— Сказал, что ваш коллега из Управления по делам иноземных земель, да ещё и, судя по всему, человек немалого чина. Не посмела пренебречь — просила подождать в гостиной и угостила чаем.
Дом Му Чжуохуа был невелик, и за пару шагов они уже оказались у двери гостиной. Му Чжуохуа заглянула внутрь и тут же, сама того не замечая, расплылась в угодливой улыбке:
— Ваше Высочество! Какая неожиданность! Мой скромный домишко… да что там говорить — просто озарился от вашего прихода… ик!
Не договорив, она тут же икнула, поспешно прикрыв рот ладонью. Её глаза — большие, круглые и яркие — смотрели на Лю Яня с наивной, почти детской виноватостью.
Го Цзюйли, услышав обращение «Ваше Высочество», вздрогнула от неожиданности.
Му Чжуохуа кашлянула пару раз и толкнула Го Цзюйли в плечо:
— Как ты посмела подать Его Высочеству такой дешёвый чай? Беги, завари получше и принеси свежие сладости!
Го Цзюйли опомнилась не сразу, но, сообразив, бросилась на кухню.
Лю Янь бросил взгляд на Му Чжуохуа и тут же отвёл глаза, будто смутившись. Сегодня она, к его удивлению, надела руху — женственное платье, совсем не похожее на её обычную одежду. Лицо её было чисто, без единого следа косметики, но от выпитого вина щёки и уголки глаз залились нежным румянцем, словно цветущая персиковая ветвь. Причёска слегка растрепалась, серебряная шпилька покосилась, но она этого не замечала, томно и расслабленно глядя на него сквозь пелену опьянения.
Му Чжуохуа, уже пьяная, совершенно забыла, как выглядит, и по привычке принялась заискивать и кланяться:
— Говорят, вы уже давно здесь сидите. Ваше Высочество, не хотите ли чего-нибудь перекусить? Может, остаться на ужин? Я сама приготовлю! У меня ведь отлично получается!
Из уст Му Чжуохуа редко вырывалось хоть что-то обидное: половина её слов была похвалой другим, вторая — хвалебной песней самой себе.
Лю Янь поднял чашку и сделал глоток остывшего дешёвого чая, после чего слегка прокашлялся:
— Сегодня выходной день, и я не хотел бы вас беспокоить. Однако только что пришла срочная весть: послы Бэйляна прибудут в Динцзин через десять дней для поздравления императора. Я поручаю вам новое задание — за эти десять дней постарайтесь освоить язык и письменность Бэйляна. Вы будете сопровождать меня при приёме послов.
Му Чжуохуа широко распахнула глаза и заикалась:
— Ваше Высочество, вы что, считаете меня богиней? Как я за несколько дней выучу язык Бэйляна?!
Лю Янь кивнул с полной серьёзностью:
— Я в вас верю. В ближайшие дни можете не заниматься другими делами — полностью посвятите себя изучению языка и этикета Бэйляна.
Му Чжуохуа глубоко вздохнула, лицо её стало жалобным. Она схватила Лю Яня за край рукава и, глядя на него с мольбой, чуть не плача, произнесла:
— Ваше Высочество, будьте разумны! Даже если бы я могла запоминать всё с одного взгляда и выучила бы письменность Бэйляна, как мне научиться произносить звуки?
Лю Янь ответил спокойно:
— Я сам вас научу.
Му Чжуохуа удивлённо воскликнула:
— А?
— Завтра — летнее солнцестояние, выходной. Вам не нужно идти в Управление. Приходите ко мне, в соседний дом. Я лично займусь вашим обучением. Если задание будет выполнено успешно, вы получите повышение до должности главного делопроизводителя шестого ранга в Управлении по делам иноземных земель.
Щёки Му Чжуохуа ещё больше покраснели. Она приняла серьёзный вид и торжественно заявила:
— Нижайший чиновник приложит все силы и не подведёт Ваше Высочество!
Лю Янь одобрительно кивнул. Его взгляд случайно упал на нефритовую подвеску у неё на груди — ту самую, что он ей подарил. Сердце его дрогнуло.
Изумрудный кулон лежал на нежной, белоснежной коже, отчего та казалась ещё тоньше и чище снега. Взгляд невольно прилип к этому месту.
В этот момент Го Цзюйли вернулась с горячим чаем и свежими сладостями и загородила ему обзор.
Му Чжуохуа, заметив, что Лю Янь не собирается уходить, поманила Го Цзюйли и тихо сказала:
— Приготовь ещё несколько горячих блюд. Его Высочество останется ужинать.
Го Цзюйли кивнула и снова пустилась бегом на кухню. Она вспомнила: ведь именно этот князь Дин когда-то прислал им цяньсу бао. Добрый человек.
Лю Янь посмотрел на сладости на столе и с удивлением спросил:
— Вы сами их готовите?
Му Чжуохуа, всё ещё подшофе, медленно ответила:
— Жизнь нелегка — приходится осваивать побольше умений. Та девочка, что со мной живёт, очень любит сладкое, а в роду Му ей постоянно не хватало еды. Мы тайком покупали продукты и варили себе на кухне в комнате. Ну а я всегда стараюсь делать всё лучше других, так что и кулинария у меня неплохо вышла. Попробуйте, Ваше Высочество.
Она рассказывала о прошлых трудностях легко, будто о чём-то давно забытом и неважном. При этом она старательно пыталась наколоть на палочки кусочек фу-жун су, но рука её дрожала, и сладость никак не давалась. Наконец, раздосадованная, она нахмурилась и стала упорно тыкать палочками в несчастное лакомство. Но фу-жун су — вещь хрупкая, и вскоре превратилась в крошево.
Му Чжуохуа сердито бросила палочки и проворчала:
— Ещё и сбежать вздумал…
Лю Янь с улыбкой наблюдал за этой редкой для неё глуповатой выходкой и не стал её будить от опьянения. Му Чжуохуа закатала рукава, обнажив белоснежные руки, и взяла пальцами крошку раздавленного фу-жун су, протянув ему с угодливой, собачьей улыбкой:
— Ваше Высочество, попробуйте!
Лю Янь на миг замер. Её тонкие пальцы коснулись его нижней губы, но пьяная девушка и не подозревала, насколько это дерзко. Увидев, что он не открывает рта, она вдруг поняла:
— Боитесь, что отравлено?
И тут же положила кусочек себе в рот, торжественно заявив:
— Нижайший чиновник проверит на яд за вас!
Лю Янь очнулся от оцепенения, опустил ресницы и тихо усмехнулся:
— Я сам.
Он взял палочки, аккуратно подцепил остатки фу-жун су и откусил. Подняв глаза, он увидел, как Му Чжуохуа с нетерпением ждёт похвалы.
— Ну как, Ваше Высочество? Не хуже, чем в «Ипиньгэ»? — с лёгким ликованием спросила она, улыбаясь. — Го Цзюйли говорит, если мы вдруг перестанем быть чиновниками, откроем пекарню в деревне. Думаю, прожить сможем.
— Вы столько книг прочитали… И всё ради того, чтобы стать поваром? — Лю Янь отложил палочки и сделал глоток горячего чая. Сладость фу-жун су, смешавшись с ароматом чая, создала новый, изысканный вкус. Но даже он не сравнится с тем мимолётным прикосновением, что всё ещё жгло губы. — Кстати, я видел, как вы возвращались с коробкой еды. Вы сегодня носили эти сладости в резиденцию принцессы?
— Ага! Принцесса тоже похвалила! Мы с ней сразу нашли общий язык и прекрасно пообщались! — Му Чжуохуа подняла чашку, дунула на горячий чай, и длинные ресницы её трепетали, прикрывая затуманенные глаза.
Лю Янь спросил:
— Перед принцессой вы тоже так вольны в обращении?
— Принцесса добра, но я её глубоко уважаю и никогда не позволю себе фамильярности, — ответила Му Чжуохуа, приподняв глаза на Лю Яня. Она подняла два тонких, как луковые перышки, пальца и, сложив их в щель, торжественно добавила: — Я только перед Вашим Высочеством позволяю себе чуть-чуть… совсем чуть-чуть…
— Только чуть-чуть? — переспросил Лю Янь, сдерживая улыбку, но стараясь выглядеть строго. — Значит, вы меня не уважаете?
Му Чжуохуа фыркнула, слегка насупившись:
— Не то чтобы не уважаю… Просто… — Она склонила голову набок, нахмурившись, будто искала нужное слово. Наконец, глаза её озарились: — Просто избалована вашей милостью!
Её щёки пылали, глаза блестели, в них читалась и лукавая радость, и пьяная наивность. Она с довольным видом добавила:
— Если я и нарушаю этикет, так ведь это вы меня так избаловали…
Лю Янь онемел. Он смотрел на неё — нежную, томную, саму того не ведающую, — и вдруг почувствовал, как в груди дрогнула струна.
Му Чжуохуа, не в силах больше держать мысли в голове, пристально смотрела на него. Её довольное выражение сменилось грустным, губки поджались, и в глазах заблестели слёзы:
— Вы меня бережёте, балуете, даёте деньги… Вы… вы такой добрый… — Голос её дрожал, и слёзы вот-вот готовы были хлынуть. — Лучше, чем мой отец…
Лю Янь: «…»
Сердце его вдруг успокоилось.
Му Чжуохуа схватила его руку, лежавшую на столе, и вытерла слёзы о его рукав, оставив тёмное пятно. Лю Янь позволил ей, не отнимая руки. Его тёмный взгляд задержался на её мокрых ресницах. Видимо, она действительно пьяна, раз позволила себе такую незащищённость. Ведь обычно из десяти её слов девять — ложь. А сейчас, в опьянении, сколько в них правды?
Палец Лю Яня дрогнул, и он провёл подушечкой по её нежной щеке, потом слегка приподнял подбородок и с улыбкой сказал:
— У меня не может быть дочери вашего возраста.
Му Чжуохуа, сквозь слёзы и дурман, подумала: «Ты ведь бесплоден — никаких детей у тебя не будет».
Из-за этой мысли её взгляд стал одновременно сочувствующим и… довольным?
Лю Янь с подозрением посмотрел на неё, не понимая, о чём она думает.
Му Чжуохуа обеими руками сжала его ладонь и искренне сказала:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь! Нижайший чиновник обязательно поможет вам всеми силами!
Лю Янь почувствовал себя растерянно: откуда вдруг эта тема? Но разговаривать с пьяной логично — занятие бессмысленное.
В глазах его плясали весёлые искорки. Ему вдруг захотелось пошалить. Он согнул указательный палец и, как кошку, почесал ей подбородок, тихо спросив:
— А как именно вы мне поможете?
Му Чжуохуа уставилась на него, будто заворожённая, и с явно неискренним пафосом пробормотала:
— Бу-бу-дусь… до по-след-него… вздо-ха…
Лю Янь усмехнулся. Видимо, даже в пьяном виде не вся правда. Он уже понял её натуру: умеет льстить, но на самом деле движима лишь выгодой. Чтобы заставить её работать, нужны угрозы или награды. И даже тогда она не станет предана кому-то по-настоящему.
«Буду служить до последнего вздоха» — всего лишь слова, чтобы порадовать его. Но, зная, что это ложь, он всё равно не мог сдержать улыбки.
Лю Янь вздохнул про себя: она заискивает перед ним лишь потому, что он богат и влиятелен. Будь он простым человеком без власти и денег, как бы она к нему относилась? Скорее всего, отвернулась бы.
Нет… Возможно, наоборот — проявила бы больше искренности и меньше притворства.
Когда они впервые встретились, она вошла в комнату, чтобы спасти его, считая его всего лишь наказанным наложником. Она не презирала низкородных — напротив, проявляла доброту к обездоленным женщинам в Сяо Циньгуне. Если бы он не был князем Дином, чья воля решала её судьбу, а обычным человеком, она бы не притворялась перед ним, не играла бы роль угодницы.
Каково было бы, если бы она относилась к нему по-настоящему?
От одной мысли сердце защемило.
Лю Янь смотрел на Му Чжуохуа, которая уже уснула, положив голову на его ладонь. Её дыхание было ровным и тихим. Серебряная шпилька наконец выпала из причёски с лёгким звоном, и чёрные, как ночь, волосы рассыпались по плечах и спине. Вечерний ветерок разнёс вокруг сладкий аромат цветов и фруктов, от которого во рту защекотало, и захотелось укусить.
Лю Янь глубоко вдохнул, пытаясь унять сердцебиение, но аромат лишь усилил трепет в груди.
Он тихо усмехнулся, осторожно приподнял её голову и, взяв на руки, отнёс к постели.
Эта девчонка умеет льстить, говорит, что любит его, но слишком молода, чтобы понимать: самое опасное — это невольное кокетство.
Он уложил её на мягкую постель, снял туфли и носочки, обнажив нежные ступни, и на миг задержал дыхание.
В тот раз, когда на них напали за городом, он тоже так за ней ухаживал. Но теперь его чувства изменились. Он уже не мог смотреть на неё как на ребёнка — ведь к ребёнку не испытываешь томления, тревоги и желания видеть её снова и снова.
Лю Янь вздохнул, укрыл её одеялом и, глядя на её спящий профиль, тихо сказал:
— Впредь… не пейте так перед посторонними.
На следующий день Му Чжуохуа проснулась и долго вспоминала вчерашнее. Разговор с принцессой Жоуцзя она помнила отчётливо, но что было после возвращения домой? В голове мелькнуло лицо Лю Яня. От Го Цзюйли она узнала, что князь Дин приходил, собирался остаться на ужин, но потом ушёл. Когда Го Цзюйли вернулась, Му Чжуохуа уже спала, выставив одну ногу за край кровати.
Му Чжуохуа терла виски, пытаясь собрать обрывки воспоминаний. Хотя она не могла вспомнить, что именно говорила, одно она знала точно: она не обидела князя. Ведь она чётко помнила одно очень важное дело.
http://bllate.org/book/2480/272731
Готово:
