, вынужден был согласиться.
Результаты дворцового экзамена объявили в тот же день. Кандидаты томились в ожидании целый час, пока наконец не пришёл канцлер.
— Дворцовый экзамен пятнадцатого года эпохи Чжаоминь…
— Первый в первой тройке — Шэнь Цзинхун! Жалован титул цзиньши!
Этот результат никого не удивил. Шэнь Цзинхун склонил голову, улыбаясь, и поблагодарил за милость.
— Второй в первой тройке — Сун Ляньси! Жалован титул цзиньши!
— Третий в первой тройке — Му Чжуохуа! Жалован титул цзиньши!
Му Чжуохуа на мгновение замерла от изумления.
Канцлер улыбнулся и тихо напомнил:
— Не пора ли благодарить за милость?
Она поспешно поклонилась, но в голове всё ещё царила неразбериха.
Она… стала таньхуа?
Это было совершенно неожиданно. Она надеялась лишь сохранить прежнее место, а получила третье!
Другие кандидаты, видевшие её выступление перед императором, хоть и признали её способности, всё же чувствовали обиду: десятилетия учёбы — и их обошла женщина.
После оглашения всех результатов канцлер радостно провозгласил:
— Его Величество устраивает пир в Императорском саду! Поздравляю новых цзиньши!
— Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Каким бы ни был результат, многолетние труды наконец увенчались успехом. Будь то цзиньши или тун цзиньши — каждый мог гордиться собой и принести честь роду. На пиру «Циньлиньянь» даже самые расстроенные участники забыли о досаде и предались радости.
Трём лучшим кандидатам помогли переодеться в особые церемониальные одежды и усадили за центральный стол, где они принимали поздравления. Шэнь Цзинхун в шёлковом одеянии сиял, его слава достигла зенита. Сун Ляньси, занявший второе место, и Му Чжуохуа сидели по обе стороны от него. Сун Ляньси, уже за тридцать, впервые прошёл императорские экзамены лишь со второй попытки. Он не был красив, но его достоинство внушало уважение. Му Чжуохуа была моложе всех и единственной женщиной. Благодаря вниманию императора Чжаоминя и принцессы Жоуцзя никто не осмеливался её унижать. Пир проходил в атмосфере всеобщего ликования.
Вскоре после начала пира Шэнь Цзинхун, сопровождаемый таньхуа и банъюанем, подошёл к императору, чтобы выразить благодарность и выпить за его здоровье. Император был в прекрасном настроении и уже тянулся за бокалом, но вдруг слегка закашлялся.
Великий князь Лю Чэнь, сидевший рядом, обеспокоенно сказал:
— Отец, лекари запрещали Вам пить вино.
— Всего лишь бокал! Сегодня император в отличном настроении, ничего не случится, — сказал император, беря бокал.
Лю Чэнь умоляюще посмотрел на Лю Яня. Тот немедленно встал:
— Старший брат, советы лекарей стоит слушать. Шэнь Цзинхун и его товарищи поднимают бокалы из благодарности. Если из-за этого бокала Ваше здоровье пострадает, они будут мучиться угрызениями совести.
http://bllate.org/book/2480/272719
Готово:
