Императрица Чжоу горько усмехнулась и покачала головой:
— Ваше Величество полагает, будто я добра и непременно воспитаю этого ребёнка с любовью? Нет, не стану! Я не его родная мать, у меня нет столько любви. Я не стану заботиться о нём — буду холодна, жестока, брошу его! Он сирота, самый несчастный ребёнок на свете… Ваше Величество, ведь это ваш сын от госпожи Юнь! Как вы можете бросить его? Посмотрите, он ещё такой маленький! Госпожа Юнь отдала за него собственную жизнь! Его брови и глаза так похожи на её… Посмотрите на него, возьмите его на руки!
Императрица Чжоу, заливаясь слезами, опустилась на колени у постели:
— Как вы можете так поступить с ним…
Император Юаньчжэнь наконец открыл глаза и дрожащими руками принял ребёнка из её рук.
Весь свет считал императрицу Чжоу образцом добродетели. Её жестокие слова были лишь уловкой, чтобы пробудить в императоре Юаньчжэне волю к жизни. В последующие годы она воспитывала Лю Яня с такой же заботой, как и своего родного сына Лю Цзюя. Многие шептались, будто она намеренно избалует Лю Яня, превратит его в ничтожество, чтобы тот не угрожал положению Лю Цзюя. Однако императрица Чжоу относилась к Лю Яню точно так же, как к Лю Цзюю — без малейшего различия.
Лю Янь до сих пор помнил, как в детстве, увлекшись играми, он вместе со старшим братом Лю Цзюем придумал отговорку и притворился больным, чтобы не идти на занятия. Но императрица Чжоу привела тайного врача, и обман раскрылся на месте. Братьев наказали — три дня подряд они переписывали книги. Когда Лю Янь принёс готовые листы императрице, та холодно взяла их, даже не взглянув, поставила на стол, а затем велела служанке принести настойку и сама стала растирать ему уставшие запястья.
В свете свечей её строгие черты смягчились. Она тихо сказала:
— Янь-эр, мать строга с тобой ради твоего же блага. Твоя родная мать пожертвовала жизнью, чтобы ты родился. Твой отец возлагает на тебя большие надежды. Как ты можешь разочаровывать их?
Маленький Лю Янь опустил голову, и глаза его наполнились слезами:
— Мама, я виноват.
Лю Янь никогда не видел своей родной матери — даже портрета не сохранилось. Но он был уверен: лучшей приёмной матери, чем императрица Чжоу, не найти. А старшего брата добрее и милосерднее императора Чжаоминя тоже не бывает. В шесть лет Лю Янь, играя, упал в зимнюю прорубь. Лю Цзюй без колебаний бросился в ледяную воду и вытащил его, но сам простудился до глубокого воспаления лёгких и чуть не умер. Никто не упрекнул Лю Яня. Он стоял у двери, оцепенев от ужаса, глядя, как тайные врачи метались в панике, как на ложе лежал бледный, почти бездыханный брат. Страх, холоднее зимней воды, сжимал сердце. Он тихо подошёл и взял в свои ладони ледяную руку брата, шепча: «Старший брат…» Рука слабо дрогнула. Лю Цзюй приоткрыл глаза, посмотрел на него и беззвучно прошептал губами: «Не бойся».
Прошло немало времени, прежде чем здоровье Лю Цзюя хоть немного улучшилось, но последствия остались на всю жизнь. Он кашлял, но всё равно улыбался и утешал Лю Яня:
— Кто пережил смертельную опасность, тому уготована великая удача. Янь-ди, когда я поправлюсь, нас ждёт ещё столько счастья…
Лю Янь тайком услышал, как тайный врач говорил, что Лю Цзюю теперь нужно беречься: нельзя заниматься боевыми искусствами, нельзя злиться, нельзя грустить…
Он медленно сжал кулаки. В сердце осталась лишь одна мысль: его жизнь принадлежит старшему брату. Он должен охранять трон и империю за него. Всё, что тот не может сделать сам, сделает он.
Именно поэтому три года спустя, когда следствие указывало прямо на Лю Цзюя, когда Чжицзянь упрямо твердил, что предатель — из рода Лю, Лю Янь отказывался верить.
Это был его кровный брат, его ближайший друг, с которым он прошёл сквозь годы искренней любви и доверия. Как такое может быть ложью?
Лю Янь вернулся домой позже обычного. Войдя в кабинет, он увидел, что Му Чжуохуа всё ещё сидит за столом, погружённая в изучение письмен Бэйляна, и даже не заметила его появления.
Сегодня было жарко. На ней было лёгкое руху нежно-жёлтого цвета, плотно облегающее тело. Волосы были уложены в причёску «Сто цветов», а одна прядь выбилась и игриво лежала у уха. Свет свечи мягко озарял её изящное лицо, очерчивая контуры в полумраке. Длинные ресницы скрывали живые глаза, брови были слегка нахмурены. Тонким пальцем она водила по странице, стараясь запомнить извилистые знаки письмен Бэйляна.
Такая послушная картина…
Лю Янь вдруг вспомнил, как ещё издали увидел свет в окне двора. Этот тёплый свет в ночи чётко указывал путь домой, и его тревожное сердце неожиданно успокоилось. Шаги стали решительными и быстрыми.
Лицо девушки в свете свечи отчётливо отпечаталось в его зрачках — и в самом сердце. В памяти всплыли наставления императора Чжаоминя: пора завести собственный дом…
С тех пор как три года назад он чудом выжил, он никогда не думал об этом. Не знал, каково это — иметь свой дом. Но в этот миг ему вдруг показалось: если бы каждый день его ждала такая милая, послушная девушка, это было бы совсем неплохо…
Охваченный странным волнением, он бесшумно подошёл к Му Чжуохуа. Левой рукой она прижимала страницу, правой — держала кисть. На бумаге появлялись письмена Бэйляна, и она аккуратно обводила кружочками ошибки.
На листе было десять знаков, половина — неверные. У неё отличная память, но письмена Бэйляна казались ей просто рисунками. Кто сумеет без ошибок нарисовать картину, которую видел лишь раз?
Му Чжуохуа вздохнула с досадой.
— Письмена Бэйляна пишутся иначе, чем наши, в Чэньго, — раздался за спиной низкий голос Лю Яня.
Му Чжуохуа вздрогнула, кисть дрогнула, и на бумаге осталась длинная царапина.
— Ваше Высочество? — подняла она лицо, удивлённо глядя на него. — Вы меня напугали! Когда вы пришли?
Лю Янь вдруг наклонился и обхватил её сзади, правой ладонью накрыв её маленькую руку вместе с кистью:
— Наши письмена стремятся к устойчивости и равновесию, а письмена Бэйляна извиваются, словно дракон в полёте.
Неожиданная близость заставила Му Чжуохуа напрячься. Тепло его тела и пряный аромат галангалы проникали сквозь тонкую ткань. Горячее дыхание и низкий голос щекотали ухо, и сердце её забилось быстрее. Но Лю Янь, казалось, не замечал двусмысленности положения — он сосредоточенно смотрел на бумагу и учил её писать.
— Слушай внимательнее, — слегка сжал он её руку, напоминая сосредоточиться.
Му Чжуохуа поспешно опустила глаза:
— По-по-поняла…
Но сердце всё равно колотилось, как бешеное.
Лю Янь, держа её руку, написал один знак:
— Знаешь, что он означает?
— Это «я» на языке Бэйляна, — ответила Му Чжуохуа.
Лю Янь кивнул и написал ещё несколько простых знаков. Она безошибочно назвала их значения.
— Теперь научу тебя произносить их. При этом звуке кончик языка немного приподнимается… — Лю Янь издал странный, непривычный звук. Му Чжуохуа широко раскрыла глаза, стараясь повторить за ним по артикуляции, но получалось не так.
— В языке Бэйляна много шипящих и свистящих звуков, совсем не как у нас, в Чэньго. При произнесении слегка выдыхай, почувствуй, как вибрируют горло и поток воздуха, как дрожит язык, — объяснял Лю Янь.
Му Чжуохуа нахмурилась, стараясь следовать его указаниям, но безуспешно.
— Звук рождается чуть ниже, вот здесь, — Лю Янь взял её руку и приложил к своему кадыку, затем медленно опустил на сантиметр ниже — к впадине между ключицами. — Здесь.
Его ладонь была горячей. Пальцы Му Чжуохуа ощутили пульсацию под тёплой кожей, и она невольно задержала дыхание. Лицо её медленно залилось румянцем, всё тело словно окаменело.
Лю Янь, будто не замечая её смущения, наклонился ближе и, дыхнув на неё с лёгким запахом вина, тихо спросил:
— Не расслышала?
Му Чжуохуа вздрогнула, будто её ударило током, и отпрянула назад. Румянец на щеках стал ещё глубже.
— Ра-расслышала…
Лю Янь, наконец удовлетворённый, отпустил её руку и ласково потрепал по голове.
— Ты умница, тебе всё по плечу. Но… если не получится выговорить точно — не беда. Послы Бэйляна приедут к нам на церемонию, и, конечно, будут говорить по-чэньски. Тебе достаточно научиться понимать их речь.
Причёска Му Чжуохуа слегка растрепалась под его рукой. Она, сердце колотилось, смотрела на слегка опьянённое лицо Лю Яня и тихо, но твёрдо сказала:
— Я приложу все силы, чтобы не опозорить Ваше Высочество!
Лю Янь тихо рассмеялся:
— Хорошо. Я буду учить тебя.
Му Чжуохуа осторожно встала с кресла, прижимая к груди книгу:
— Тогда… я пойду. Не стану мешать Вашему Высочеству отдыхать.
Лю Янь слегка кивнул:
— Не переутомляйся.
Му Чжуохуа сделала реверанс и почти побежала к двери, но вдруг остановилась и обернулась.
Лю Янь, казалось, устал. Он уже сидел в кресле, закрыв глаза и массируя переносицу.
В воздухе ещё витал лёгкий, сладковатый аромат, напоминающий летние фрукты. Он щекотал ноздри и вызывал в груди странное, кисло-сладкое чувство.
Лю Янь не знал, сколько просидел так. Виски болели, сознание было ясным, но тело будто отказалось повиноваться. После отравления он потерял девять десятых своего мастерства, и даже две бутылки вина теперь ослабляли его, заставляя терять бдительность и выдавать чувства.
— Ваше Высочество… Ваше Высочество…
Мягкий голос вывел его из оцепенения. Лю Янь медленно открыл глаза и увидел Му Чжуохуа. Она вернулась и держала в руках чашу с тёплым коричневатым отваром. Её влажные миндалевидные глаза с тревогой смотрели на него.
— Это чай от похмелья. После него станет легче, — тихо сказала она, протягивая чашу.
Лю Янь на миг замер, затем взял чашу. Из неё шёл лёгкий лекарственный аромат. Напиток был горьковат на вкус, но оставлял сладкое послевкусие. Выпив, он почувствовал облегчение.
Лю Янь слабо улыбнулся и пристально посмотрел на неё:
— Ты заботлива.
Му Чжуохуа взяла пустую чашу и робко улыбнулась:
— Это моя обязанность. Ваше Высочество, позвать ли Чжимо?
Лю Янь слегка покачал головой:
— Мне хочется побыть одному.
Му Чжуохуа тут же поняла:
— Тогда я уйду!
Она уже развернулась, но Лю Янь протянул руку и удержал её за широкий рукав.
— Останься.
Му Чжуохуа удивлённо обернулась. Его тёмные, глубокие глаза пристально смотрели на неё, приковывая к месту. Голова её словно опустела: зачем звать остаться, если хочет побыть одному?
Но раз приказано — возражать нельзя. Она послушно осталась на месте и спросила:
— Ваше Высочество желаете что-то приказать?
Лю Янь долго смотрел на неё, заставляя её нервничать, и наконец спросил:
— Ты давно вдали от дома. Скучаешь?
Му Чжуохуа не ожидала такого вопроса и вырвалось:
— Нет.
Лю Янь приподнял бровь, изучающе глядя на неё.
Му Чжуохуа сжала губы и честно ответила:
— Пусть Ваше Высочество не смеётся, но хотя я и ношу фамилию Му, я не настоящая дочь рода Му. В том доме… обо мне никто не вспоминает, и я не скучаю по ним. Единственная моя семья — это Цзюли.
Лю Янь вспомнил сведения, собранные Чжимо о Му Чжуохуа: тонкий листок бумаги — и вся её восемнадцатилетняя жизнь. Мать умерла рано, мачеха была жестока, отец — развратник. Скорее всего, и среди братьев с сёстрами не было настоящей привязанности.
В груди у него поднялась жалость. Он тихо вздохнул:
— Ты умеешь читать людей. Если бы захотела понравиться, отец и мачеха не стали бы так с тобой обращаться.
Му Чжуохуа горько улыбнулась:
— Ваше Высочество родились в императорской семье. Разве не понимаете? Быть любимой правителем — не всегда благо. — Увидев недоумение в его глазах, она пояснила: — Если бы отец полюбил меня, наложницы и сёстры возненавидели бы меня. Если бы понравилась им — они не оставили бы в покое. Тогда у меня не было бы ни минуты покоя, чтобы учиться и читать. Чужая симпатия мне ни к чему.
http://bllate.org/book/2480/272733
Готово:
