Лю Янь слегка поклонился Елюй Цзиню:
— Принцесса Елюй в Бэйляне — принцесса, и в Чэньской империи она останется принцессой. Третьему принцу не стоит беспокоиться: Чэньская империя уж точно не поскупится на почести. Наш император и императрица непременно назначат ей лучших наставников, чтобы обучить чэньской культуре и придворному этикету. Только так, сочетая внутреннюю мудрость и внешнюю грацию, она оправдает звание «первой красавицы Поднебесной».
Эти слова Лю Яня были ядовито вежливы: они намекали, что Елюй Чжэнь — всего лишь красивая оболочка, лишённая настоящего воспитания, и вовсе не пара чэньскому принцу. Елюй Цзинь закипел от ярости, но не мог дать волю гневу прилюдно и лишь холодно бросил:
— В таком случае благодарю вашу державу.
«Чэньцы — мерзкие люди, — подумал он с досадой. — Умеют оскорблять, даже не произнося грубых слов».
Но в сущности это не имело значения. Главное — чтобы Елюй Чжэнь осталась здесь. Будь она принцессой или имперской наложницей, результат всё равно будет один.
Лю Янь вернулся на своё место и услышал, как Му Чжуохуа тихо бормочет:
— Ваше высочество, она явно нацелилась именно на вас.
— Знаю, — так же тихо ответил он.
— Такая несравненная красавица — редкость во всём мире! — продолжала Му Чжуохуа. — Ваше высочество разве не жаль?
Лю Янь взглянул на неё:
— Тебе за меня жаль?
Му Чжуохуа растерянно кивнула.
Лю Янь усмехнулся:
— Разве ты не твердила, что любишь меня? Неужели всё это ложь?
Му Чжуохуа опомнилась и поспешила сказать:
— Чиновник, разумеется, верит, что Ваше высочество — человек глубокого ума и не поддаётся соблазну красоты.
— Хе-хе…
Он поднял бокал, скрывая уголки улыбки, и в голове мелькнул образ пьяной красавицы.
Он был очень даже поверхностен. И привередлив.
Только поздно вечером, проводив посольство Бэйляна до гостиницы для иностранных гостей, чиновники Управления по делам иноземных земель смогли наконец вернуться домой.
Елюй Цзинь мрачно сидел на постели, выслушивая доклад шпиона.
— Князь Дин последние годы ведёт затворнический образ жизни. Никто никогда не видел, чтобы он действовал лично, и никто не знает, в каком состоянии его здоровье.
— Император Чжаоминь ещё не назначил наследника, значит, со здоровьем у него, скорее всего, всё в порядке.
Елюй Цзинь выслушал немного, затем поднял руку, прерывая докладчика:
— А кто такая эта Му Чжуохуа?
— Она таньхуа нынешнего выпуска, совсем недавно переведена в Управление по делам иноземных земель. Просто ничтожная мелкая чиновница.
Елюй Цзинь нахмурился:
— Если она так ничтожна, зачем князь Дин включил её в приёмную делегацию? Все остальные в делегации мне известны — они много лет служили на границе. А эта Му Чжуохуа? Какая у неё связь с Бэйляном?
Шпион задумался и покачал головой:
— Никакой связи нет. Она родом из Цзяннани, из Хуайчжоу. Всего десять дней назад её перевели в делегацию и начали обучать письменности Бэйляна.
Елюй Цзинь задумался.
— Тогда зачем князь Дин это сделал? Неужели просто из-за её острого языка?
В последующие дни Елюй Цзинь всё больше убеждался в правильности своего предположения.
На следующий день император Чжаоминь сопроводил Елюй Цзиня и его свиту в западные предместья, на императорскую охоту. Хотя император и старался держаться в седле, охотиться ему было явно трудно. Принцы Лю Чэнь и Лю Цзинь, будучи сыновьями императора, естественно, выступили вперёд и предложили заменить императора в состязании с третьим принцем.
Лю Чэнь, одетый в яркие одежды, на гордом коне, излучал юношескую дерзость и пыл. Его красивое лицо горело боевым азартом, и он вызывающе посмотрел на Елюй Цзиня:
— Сегодня на охоте нас будут сопровождать мы, братья, чтобы хоть как-то проявить гостеприимство!
Взгляд Елюй Цзиня скользнул по лицам обоих принцев, и он с лёгкой насмешкой произнёс:
— Принцы выросли во дворце. Боюсь, победа над вами будет для меня нечестной.
Это означало, что он вовсе не считает их достойными противниками. Лица Лю Чэня и Лю Цзиня потемнели от обиды, и они уже собирались ответить, как вдруг подъехал Лю Янь.
Глаза Елюй Цзиня вспыхнули. Его истинной целью был именно Лю Янь, и он тут же сказал:
— Ваше высочество, князь Дин! Прошло столько лет с нашей последней встречи. Не подскажете, не ослабли ли ваши навыки верховой езды и стрельбы из лука? Осмелитесь ли сразиться со мной?
Лю Янь слегка улыбнулся:
— Третий принц шутит. Раз вы осмелились приехать, разве я могу отказаться?
Елюй Цзинь с самого начала хотел проверить, насколько силен Лю Янь на самом деле. Услышав согласие, он с усмешкой произнёс:
— Отлично! Посмотрим, каких успехов вы добились за эти годы. Только бы не проиграли так же позорно, как в прошлый раз.
Му Чжуохуа, следовавшая за Лю Янем, тут же обиделась и с фальшивым смехом сказала:
— Третий принц всё ещё не может забыть прошлый раз! Что поделать — когда редко побеждаешь, каждую победу хочется переживать снова и снова. А вот Ваше высочество выигрывает так часто, что у вас просто нет такой памятливости.
Улыбка Елюй Цзиня исчезла, и он бросил на Му Чжуохуа ледяной взгляд. Лю Янь незаметно направил коня так, чтобы загородить её от взгляда Елюй Цзиня.
Елюй Цзинь холодно бросил:
— В Чэньской империи чиновники разучились соблюдать приличия? Когда высокородные беседуют, какое право имеет мелкий чиновник вмешиваться?
Му Чжуохуа выглянула из-за спины Лю Яня и с серьёзным видом ответила:
— Третий принц ошибается. В нашей империи знатные особы всегда соблюдают достоинство и не говорят того, что им не подобает. Поэтому такие слова поручают произносить нам, мелким чиновникам.
Елюй Цзинь бросил взгляд на Лю Яня и увидел, что тот спокойно улыбается, явно поощряя Му Чжуохуа. Ярость вспыхнула в нём, но он не мог ничего сделать Му Чжуохуа при Лю Яне и лишь резко хлестнул коня и умчался вперёд.
Лю Янь оглянулся на Му Чжуохуа. Та сияющими глазами крикнула:
— Победите его, Ваше высочество! Прославьте нашу державу!
Лю Янь покачал головой с улыбкой и поскакал следом.
Чиновники из Управления по делам иноземных земель тут же окружили Му Чжуохуа и одобрительно подняли большие пальцы.
— В спорах женщины, конечно, сильнее!
— Восхищаемся! Продолжайте в том же духе!
Му Чжуохуа скривилась и, немного задержавшись, последовала за остальными.
Лю Янь как раз объяснял Елюй Цзиню особенности местности в охотничьем угодье. Выслушав, Елюй Цзинь сказал:
— Сегодня в угодье бродит белый олень. Кто первым подстрелит его — тот и победил.
Лю Янь безразлично кивнул:
— Договорились.
Чиновник из Управления по делам иноземных земель подошёл и сообщил:
— Для всех участников охоты подготовлены специальные луки и стрелы. На каждой стреле стоит метка, чтобы не перепутать, чья добыча.
Елюй Цзинь взял лук, потянул тетиву и презрительно сказал:
— Чэньские луки слишком лёгкие. Я буду использовать свой.
Его телохранитель тут же подал ему серебряный лук. Елюй Цзинь натянул тетиву до предела и отпустил — та звонко загудела.
— Что касается верховой езды и стрельбы из лука, в этом Бэйлян вне конкуренции, — с гордостью заявил Елюй Цзинь. Внезапно он заметил нечто забавное и, окинув взглядом коней чэньцев, громко рассмеялся: — Видимо, вы сами так думаете! Посмотрите на ваших коней — все сплошь бэйлянские породистые скакуны!
Чтобы не уронить честь перед бэйлянцами, чэньцы действительно оседлали лучших коней, завезённых из Бэйляна. Но теперь, когда Елюй Цзинь так прямо заявил об этом, вместо того чтобы укрепить свой престиж, они лишь признали превосходство противника. Лица чэньцев потемнели, и все невольно посмотрели на Му Чжуохуа, ожидая спасения.
Му Чжуохуа на мгновение растерялась, но тут же кашлянула и сказала:
— Третий принц ошибается. Это не ваши бэйлянские кони.
Елюй Цзинь насмешливо посмотрел на неё:
— Что ты, женщина, понимаешь в конях? Это явно бэйлянские скакуны.
Му Чжуохуа серьёзно ответила:
— Это кони, захваченные в плен нашим князем во время войны с Бэйляном. Раз они сдались и перешли на службу Великой Чэнь, значит, теперь они — чэньские кони.
Елюй Цзинь скрипнул зубами и процедил:
— Наглое искажение истины!
Му Чжуохуа продолжила:
— Да и вообще, хороший ли конь — зависит от того, кто на нём едет. Прежние хозяева этих коней потерпели поражение, значит, просто не умели с ними обращаться…
Елюй Цзинь чуть не лопнул от ярости. Не раздумывая, он натянул лук и направил острый наконечник стрелы прямо в глаз Му Чжуохуа. Та испугалась и не успела увернуться, как вдруг мелькнула серебряная вспышка — и наконечник стрелы был срезан.
Лю Янь, держа в руке обнажённый меч, встал перед Му Чжуохуа и ледяным, полным угрозы взглядом посмотрел на Елюй Цзиня.
— Третий принц, за пределами охотничьего угодья следует быть осторожнее с оружием, — холодно предупредил он.
Елюй Цзинь прищурился, глядя на обрезанный наконечник, медленно опустил лук и, усмехнувшись, сказал:
— Я всего лишь проверял лук, Ваше высочество. Зачем так сердиться?
Лю Янь вложил меч в ножны и спокойно ответил:
— Я отвечаю за безопасность посольства Бэйляна и не могу быть небрежен. Если с вами что-то случится на территории Чэньской империи, не прикажет ли ваш император отправить войска?
Взгляд Елюй Цзиня стал острым: предупреждение Лю Яня было прямым и недвусмысленным. Он, конечно, не собирался убивать кого-то при всех — просто хотел напугать эту женщину и вернуть себе лицо. Но реакция князя Дина оказалась слишком резкой…
Елюй Цзинь задумчиво взглянул на Му Чжуохуа. Та, хоть и испугалась, не выглядела растерянной — в ней чувствовалась решимость.
— Ваше высочество шутит, — рассмеялся Елюй Цзинь. — С вами здесь ничего плохого не случится.
Поскольку Елюй Цзинь уступил, Лю Янь дал ему возможность сохранить лицо и протянул руку:
— Третий принц, начнём охоту.
Елюй Цзинь глубоко вдохнул, развернул коня, и его лицо стало ледяным и зловещим.
— По коням! — хлестнул он кнутом, и конь рванул вперёд.
Лю Янь не спешил отправляться вслед. Он оглянулся на Му Чжуохуа. Её лицо было немного бледным, но глаза по-прежнему сияли. Увидев, что он смотрит, она улыбнулась и крикнула:
— Ваше высочество, обязательно победите!
Лю Янь взглянул на её лёгкую ямочку на щеке и почувствовал, как сердце его смягчилось. Тихо сказал:
— Оставайся здесь и не бегай без надобности.
Когда все участники охоты скрылись в угодье, остальные чиновники отошли отдыхать в прохладную беседку. Сотрудники Управления по делам иноземных земель окружили Му Чжуохуа, радостно обсуждая выражение лица Елюй Цзиня.
— Наша госпожа Му просто великолепна! Заставила третьего принца бежать без оглядки!
— Да не только! Перед лицом направленной на неё стрелы она не дрогнула — вот это истинное величие нашей державы!
— Госпожа Му показала нам, что значит «таньхуа с железным языком»! Раньше я не понимал, зачем князь включил вас в делегацию. Теперь всё ясно!
— Да не просто ясно — восхищаемся! Ваше высочество — мудрый правитель, умеющий распознавать таланты!
Му Чжуохуа смутилась от таких похвал и неоднократно кланялась:
— Господа, не насмехайтесь надо мной!
— Мы не смеёмся, а искренне восхищаемся! Госпожа Му, ваше красноречие способно управлять союзами и раздорами!
Весть об этом быстро дошла до императора Чжаоминя. Вскоре главный евнух с улыбкой подошёл к Му Чжуохуа.
— Госпожа Му, император опасался, что вам жарко, и велел подать вам чай.
Му Чжуохуа поспешно встала, чтобы выразить благодарность. Маленький евнух за спиной главного поднёс нефритовый чайник. Му Чжуохуа двумя руками приняла его, а главный евнух наклонился и тихо, с улыбкой, сказал:
— Император говорит, что вы отлично справились и сохранили достоинство Чэньской империи. Он очень доволен.
Му Чжуохуа улыбнулась:
— Служащий непременно приложит все силы, чтобы оправдать милость государя.
Защищать страну словами — это основной долг дипломата.
Охота длилась до заката.
Елюй Цзинь мрачно вернулся в лагерь, волоча за собой тушу тигра, но белого оленя так и не поймал. Подойдя к лагерю, он увидел, что олень уже добыт — он лежал у костра, тяжело дыша, с раной в животе. Чэньцы громко ликовали, а солдаты Бэйляна выглядели подавленными.
— Неужели победа снова досталась князю Дину? — зловеще пробормотал Елюй Цзинь.
В этот момент за его спиной раздался голос Лю Яня:
— Третий принц ошибается. Победа не досталась и мне.
Елюй Цзинь обернулся и увидел Лю Яня. Тот выглядел спокойным, на лбу блестели капли пота, но лицо его было улыбчивым:
— Белого оленя первым подстрелил наш великий князь.
Елюй Цзинь внимательно посмотрел на стоявшего у оленя юношу — действительно, это был тот самый принц, которого он считал ничтожеством.
Олень в чэньской культуре символизировал власть и притязания на трон. Предложив охоту именно на оленя, Елюй Цзинь преследовал скрытую цель: если победит он — отлично; если победит Лю Янь — это вызовет недовольство императора Чжаоминя. Но никто не ожидал, что победителем окажется Лю Чэнь.
Лю Янь улыбнулся:
— Молодые силы растут! Мы оба проиграли.
Весь двор был доволен таким исходом, кроме одного Елюй Цзиня.
Лю Чэнь стоял в центре, принимая поздравления. Ночь опустилась, огонь костра освещал его лицо. Он улыбался, и никто не заметил ничего необычного — только сам Лю Чэнь знал, насколько он сейчас унижен.
http://bllate.org/book/2480/272736
Готово:
