Му Чжуохуа тоже подошла и выпила две чаши чая, глубоко вздохнула — жар в груди немного утих. Все пили чай и обсуждали, как безупречно прошла встреча с иноземцами, и гадали, какую награду за это получат. Едва они заговорили об этом, как прибыл императорский указ с награждением.
Левый заместитель министра зачитал награды, назначенные двором: всем чиновникам Управления по делам иноземных земель добавили полгода жалованья, членам приёмной делегации — ещё больше, а Му Чжуохуа получила особую милость.
— Повышаю наблюдателя Управления по делам иноземных земель Му Чжуохуа до должности главного чиновника шестого ранга! — объявил левый заместитель министра и, улыбаясь, посмотрел на Му Чжуохуа. — Ну же, благодарите за милость!
Все тут же засыпали её поздравлениями. Му Чжуохуа всё ещё не могла поверить: ведь всего несколько дней назад князь Дин явно был ею недоволен, а теперь всё равно повысил её в чине.
— Теперь вас надлежит звать госпожой Му, главным чиновником! — смеялись окружающие. — Какая молодая и талантливая! Теперь вы с Шэнь Цзинхуном одного ранга! Но вы этого заслужили — все видели, сколько вы потрудились, да ещё и так умело поставили на место Елюй Цзиня, укрепив славу нашей страны!
Очнувшись, Му Чжуохуа поклонилась собравшимся в знак благодарности и приняла указ из рук левого заместителя министра.
Тот тихо добавил:
— Ваше высокое повышение невозможно без поддержки князя.
Му Чжуохуа поняла: он напоминает ей, что следует лично поблагодарить князя Дина. Она вежливо улыбнулась:
— Я всё понимаю. Благодарю вас за напоминание, господин.
Левый заместитель министра одобрительно кивнул:
— Князь уже вернулся во дворец. Завтра выходной — самое время лично поблагодарить его.
При мысли о том, что придётся остаться с Лю Янем наедине, Му Чжуохуа почувствовала сильное неловкое напряжение. Но раз князь, несмотря на недовольство, всё же продвинул её карьеру, было бы крайне невежливо не выразить ему личную благодарность. Всю ночь она ворочалась, заснув лишь под утро, и на следующий день, совершенно разбитая, сказала Го Цзюйли:
— Мне нужно съездить во дворец князя Дина, чтобы лично поблагодарить его за повышение.
Го Цзюйли обеспокоенно нахмурилась:
— Госпожа, вы в таком измождённом виде поедете? И разве не стоит взять с собой подарок?
В прошлый раз, когда она заезжала в резиденцию принцессы, это было неофициальное посещение, поэтому подарок был скромным. Но сейчас речь шла о благодарности за карьерное продвижение — слишком скромный дар был бы неуместен. Подумав, Му Чжуохуа отправилась в магазин и купила дорогую чернильницу: подарок ценный, но в то же время изящный и утончённый.
Когда подарок был аккуратно упакован, Му Чжуохуа отправилась одна во дворец князя Дина. Узнав её имя и цель визита, привратник тут же побежал докладывать, и вскоре за ней пришёл слуга, чтобы проводить внутрь.
Хотя Му Чжуохуа не раз встречалась с Лю Янем наедине, впервые она переступала порог его дворца. Во владениях князя Дина было множество дворов и павильонов, но слуг — мало. Хозяин здесь был только один — сам князь. Жители Динцзина мечтали устроиться на службу во дворец князя Дина: говорили, что там тихо, работа лёгкая, а господин — добрый и нетребовательный.
По пути Му Чжуохуа не встретила ни одной служанки — только нескольких крепких женщин лет сорока-пятидесяти. Провожатый, заметив её недоумение, пояснил с улыбкой:
— Его высочество любит покой, поэтому во дворце нет служанок.
Му Чжуохуа сразу поняла: скорее всего, из-за того, что князь славился не только умом, но и необычайной красотой, да ещё и не был женат, служанки начинали питать к нему всякие надежды, что его сильно раздражало. В итоге он всех уволил и оставил только мужчин-слуг. А на улицах тут же поползли слухи, будто князь предпочитает мужчин.
Пройдя мимо искусственных гор и извилистых галерей, Му Чжуохуа наконец добралась до кабинета Лю Яня. Слуга доложил о её прибытии и ввёл её внутрь.
Му Чжуохуа услышала, как за спиной тихо закрылась дверь, и перевела взгляд на Лю Яня, стоявшего спиной к ней. Она глубоко вдохнула, стараясь унять тревожное биение сердца, и натянула вежливую, но отстранённую улыбку.
— Нижайший чиновник кланяется вашему высочеству!
Лю Янь равнодушно отозвался:
— Что вам нужно?
Му Чжуохуа старалась говорить как можно более официально:
— Нижайший чиновник бесконечно благодарен вашему высочеству за покровительство. Не зная, как отблагодарить, я вспомнила, что вы увлекаетесь каллиграфией, и услышала, будто в «Вэньсиньгэ» поступила партия редчайших чернильниц. Я приобрела одну и осмеливаюсь преподнести её вашему высочеству. Прошу милостиво принять.
Она двумя руками подала изящно упакованную чернильницу, слегка согнувшись и опустив голову, ожидая ответа.
Шаги Лю Яня медленно приблизились. Му Чжуохуа, всё ещё склонив голову, видела лишь край его одежды, колыхавшийся при ходьбе. Вокруг неё сгустился тяжёлый, насыщенный аромат галангала, а исходящее от князя давление заставило её затаить дыхание и учащённо забиться сердце.
Лю Янь взял чернильницу за уголок и с лёгкой насмешкой произнёс низким голосом:
— Вы потратились не на шутку. Действительно нелегко.
Му Чжуохуа ослабила хватку и натянуто засмеялась:
— Нижайший чиновник благодарен вашему высочеству. Это лишь скромный дар, недостойный вашего внимания.
Лю Янь небрежно поставил чернильницу на стол — глухой стук заставил Му Чжуохуа вздрогнуть, и тревога в ней усилилась.
— Великий князь пару дней назад упомянул, что хотел бы ходатайствовать перед троном о вашем возвращении на должность наставника. Что вы об этом думаете?
Му Чжуохуа не удивилась: за последние дни Лю Чэнь действительно стал с ней особенно любезен. Она ответила почтительно:
— Нижайший чиновник готов повиноваться любому решению вашего высочества и великого князя.
Лю Янь опустил глаза на пряди волос, выбившиеся из причёски Му Чжуохуа и свисавшие над её лбом, и медленно нахмурился.
Он понизил голос, в котором прозвучало холодное упрёка:
— Я уже предупреждал вас: не втягивайтесь в борьбу между императорскими сыновьями. Вы что, забыли?
Сердце Му Чжуохуа дрогнуло, и она поспешно возразила:
— Нет, ни в коем случае!
Лю Янь не дал ей оправдываться:
— Вы решили, что великий князь имеет больше шансов занять трон, и теперь нарочно льстите ему и приближаетесь к нему? Разве вы не поняли после драки между принцами, что, сблизившись с великим князем, вы станете мишенью для двух других? Сколько жизней у вас, чтобы выживать в их играх?
Лицо Му Чжуохуа побледнело. Она прекрасно понимала, что Лю Янь прав. Изначально она лишь хотела, чтобы Лю Чэнь меньше её преследовал, но не ожидала, что тот так искренне раскается и станет благодарить. Раз великий князь проявляет дружелюбие, может ли она, мелкий чиновник шестого ранга, позволить себе быть холодной? Она просто шла по течению. Теперь же, оказавшись в этой борьбе за трон, она словно рыба в пруду: куда деваться, если сам пруд находится под прицелом?
Ей стало обидно, и она тихо пробормотала:
— Разве я могла проигнорировать, что принц ранен? Разве могла не ответить, если он сам со мной заговорил?
Лю Янь рассмеялся — в его смехе звучала злость.
— Выходит, у вас есть основания? — Он внимательно посмотрел на её покрасневшие глаза. — Тогда спрошу прямо: хотите ли вы снова стать наставником?
Му Чжуохуа опустила глаза:
— Если ваше высочество не желает, я не пойду.
— Так вы теперь обижаетесь на меня?
— Не смею.
Лю Янь едва заметно усмехнулся:
— «Не смею» — значит, признаёте, что обижены. Обижены, что я мешаю вам цепляться за более высокие ветви?
Му Чжуохуа почувствовала странность в его словах и, не удержавшись, подняла глаза. На мгновение их взгляды встретились, но она тут же опустила голову.
— Ваше высочество сердится? — пробормотала она, нахмурившись от недоумения. — На что именно? На то, что я ищу покровительства у другого? Но разве вы сами не поддерживаете великого князя? Или вы злитесь, что я втянулась в борьбу за трон, и беспокоитесь за мою безопасность?
Лю Янь на мгновение онемел от её дерзости. Му Чжуохуа же подняла глаза и с любопытством уставилась на него своими чёрными, как смоль, глазами.
Взгляд Лю Яня стал непроницаемым. Спустя долгую паузу он тихо рассмеялся, поднёс руку и осторожно сжал её подбородок, пальцем проводя по нежной коже щеки.
— Позвольте спросить первым: разве не вы сами клялись, что принадлежите мне, и всеми силами старались приблизиться и угодить? Почему же теперь так легко переметнулись к другому?
Сердце Му Чжуохуа заколотилось — от страха или чего-то иного, она не знала. Она не смела смотреть на его приближающееся лицо, а горячее дыхание напомнило ей ту ночь, проведённую в объятиях. Она сглотнула и дрожащим голосом пробормотала:
— Тогда… тогда… я была безумна, питала тщетные надежды, словно жаба, мечтающая отведать лебединого мяса. Теперь же я одумалась, раскаялась и хочу исправиться. Прошу вашего высочества простить меня…
Лю Янь замер. В его душе боролись сомнение и горечь. Он знал, что всё это время Му Чжуохуа играла роль, но чем дольше длилась игра, тем больше он сам начинал верить в неё. А теперь актриса решила сойти со сцены, а он, кажется, не мог выйти из образа.
— А если… я всё же решу наказать вас?
— А?
Му Чжуохуа на мгновение растерялась, её губы сами собой приоткрылись, и на лице, обычно таком остром и сообразительном, появилось редкое для неё глуповатое выражение. Взгляд Лю Яня упал на эти нежные розовые губы, и в голове вдруг всплыл сон той ночи: он прижимал к себе эту непоседливую девушку, она извивалась под ним, разжигая его желание, её щёки пылали, и он, не в силах больше сдерживаться, склонился к её губам, мягким, как лепестки цветка… В груди вспыхнуло жгучее, почти болезненное томление — впервые за двадцать с лишним лет он по-настоящему захотел завладеть, овладеть.
Интересно, так ли сладок её вкус, как во сне?
Взгляд Лю Яня потемнел.
Му Чжуохуа вздрогнула, резко отступила назад и с громким «бах!» упала на колени. Звук был такой, что, казалось, больно даже слушать.
Она припала лбом к полу у ног князя и громко воскликнула:
— Нижайший чиновник виноват! Пусть ваше высочество накажет меня как угодно!
Все мечтательные фантазии мгновенно рассеялись.
Лишь больное томление в груди ещё слабо пульсировало, но постепенно гасло.
Жар во взгляде Лю Яня погас. Он посмотрел на Му Чжуохуа, преклонившую перед ним колени с такой искренней покорностью, и спустя долгую паузу горько усмехнулся.
Он сам поверил. И сам ошибся.
На него накатила усталость. Лю Янь закрыл глаза и тихо сказал:
— Ладно. Учитывая ваш юный возраст и неопытность, я не стану винить вас.
Му Чжуохуа мысленно выдохнула с облегчением. Хорошо, князь оказался милосердным — стоит лишь искренне признать вину…
Только что-то заставляло её сердце биться так быстро, а колени подкашивались. Видимо, власть высокопоставленного чиновника действительно подавляла. Всё же она была неискренней, вот и чувствовала себя виноватой. Го Цзюйли была права: она вела себя как мерзавка, обманывая князя ради выгоды. Рано или поздно за это придётся расплачиваться.
Неизвестно, даст ли князь ей шанс стать хорошим человеком…
С тех пор, как Му Чжуохуа принесла извинения Лю Яню, они несколько дней не разговаривали. С одной стороны, она вздохнула с облегчением, но с другой — постоянно ловила себя на том, что ищет его взглядом.
Лю Янь сказал, что не винит её, и действительно перестал обращать на неё внимание. Му Чжуохуа добилась своего, но чувствовала пустоту. Каждый день, возвращаясь домой из Управления по делам иноземных земель, она шла одна и с тоской вспоминала времена, когда ездила домой в карете князя: просторная, удобная, наполненная ароматом галангала… Правда, с тех пор, как в ней стала ездить она, в карете то и дело появлялся запах пирожков из «Ипиньгэ» — ведь она постоянно голодала, и Лю Янь велел Чжимо или Чжицзяню заезжать за лакомствами. Го Цзюйли каждый день с нетерпением ждала у двери её возвращения и постоянно напоминала: «Завтра пусть князь купит новые пирожки с начинкой!»
Теперь этих радостей не стало. Выйдя из управления, Му Чжуохуа как раз увидела, что Лю Янь тоже выходит, но тот даже не взглянул в её сторону и сразу сел в карету. Раньше её гнал или Чжицзянь, или Чжимо, а в эти дни — обычный возница из дворца. Она шла позади, глядя, как роскошная карета удаляется, стуча копытами по мостовой, и в душе поднималась обида — будто брошенный хозяином питомец.
Ещё больше обижалась Го Цзюйли: ведь пирожков из «Ипиньгэ» больше не было.
— Почему князь перестал покупать пирожки госпоже? — фыркнула она, топнув ногой. — Неужели госпожа провинилась?
Му Чжуохуа вздохнула:
— Цзюйли, я решила стать хорошим человеком и больше не обманывать князя.
Го Цзюйли на мгновение замерла, потом кивнула:
— Это хорошо, госпожа. Вам стоит накопить побольше добрых дел — это пойдёт вам на пользу.
Му Чжуохуа поперхнулась и обиженно посмотрела на неё.
Го Цзюйли вздохнула:
— Так скажите, госпожа, до какого чина вам ещё дослужиться, чтобы покупать пирожки из «Ипиньгэ» без очереди?
Вот уж действительно, у её Цзюйли большие амбиции.
http://bllate.org/book/2480/272741
Готово:
